４章：覚醒
第26話 刹那の行方
風浪が華二の告白を断って、一時間が過ぎた後の事だった。
刹那はモヤモヤを抱えたまま家に帰れないでいたのだ。
「なななな、なんであんな人が来そうな所で……き、キスなんかしようとしてたの。ハレンチだしあり得ない……ホント幼馴染として許せないんだから！」
二人がキスをする手前まで見てしまったのだ。
刹那にとってインパクトが強く、心を脅かすワンシーンで……
「な、なんなのよあれええぇ……っ！」
ゆえに、一部始終まで見届けることは出来なかった。
それがキッカケで、時間のある限り気晴らしをしようと考えていたのだ。
商店街のゲームセンターや、本屋などに寄ってはみるものの……
「あぁでもないこうでもない……どうしよう、どこにいこう……！」
……優等生は遊び方を知らないのだ。
道を行ったり来たりを繰り返し、それが出来ないでいた。
「あれってどうなったの、キスしちゃったの？ 風浪が道端であんな事するかな、でも目立つ事が嫌なアイツなら断る……ハズなんだけど……」
頭をガシガシしながら悩める乙女を演じている。
まさに恋する乙女、恋敵に邪魔されている真っ最中だ。
「っていうか私、風浪にあんな酷い事言われたんだから、あいつの事なんか放っておけばいいのよ。テストだって散々なはずだし。良い気味よ、今回を機に反省するといいわ……！」
刹那は愚痴を吐き散らすと、息切れをし始める。
しかし、すぐに怒りは冷め、切なげな表情をし、ポツリと漏らした。
「やっぱり、私なんかよりあの子の方が好きなのかな……」
刹那は、小柄で、男子が守りたくなるような容姿、自分にはない表情をたくさん作れる器用さ……そして、自分にはない懐の大きさを兼ね備えている女の子を思い出す。
——劣等感を感じ始めているようだ。
「幼馴染ってだけでアイツにつきまとうばかりだし、迷惑だったのかな。風浪にも怒られちゃったし、反省しないといけないんだけれど……」
気持ちが沈みそうになる所、寸前の所で刹那は踏み止まった。
「って、なんであんなに怒られなきゃいけなかったのよ。風浪には私がいないとダメだし、華二さんがアイツの何が分かってるっていうの、あいつは甘やかしちゃいけない男なの！」
相手が誰であろうと、自然と歯向かう意思が芽生えていたのだ。
刹那には、刹那なりの文句があるらしい。
「しかも、あの子は分かってない。目立つ事を嫌う風浪に普通あんな事させるかな⁉ 嫌がるに決まってるじゃない。風浪の好みなんか知らないけど、ああいう事する子は私が絶対に認めないんだから！」
自問自答を繰り返し、ようやく答えが定まってきたようである。
「もうこうなった以上、私から素直に謝っていくしかない……かな」
気の強さは一人前、そんな彼女が拳を握りしめてようやく決意する。
テストが終わった今、何のしがらみもない余裕のある状況だからこそ、行動に移さなくてはいけないのだと考え一歩を踏み出し、風浪の元へ謝りに行こうとした時だった。
「え、あれ？ なんでこんな所に——」
刹那の前に、一人の少女が現れる。
それは間違いなく面識のある者、ニタリと笑って姿を変えた。
「————ぁ——！」
突然の事だった。悲鳴も出す暇もなく、身体は飲まれてしまう。
人気の少ない路地の中で、刹那の姿は闇へと消えていったのである。
◆◆◆◆
夜の八時を回った頃だった。
「善は急げだ、まだこの時間なら謝りに行っても問題はないだろ」
明日話しかけるつもりだった風浪だったが、気持ちを整理ができたので、刹那の元へ謝ろうと玄関に出た時の事だった。
「ん、ポストに何か入ってる……？」
うちに手紙が入っている事は珍しい。いや、何かのチラシだろうか。
しかし、そういったポップさが無く、取り出すとただ無機質な封筒が一通あるのみ。
不審に思った俺は、開封し中身を取り出すと、二枚の紙が入ってあった。
『今宵はゲーム不参加を決める異分子に告げる。飾利刹那は預かった。
無事に返して欲しくばこちらへ来い——十三血流より』
「な、なんだこの手紙、十三血流……だと⁉」
赤い筆跡で短く簡潔にまとめてあった。
まさか、自身の追う敵である十三血流が仕掛けてきたという衝撃に、風浪は手紙を握りしめる。
そこへ不審に思ったライラがこちらにやってきた。
「如何されましたかご主人……そ、それは……⁉」
手紙を見るなり、異変に気付いたようだ。
「十三血流……ご丁寧にも向こうから仕掛けてきやがった、だったらこちらから出向くしかないだろ……」
風浪はライラに状況を説明するなり、もう一枚の紙、地図を頼りに黒幕の居場所へと向かおうとした。そんな時に、玄関先に制服姿の鈴音が立っていた。
「近くまで来ていたから寄ったのだが、随分と慌ただしい様子じゃないか」
鈴音は札をこちらに掲げ、やってくる。その色が『赤』、どうやら風浪が気付かない内に信号を送っていたようだと察した。
隠す事も出来ないので、風浪は状況を説明する。
「どうもこうもあるか、奴らに刹那が攫われたんだ」
風浪のせいで……という言葉を使うのをギリギリの所で止めた。
歯を食いしばり、情けない表情を隠すと、鈴音が尋ねてくる。
「それで、君は行くと言うのか。だが、感情が先走って行動するのは良くない」
あの時と、同じことをまたも言われる。しかし——
「こんなの放っておけるかよ」
鈴音の助言に、風浪は歯向かう。
そんな態度に、彼女は口調を強め始めた。
「落ち着けと言っているのだ。居場所を伝えてくるくらいだ、余程腕に自信がある奴といっても過言ではないハズだ、負けに来いと言っているようなモノじゃないのか」
それは一理ある。けれど、風浪が行かないという答えにはならなかった。
どんな言葉を用いても、彼の意志は変わらないのだ。
そんな様子に、鈴音は誰か別の者にバトンタッチをするよう会話を仕向けた。
「まぁいい、他に君の覚悟を問うに相応しい人物がいるからな」
そう言うと、鈴音は風浪の背後に視線を向ける。
風浪は振り返ると、そこには制服姿の水無瀬が立っていた。
「水無瀬、お前……」
「ふふ、鈴音さんにもボクの事話しちゃった、ごめんね」
何の冗談だと思った。
仮にも主催者である一人が、鈴音に自身の身分を明かしてしまったというではないか。
にも拘わらず、水無瀬は苦笑していた。
「今回の件はこちらも予想外でさ、ボクが出向くべきかと思って来たんだ」
水無瀬の調子にどこか勢いがないが、風浪は言葉を選ばなかった。
「予想外だと……じゃあ、お前らは今回の件に一枚噛んでいるって認めるんだな」
「まぁ、知っている以上そうなりますよねぇ……大旦那様もびっくりしていました。それで、行くんですか？」
どこか冷めた目をし、ぼかしつつも尋ねてくるが、答えは決まっている。
「当たり前だ、行かない理由がどこにある」
そこで、鈴音が言わなかったであろう言葉を、水無瀬が代弁してきた。
「理由ですか……センパイは〝あの人〟には勝てないから、ですよ？」
胸を突く一言に、ドキリとした。他にもこんな事を言ってくる。
「これって絶対に罠ですよねぇ、センパイはそれに対抗できるだけの
風浪は自覚していた、自分はまだまだ未熟だと。勝てる見込みがないのに、やられに行くようなモノだ。浅はかな考えだっていうのは分かっている。
けれど、彼の主張は変わらなかった。
「——だから何なんだ。誰かを巻き込む奴だけは絶対に放っては置けない」
水無瀬は悲しそうな顔をしたので、風浪は悟った。
——悔しいが、負ける事は事実なのだろう。
しかし、行かない理由にはならないのだ。
「何があっても俺は……必ず刹那を助けに行く」
何の飾りもない言葉で、決意を水無瀬にぶつけた。
すると、鈴音が頭を抱えながら会話に横槍を入れてくる。
「待て、どうして一人で抱え込もうとする」
若干呆れ気味で、鈴音が続けた。
「全く大馬鹿者め、あれだけ言ったのに懲りていない奴だ……。君の沸騰した頭はどうにかならないのか。普段喋らないクセにこういう時だけちゃんと主張して」
どこか恥ずかしくなるような指摘をされる。だが、風浪は考えを曲げる気はなかった。何度も止められるであろうと構えていたのだが、鈴音は溜息を吐くなり言うのだ。
「だから、お前のその覚悟……私にも背負わせろ」
「いや、だがこれは……」
自分の問題だと言いかけたが、その言葉を鈴音は手で制止させてきた。
「もういい、聞き飽きた。君が今言おうとした事、今後口にするな、そして一人で抱え込むな、約束したじゃないか、一緒に戦うと」
歯の浮くような台詞だが、状況ゆえに感極まってしまう。
鈴音の言葉に丸め込まれた風浪は、素直にお願いをした。
「分かった、悪かった……また一緒に戦ってくれるか？」
「当たり前だ」
その言葉に力強く返す鈴音。
そして、この空気感を断ち切るように軽い笑いが飛んでくる。
「あはは、二人とも暑いなー初夏先取りですか？」
そんなやり取りに、居心地の悪さを感じた水無瀬はこう言った。
「ま、行っちゃうんですよね。そっかー……じゃあ、マズいと思ったら逃げるのも手ですからね、死なないように気を付けてくださいね」
どこか寂しそうな口調で、そう告げるなり踵を返していく。
そして、風浪と鈴音、ライラで手紙の主の元へ向かうのだった。
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