キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第21話 新たな仲間と決意の茶会(2)

「ありがとう……シュウ。私も少し冷静になれたわ」

「うん」

「でも、そうだとすれば――えっと、ルカ？」

「はっ、はい」

　エレナが改めてルカのほうを向く。その目からは冷たさがいくらか失われていた。

「どうしてあんな連中と、一緒にいたの？」

「それは……簡単っす。あたしが、負けたから」

　ルカは思い出すだけでも恐ろしそうに話す。

「戦いをふっかけられて……負けて。『ダウン』状態になったとこを、連れ去られて」

「あいつら、そんな人さらいみたいな真似まで……！」

「気が付いたら暗くて広い部屋にいて。同じように連れてこられた人が、そこには沢山いたっす」

　驚いた。本当にどこまでも悪質なことを……。

「それから、アバターを色々調べられました……エンジニアみたいな人に。たぶん、あたしのギフトを……ビッちゃんを、解析したかったのかな。珍しいから……。それで」

　説明しながらルカは一度、心を落ち着かせるように息を整えた。

「それが済んだら、突然、人を襲ってこいって言われて……！　逆らった人は、目の前でダウンさせられて、金もポイントも全部奪われて。襲われた人たちみたいに……」

　わざわざさらってきたルカを、解析が済んだら、脅して前線に放り込んだのか。

　しかも、連れて退却することすらせず、捨て置いて帰った。

　まるで――もう用済みだとでも言わんばかりじゃないか。

　もちろん、そんなことはルカ本人には言えないけど。

「やっぱり……そうなのね。狙われてるのは、私だけじゃなかった……！」

　話を聞いたエレナはいっそう真剣な目になり、怒りをにじませた。

　ただ、その怒りはもはやルカに向けられてはいなかった。

　その怒りを、向けるべき相手は――。

「奴らが『召喚系』のギフトを欲しがったのは、間違いなく……あの男（・・・）のためね」

「――『金獅子・ゴルロワ』か」

　エレナと俺は、同時に確信した。

　ゴルロワ。

　エレナを狙っているという首謀者。

　シルバの去り際に、エレナがその名前を出した時、俺は驚いた。

　まさかあの「ゴルロワ」が関わっているなど、思いもしなかった。

　何しろ超がつく有名人だ。ゴルロワは……エレナより前にアリーナで「一位」だった男。

　K.T.O（キルタイム）の初代チャンピオンと言っていい戦神（ストライカー）なのだ――！

　正直に言えば、もちろん俺も憧れていた時期がある。

　その彼のギフトは、ルカと同じく激レアの「召喚系」。

　全身から炎を噴き出す、巨大で俊敏な金のライオンを操るものだった。

　おそらく同じ召喚系のギフトを研究することで、自らのギフトの強化に役立てようとしたのではないだろうか。

「ふぅ。予想はしてたけど、ホントに『あの男』と戦わなきゃならないとはね」

　エレナはため息をつきながら髪をかきあげた。

　ん？　予想？

「……え。確信があったワケじゃないの？　シルバにあんな堂々と宣言して……」

「カマかけてみただけよ。聞いてみなきゃ、当たってるかどうかわからないでしょ」

「えええ……」

　俺はちょっと驚いた。あの状況でたいした大胆さだ。

　このエレナという少女は時々……戦闘力とか技術力のほかに、常人離れしたものを見せることがある。

「とにかく……ルカ」

「はっはい」

　エレナはあらためてルカを見て話した。

「ごめんね、怖い顔して。あなたは……私の叩き潰したい『悪』じゃなかったみたい」

　なんとなくわかっていたが、エレナは、邪悪な意図をもつ首謀者をこそ「悪」としているようだった。

　エレナが「叩き潰したい」と言っているのは、そういう連中だということだ。

　そしてルカは、その「悪」ではない。

「だから……そうね。このまま解放して逃がしてあげても、いいかも」

　ようやくエレナは微笑みを取り戻した。

　はぁ、と横でアリサも安堵の息を吐いている。

　その場の空気が軟化し、俺もようやく少しほっとした。

　ちょっとは和やかな雰囲気になったかな？

　そう思ってルカを見た。

　のだが。

「――――っ！」

　少女は「解放」「逃がす」という言葉に反応し、よりいっそう肩をこわばらせた。

　……なぜだろう？　違和感を覚える。

　ルカの唇がわずかに震える。まだ、何かに恐怖している。

　それで気が付いた。

「……エレナ、あのさ」

　俺は、時々。本当に、たまにだけど……。

　人の心が、読めているんじゃないかと思うことがある。

　俺は『神の眼』を持っていると言われてる。

　随分大げさな言葉だけど……要するに神の眼とは、戦っている相手の行動の先読みだ。

　相手が次に何をするのか、正確に予測することだ。

　でも、例えば一対一で向かい合って戦って、同じ局面になったとして。

　そこから何を仕掛けてくるかなんて、人によって違うに決まってる。

　自信家なら殴ってくる場面でも、慎重派ならガードや回避をするだろう。

　だから予測の内容は、相手によって変えないといけない。

　そう。相手の性格まで計算に入れないと、完璧な予測はできないのだ。

　俺は、いつのまにかそれが出来るようになっていた。

　たぶん俺は、対戦ゲームの経験を積むうちに、無意識に……「相手の心を読む」ことを身に着けていたのだ。

　もちろん「心の声が聞こえる」なんてオカルトチックなものじゃない。

　相手をよく「観察」して、そこから動きを「想像」する、ロジカルな能力。

　そこから俺は今、ルカと、それとエレナについて、想像できるものがあった。

「ひとつ提案なんだけど」

「ん？　なに？」

「この子を……俺たちの仲間にできないかな」

「えっ……！？」

　その言葉に、ルカは驚くような反応をした。

　でも、肩の力はすとんと抜け、そして何かを求めるように、視線をこちらに向ける。

「い……いいんですか！？　あの、その」

「そうしたほうが、いいような気がして」

「そ……その、本当に、いいんだったら……」

　ルカは安堵を隠し切れず、幼い顔を少しゆるませて言った。

「で、できればお願いしたいっす……！」

　少女は俺やエレナ、アリサをきょろきょろと見回しつつ、

「そ、その、あたし今……路頭に放り出されたら、何されるかわかんなくて！　任務は失敗するし、シルバさんには捨てられるし、なのに余計なことは知ってるから、また取っ捕まって、最悪ＢＡＮされるなんてことも……！」

　すがりつくように、早口でぺらぺらと不安を吐き出した。

「きっと役に立ちますんで！　かくまってもらえるなら、シュウさんは命の恩人っすよ……！」

　そうしてルカは立ち上がり、興奮したように目をきらきらさせて俺の両手をぎゅっと握った。

「え、ああ、うん、そこまで言われるとは」

　俺は一歩だじろいだ。

　だいたい予想通りだったけど、予想よりちょっと安心させすぎたみたい。

「ちょ、ちょっと、何を勝手に誘ってますの！？」

　隣ではアリサも驚いて怒りかけている。まあその反応もわからなくはないけど……。

「え、エレナ様……？」

　アリサが横目でエレナを見る。

　エレナはＹＥＳともＮＯとも言わず、じっと俺を見た。

「シュウ……あなた、本当に神か何か？」

「え？」

「いや、さっきまで敵だった人間の心を、こんな簡単に掴めるものかしらねって」

「いやあ。それはたまたまというか……とにかく、いいよね？　仲間」

「……悪くないわ」

　エレナは冷静さを保つように息を吐いて、

「それなら気兼ねなく洗いざらい喋ってもらえるだろうし……何より」

　そして、笑った。

「解放されたこの子が『悪』に狙われるなんて知っちゃったら、寝覚めが悪すぎるもの」

「…………！」

　ここでようやく、ルカの表情が完全に晴れた。

「な……なんすかここは？　聖人の集まりっすか！？」

「い、今まで悪人の集まりにいたからそう見えるんじゃないかな……」

「よ……よろしくお願いしまっす！　よろしくお願いしまっす！」

　小柄な少女はあちこちにペコペコと頭を下げた。