キルタイム・オンライン -Kill Time Online-

第18話 「私はね。悪い奴らをブッ潰したい」(4)

「どうかな？　そろそろ諦めてくれると楽で助かるなあ……と思ってるんだが」

　シルバが挑発する。

　軽い口調だが、体はまったく警戒を解いていない。さすがだ。

「お前らを野放しになんて、できるわけないだろ。みんなの理想の世界を……K.T.O（キルタイム）での第二の人生を奪おうとする奴らを」

「真面目だねぇ」

　俺は、あらためて構えをとった。こちらから不用意に近づくわけにはいかないが、それは相手も同じはずだ。

　敵も、俺のことを強いと思っている。だから安直にトドメを刺さず、少しずつ確実に削ってきている。

　前にシルバ、後ろにルカと召喚獣。この膠着を、どう破れば――。

　そう思った、矢先だった。

「――シュウ！」

　俺の名を叫ぶ声が聞こえた。

「エレナ！？」

　そういえば、今までどこにいたんだ。彼女は突然戻ってきた。

「……聞いて、話を！」

　そして、俺を呼んでいる。

「そ、そんなコト言ったって……！」

　こっちは戦闘中だぞ。しかも相手はエレナを狙っているかもしれない連中だ。

　だが、エレナは確固たる面持ちで繰り返した。

「いいから！」

「……何だよ！？」

「あのね……あなたのギフトは……！」

　が。敵もそうそうそんな会話を許さない。

「おいおい、俺らを野放しにはしないんだろ？」

　シルバが立ち塞がる。後ろからは「ビッちゃん」も。しかし……。

　ここで彼らを、モップの大波が飲み込んだ。

　――〈アトミック・スイープ〉！！

　モップでできた、おそるべき木製の雪崩は、がしゃがしゃと音を立ててシルバたちを生き埋めにした。

「てめぇら……わたくしを忘れるんじゃないですわ！」

「アリサ！　……ありがとう！」

　遠くから、エレナが礼を言う。

「あっ、お褒めの言葉……！　でぇへへ」

　それでアリサの表情が崩れる。だ、大丈夫か……？

　だがとにかく俺はそこを脱し、会話する余裕ができた。

「手短に伝えるわ。『神々の時計（クロノスワークス）』には、次のレベルがある」

「レベル……？　そういえば発動するとき、いつもそんな表示が」

「いい？　ギフトを使う時に発動を念じるでしょ。その時に……もっと強く、もっと深くこの力を使おうと、そう意識して。K.T.O（キルタイム）のシステムはその脳波をキャッチする。そうすれば……次の段階が、解放される」

　エレナは言いながら、少し離れたモップの山を見た。

　ガシャ、と音がして、一部のモップがはじけ飛んだ。

　崩れた山の隙間から、腕がのぞく。すぐに、シルバがくるだろう。

「……本当は」

　エレナは悩まし気に目を伏せる。

「本当は、あなたにコレ（・・）まで使わせようとは、思ってなかった……ごめんね」

「な、なんで謝るんだよ」

「少なくともまだ……早すぎる。負荷だってさらに大きくなるし、まともに考えれば……使いこなせる可能性のほうが、低い」

　少女は小さな唇を、ぎゅっと噛みしめる。それは申し訳なさそうでもあり……悔しそうにも見えた。

「でも、シュウなら。既に〈コンセントレイト〉を使いこなしてるシュウなら、可能性があると思うから……！」

「……わかった」

　ガシャン、とまた音がした。もう時間がない。俺は彼女に背を向けた。

「待っててよ。どっちにしろ、あいつらに勝つには必要そうだし――」

「……シュウ」

「それに……実はちょっと、ワクワクしてるんだ。今までのより、もっとすごい力だって？　たまらないよね」

「――もう」

　彼女の声色が、少しやわらいだ。少しは安心、させられたかな？

「行ってくるよ」

　俺はモップの山に向けて飛び出した。

　ちょうどその時、山が完全に崩れる。

「……おじさんが生き埋めになってる間に、デートは済んだかい？」

　飄々としたシルバが再び立ちはだかる。

　軽い口調に反して――堂々たる威圧感！　青い眼がこちらを見据える。

「――びびびび！」

　その周囲を旋回するように「ビッちゃん」も飛び回る。

「…………」

　さらに後方では、ルカが不安そうにこちらを観察している。

「まったく、いいよね、若いってさ」

　シルバが両手を掲げ、構えをとった。しかしそれ以上は動かない。

　俺は注意深くヤツを観察する。やはり――攻撃の予兆はない。

　動かない。

　動かない。

　動かない。

　動か――

「――ッ！！」

　瞬間。

　目の前に、シルバの拳。

　今までと同じだ。全く予測を許さない突然の攻撃！

　やるしかない。エレナに言われた通り。俺は、ギフトの発動を念じた。

　意識の奥深くに沈んだものを探り当てるイメージ。

　さらなる力が欲しいと、深く、強く――。

　――「神々の時計（クロノスワークス）」ＬＥＶＥＬ．２〈オールフリーズ〉

　その時。

　……いや。「その時」という言い方すら、正しいのかどうか。

　そこに「時」は、もはや無かった。

　すべてが停止した世界に、俺はいた。

　ありがちな言い方をすれば「時が止まった」というやつだろう。

　目の前のシルバの拳が、そこで止まっている。

　……それだけではない。その拳がまとっていたであろう拳圧、風圧までもがそこで停止しているのがわかる。

　指先で軽くふれてみると、そこには確かに空気のかたまりがあった。

　なるほど。時間が止まると、こうなるのか――

「――ッ！？」

　突如。ズキンと、左目が痛んだ。

　エレナの言う通り負荷が違うのだろう。この「ＬＥＶＥＬ．２」は長く発動できそうにない。

　俺は身体をずらすように動き、止まったままの拳をかわし、シルバの横に出た。

　どうやらこの状態では、俺もゆっくりしか動けないらしい。

　少し動くだけで、押し戻されるような圧力を感じる。

　これは……空気か。

　完全に停止した空気の中をかきわけていくのは、ほとんど水中を泳いでいる感覚に近かった。

　だが――俺から見てどんなにゆっくりだろうと、これはすべてゼロ秒の中の出来事。

　俺はシルバの真横にまで移動を終えた。

　そしてギフトを……解除、する！

　パ　ァ　ァ　ン！

　空気のはじけるような音が響き渡る。俺がかきわけた空気が破裂した音だ。

「――！？」

　我に返ったシルバが目を見開く。だがそこに俺はもういないぞ！

「報いを……受けろっっ！！」

　渾身のハイキックを、シルバの頭部に叩き込む。

　俺はさっき……ゼロ秒の間に移動した。短い時間で移動するほど「速い」のだとすれば、このスピードは……なんと言えばいいか。

　つまり――言うなれば「速度が無限」なのだ。

　その「無限速度」が乗った打撃を、シルバは受けた。当然威力も、とんでもない。

「なっ……がァ……ッ！？」

　何が起きたのかもわからないだろう。シルバが倒れ込む。