あまねく夜を統べる者 ～十三血流最強の一族・最後の生き残りは平穏を望む～

第32話 新しい力

「すううぅぅぅ……はぁぁ……」

　刹那を口元から離し、全身で呼吸した。首が肩を吸い込むように息を吸い、頭を地面に沈めるように吐く。今すぐに身体を冷ましたい……その一心だった。

「え、なに……どうしたの、ふうろう……？」

　刹那が心配している中、風浪は身体の調子を探っていた。

　枯渇した夜力は満たされ、風前の灯火だった生命は燃え滾っている。しかも、身体の奥深くまで貫いていた痛みが消え去っていた。これならまだいける……と、今ならこんな絶望的な状況に勝機を見出せそうな、一筋の光が脳裏を走ったのだ。

「見つけた、見つけた、見つけた見つけた見つけた……ッッ！！　全部まとめて、やっちゃいなさい……フェルたんッッ！」

　暗闇が解けると、鬼気迫る勢いで狂獣が飛び掛かってくる。

　その勢いに圧倒され、刹那が風浪を抱きしめて覚悟を決める——が、そうはさせなかった。

「我は居城す（カリオストロ）——」

　風浪は襲い掛かる敵の前に、時間稼ぎをすべく闇の壁を作った。

「グオオォォォッ！」

　任務遂行せんと狂獣が鋭い牙と爪で壊そうと試みているのだが、頑丈に頑丈を上塗りしたかのような障壁に苦戦を強いられている。

　一方で、刹那は唖然としていた。

「ふ……風浪、なの？」

　先ほどの憂いは消え、驚きの表情を見せた。眼をぱちくりさせながら風浪の顔を覗き込んでいる。そりゃそうだろう、瀕死の男が突然息を吹き返したのだから。

　風浪は憑き物が取れたように、身体の自由を約束されているようだった。

「力が溢れてくる……」

　勝手に夜力が全身から噴き出し、全身を蒼白く染め上げていた。同時に、辺りの夜の成分が鋭敏に伝わり、周囲と同化しているような感覚である。

「そうか、この力は——〝護る為〟にあるんだ」

　そして、悟った風浪はこちらへ来いとばかりに夜に命令をした。

「——夜会の小夜曲（セレナーデ）」

「え、なに……身体が……」

　刹那の身体を夜で覆う。

　彼女は目に見えない異変にどこか勘付くも、どうする事も出来ないでいた。

「待って、よ……ふう……ろう……」

　睡魔が刹那の精神を襲ったのだ。頭がぐらつき、切れ切れの声で抵抗するが、とうとう耐えきれなくなった彼女は、たちまち横たわってしまった。

　地面に身体を預けた刹那の頭を撫で、慈愛の言葉を贈る。

「……ごめんな、刹那」

　これは対象に幻影を見せ、眠らせる技。後遺症は残らないし、目覚めた後は今回の一件は全て忘れるだろう。何より、刹那はこんな世界に踏み入っちゃいけない。

　だから、風浪は刹那に幸せな夢を見せた。とてもぐっすりと、安心した顔が伺える。

　その眠り姫を片隅へと運び、風浪は唱えた。

「あまねく夜を統べ——」

　外壁を崩すべく、絶えず攻撃する音が鳴る。

　もう少し飼い主に似て、可愛らしくて弱々しくあって欲しかったと風浪は思うばかり。

　だが、既にそうは言ってはいられない。

「夜の理を支配する闇の力よ——」

　ヒビの入った闇の城壁の隙間から、壁の向こうの敵を見据える。

　敵は狂獣と華二だけではない。

　彼女を倒した先の、もっと闇深い所にいるナニカを倒すべく——身体の奥底から溢れ出る夜力（ノクターナ）を一気に放出した。

「——我が縛めを解き放てッ！」

　壁が打ち破られるとともに、風浪は完成された。

　溢れんばかりの夜の成分が身体を巡り始める。楔が外れたように身が軽く、今まで以上に漲る力を感じていた。

「ギャオゥン⁉」

　吹きだす|夜力《ノクターナ》の圧で狂獣は竦んだ。恐れを為したといっていい。

　何故なら、今の風浪は——最強だからだ。

「こ、小賢しい……誰よアンタ、風浪くんの姿をして、許さない許さない許さないッッ！！　これ以上、私の心を搔き乱す奴は殺して、やるッ！！　いきなさいフェルたん！」

　様子がおかしいとばかりに狼狽する狂獣。間違いなく、先ほどとは違う夜気（オーラ）に圧倒されたに違いないが、飼い主だけは気付いていない。

　だから、風浪が死ぬ気で教えてやるのだ。

　生気を取り戻し自信に満ちた表情、皆を救う為に備わった能力、そして……大事な人を必ず守るという決意で。

「——さぁ、夜は始まったばかりだ」

　風浪には不明な点はいくつかあった。あんな小さな身体で、戦い慣れていなさそうな華二が、どうしてあんな力を身に付けているのか。

　けれども、今ならもう分かる。

　——何が華二を縛り付けているのか。

「んぐ、んぐ……はぁっ、はぁっ、はぁっ！　や、やっちゃいなさい、フェルたんッ！」

　ゴクリとまたお菓子を飲み込み、叫ぶ声が響いた。

　姦しい耳障りな声を無視し、風浪は狂獣に向かい合う。今にも捕食しようとばかりに、ヤツは襲い掛かった。

「我は駆け（マギア）——穿つ（ブレイズ）、穿つ（ブレイズ）、穿つ（ブレイズ）、穿つ（ブレイズ）穿つ（ブレイズ）——ッ！」

　身体のギアを上げ狂獣の攻撃を避けながら、各方面に弾を撃つ。

　こんなにも凶暴な奴に襲われているというのに、研ぎ澄まされた精神。たとえ、ナイフをチラつかされようが、狙いを正確に撃つ事が出来る心境である。

「「——キャウンッ⁉」」

　鈴音たちの周囲にいた狼たちは甲高い悲鳴を上げる。

　狂獣を倒すことに専念すべく、風浪は味方の救助を最優先したのだ。

　これで自由になったと思うと同時に、それが気に食わなかった華二は怒りをを露にした。

「こ、この風浪くんの姿をしたッ、死に損ないめぇ……ッッ！！」

　冷静とは言えない口調で、狂獣に指示を下す。ヤツがのしかかるように上から飛び掛かってくるが、ヒラリと躱す。弧を描くような薙ぎ払いも寸分の所で見切る風浪。

　今の彼には動きを予想し、容易に攻撃を躱してしまうのだ。

　また素早さで引けを取るどころか、こちらが優位に立っている。

「はやく、はやく……早く仕留めなさいよッ、フェルたんッ！」

　——もう遅い。お前の攻撃は既に見切った。

　暴風のように荒れ狂う攻撃の猛襲を、全て躱してしまった風浪は脇腹に入りそれを放つ。

「我は穿つ（ブレイズ）——ッ！」

「ガ、ガウッ……ガルルルルッ！」

　狂獣の身体を抉るべく近距離で放った闇弾（たま）は、見事に腹に直撃するも貫通しない。傷口も僅かに出来上がるも、すぐに修復してしまうのだ。

「なんて頑丈な身体だよ……」

「グ、グルルルル……ガアアアアア——ッ！」

　もちろん何度も当て続ければいずれは倒せるだろうが、それでは時間がかかり過ぎる。

　風浪は華二の状態を観察した。

「はぁーッ、はぁーッ、はぁーッ……！！」

「まずいな……」

　彼女は疲労困憊にも拘わらず、無理して力を使いすぎている。

　このまま持久戦に持ち込めば勝てる戦いだが、それでは華二が助からない。

　僅かな可能性を掴む賭けに出るべく、風浪は真正面から立ち向かった。

「我は拒む（ファルシオン）——」

　剣を生み出し、襲い掛かる剛爪を弾く——が、一撃で破壊されてしまう。

　手中の闇が霧散していくのに目もくれず生成。そして、また一刀。

「我は拒む（ファルシオン）——我は拒む（ファルシオン）——」

　一閃……また一閃と壊れては創り、壊されては創り、更なる剣城（つるぎ）を幾度も錬成する。今のままでは奴には届かない。

　そう考えた風浪は新たな力を行使すべく思考と試行を繰り返した。

　あの爪甲を破る為に、濃い夜力（ノクターナ）を練り上げる——

「我は拒む（ファルシオン）、拒む（ファルシオン）、拒む（ファルシオン）——ッ‼」

　十数撃、二十数撃……と、キリのない数字を数える事より、既に意識は掌に集中させていた。必殺と呼べる武器を練り上げるべく。

　それからどれだけ経っただろう……。

　気付いた頃には、風浪の手を埋めていた片手剣は、巨大な両手剣へと変化を遂げていたのだ。

「我は断頭す（デモジリオン）——ッ！」

　その頃には、風浪はヤツの爪を頑丈だと感じなくなっていた。

　爪ごと狂獣の胸を切り裂いてやると血飛沫が上がり、吼えあがる。

「ギャアオオオオオオオッ！」

　そして、狂獣は後ろに飛び退くなり、鼻息を荒く鳴らして風浪を警戒し始めた。

　砂を掻く猫のように、足元を掘る仕草が伺える。

　折れた爪を磨いているのだろう。

「どうした、自慢の爪はもう終わりか？」

「はぁはぁ……つ、爪を砕いたからって……調子に乗るな……ッ！！」

　ズズズ……と狂獣の爪は伸び元通りに修復される。

　しかし、彼女の意志とは裏腹に狂獣の背中は丸みがかってきた。

　闘志が薄れ始めているのだろう。

　当然だ、誇りの武器が折られたのだから。

　そして、無理無茶無策に倒せない敵に突っ込めと命令されて、野生の本能で怯んでいるのだ。だから、狂獣が後ずさりをする様子に、華二は困惑したような表情を見せた。

「ど、どうしたのフェルたん……ッ！」

　彼女の額に珠のような汗がびっしりと浮かび上がる、そろそろ形勢が変わった事に気付き始めたようだ。

　また、足元が覚束ない様子からして、彼女もそろそろ能力を使うのに限界がきているのかもしれない。一方で——

「早いな、ここで身体の限界か……」

　澄ました顔を見せるものの、風浪は全身の違和感を覚えていた。

　胸は焼けるように熱く、腕は稲妻が奔ったかのような刺激が走っている。

　力は跳ね上がったものの、身体がそれについてはいかない。

　やはり、先ほどのダメージが蓄積されていたのもあるだろう。

「あいつに近寄っちゃダメ、隙を見て攻撃するのよ！」

　華二の指示の下で、狂獣はヒットアウェイで攻撃を仕掛ける。

　しかし、ヤツは痛みのせいで動きが単純なのか、風浪は脅威を感じなかった。

「お前が後ろへ引いた時、それが一番の狙い時だ！」

　狂獣の攻撃した後が隙だらけだった。風浪はそれをチャンスと捉え、終わらせにかかる。右腕を横に一閃し、辺りに散らばる夜の成分に指示を下した。

「——終焉へ誘う螺旋の楔（ゲイル・ブリンガ）ーッ！」

　狂獣の四方から闇の渦が現れる。そこから漆黒の鎖を放ち、風浪は狩人の如く獣を捕まえた。敵は重苦しい鎖を鳴らしながら、必死に抵抗を続けている。

「んな……そんなの千切れるでしょ……千切ってよぉっ！」

「グアアアァァ——ッ！」

　それは断罪を前に、命乞いをする憐れな愚者の動きだった。が、ピシ……と崩れるような音を立て初める。もはや、鎖は数十秒と持たない事が分かった。

　——だが、逃げるつもりはない。これ以上、時間を稼ぐ気もない。

　ここでお前を倒して終わりだ！

「あまねく夜よ——っ！」

　風浪は地に両手を叩き、夜力（ノクターナ）を貯蔵の限り送り込んだ。

「（ここで力尽きても良い。俺の平穏なんてなくてもいい。

　ただ、ライラ、先輩……そして刹那を護れるなら——おおおおぉぉぉっ——ッ！）」

　狂獣の足元から勢いよく巨大な木の幹を生やし、腹に打ち立てた。

　世界を支える根幹——生命樹は、如何なる時も成長する。

　剣よりも歪で頑強な樹枝は、外敵を穿たんと次々に襲い掛かるのだ。

「——闇に佇む（ナイトメア）生命樹（ユグドラシル）ッ‼」

　身を裂き、穿ち、そして天高く狂獣の巨体を突き上がらせた。

　抵抗する事も、逃げる事も許されない狂獣は、容赦のない闇の枝木を四肢に受ける。

「グギャアアアアアアアアア——ッ！」

　喉も破壊され、締められる鶏のような、堪らないほど苦々しい声が上がる。

　言うならば絶望。恐怖を知らぬ一匹の、最初で最後の断末魔。

　たちまちに絶命するとともに、その身体は灰塵と化していった。

「あ……あぁ……ぁ……」

　ガクン。

　華二は膝を付き、そのまま地面へと倒れ込んだ。