あまねく夜を統べる者 ～十三血流最強の一族・最後の生き残りは平穏を望む～

５章：一時の平穏

第35話 休み明けの学校

　ズル休み明けの学校というものには様々な心理が働く。

　嘘をついて就学の義務を放棄した休日は、非常に心地が良く、羽根を広げるには最適である。夜になれば、人気の少ない空き地でフィーバータイムだ。月光浴をした暁にはドーパミンが大量放出されるに違いない。

「いや、これは多分俺だけの事だ」

　二度寝はもちろん、三度、四度寝などの惰眠を貪る事も出来るし、十分に好きな事に時間を充てられるのだ。学生身分で自由気ままに、猫のように振舞うのはどれだけ贅沢な時間だろうか。

　しかし、自由な時間にも制約は付き物だ。

　一度体調不良で学校を休んだ刹那によれば、友達への申し訳ない想い、罪悪感や、自己嫌悪が心の中で現れるのだという。

　友達の少ない者には分からないが、そういうモノらしい。

「ふああ、久々の学校はキツイものがあるなぁ……」

　一度サボるとクセになってしまう。

　ズル休みは、成績不良や素行不良の風浪には麻薬なのだ。

　これから真面目に学校生活を送ろうとする気概を見せるなら、もうズル休み、遅刻なんてモノはしてはいけない。面倒でも第一歩、踏み出していく事が大事なのだ。

「やっぱり帰ろうかな」

　そして、どうしてこんなズル休みについて語っているかと言うと、学校からお怒りの電話が来たのだ。理由は簡単、ライラが学校への連絡をサボっていたからだ。

『夜ノ森くん、あなたねえ～～～～～～～～！！』

『ごめんなさいごめんなさい、明日は必ず行きます。絶対に行きますから補修だけは許してください、この通り』

　などと、電話越しで教師に謝罪していたのだ。

　まぁ、教師からすれば『夜ノ森がズル休みした』と見てしまってもおかしくはない。

　これはツケなのだ。学生生活を疎かにしてきた代償だから、文句を言ってはいけないと、風浪は悟ってしまった。

「にしても、朝がこんなに眩しいだなんて」

　日照時間が早くなりつつあるこの季節。

　春が過ぎ、もうすぐ夏に向けて季節は動き出しているのだ。

　そんな感傷に浸っていると、風浪は通学途中で見知った人物を見かけた。

「やぁ君か、もう登校出来るようになったのか」

　柔らかい瞳でこちらを向くのは柊木鈴音。

　彼女に見つかり、風浪はもう帰れなくなったとため息を吐きそうになった。

「あぁ、おかげさまでな……心配かけて悪かったな」

　だが、風浪が学校を休んでいた日、鈴音はお見舞いに来てくれていたのだ。

　学校の支度をしている時に初めて知ったので、危うくお礼を言いそびれる所だった。

　ライラの気まぐれにも警戒しておかなければならない。

「……鈴音も怪我は大丈夫なのか？」

　風浪は鈴音の腕や、身体をまさぐるように眺めた。

　手の甲に巻かれた包帯に、どこか痛々しさを感じる。

「あの……そこまで見られると私も恥ずかしいのだが……」

「ち、違うっ、そんなつもりじゃないんだ」

　変な誤解を生まないように配慮したが、失敗した。

「そんなつもりだと？　どういうつもりだっ！」

「何のつもりもねぇよ、ちょっとは落ち着け！」

　涙目で必死に訴えかけるも、鈴音の被害妄想は止みそうにない。

　これからは、先輩への言葉には気を付けていこうと思う風浪だが、彼女の言動的に問題はないのだろうと悟った。

　そんな時、鈴音は話変えてくる。

「ところで、君に詫びなくてはいけない事がある」

　どうしたのだろうと思い、猫背で鈴音の顔を覗き込んだ。

　歯を食いしばり、とても悔しさでたまらない表情になっている。

「私という者がありながら、あのような非道な手にかかるなんて……」

　華二との闘いの事だろう。

　鈴音は風浪を守る為に自らが盾になってくれたのだ。

「私は己の弱さに反省した、油断は心の隙だ。年上である私が君の脚を引っ張るだなんて言語道断だ」

「いや、あれはそもそも俺を守るためにやってくれた事だろ」

「違うのだ、まだ私には持てる力があったのだ……なのにあんな所で気絶しまうとは」

　風浪は分かってはいたが、あれは鈴音の全力ではなかった。足手まといになった自分のせいだと告げるも、そんな主張も受け入れてはくれず、鈴音は矢継ぎ早に話していくので風浪は止める。

「鈴音先輩」

　風浪は手で鈴音を制止する。

　目をぱちくりさせた彼女は、謝罪した。

「す、すまない……つい熱が入ってしまって……」

「大丈夫だ、そこがアンタの良い所だって知ってるからな」

「突然どうしたんだ、照れるではないか……」

　鈴音は、口元を緩めて笑みを見せた。普段笑わない人が見せる笑みは結構キレイに映るのだ。そんな彼女に対し、風浪は敬意をもって告げた。

「あの件があって俺も色々成長は出来たが、俺はまだまだ未熟だ」

「ど、どうしたのだ突然……？」

　突然のらしからぬ発言に、面食らって少し動揺していた。

　だが、気にするまでもない。

「もうアンタに守ってもらうばかりじゃダメだ、俺だって男なんだ！」

　熱い人間には熱さで迎え撃つ、これが鈴音に対する礼儀だと考えたのだ。

　だから周囲からのヒソヒソ声が聞こえ始めてきても、風浪は止まらなかった。

「あんな夜を繰り返しちゃいけない。だから、今度は俺が身を以てアンタを護る」

「ふ、風浪……君は……」

「だから、鈴音の傷付いた身体には責任取らせてもらう！　絶対に俺は——」

　ヤケに周囲が騒がしくなってきたので、話を中断した。

　そこで辺りを見渡すと、彼らは奇異な視線を浴びていた。

「あんな夜を繰り返しちゃいけない……？」

「傷付いた身体には責任⁉」

「不良だとは思っていたが、まさかあいつがそんな事を……」

　と、あらぬ誤解を受けているわけで……。

「え、待て、何か変な誤解を受けていないか……？」

　困惑する風浪。

　だが、鈴音は感極まったとばかりに涙目で肩を震わせている。

「何がマズイのだ、君の硬い決意は受け取ったぞ……！」

　——硬い決意ってなんだよ、決意は固いだろ。せめて言い方を『主語→述語』の並びにしろよ。……っておい、誰だ漢字も間違えた奴。

　やはり、その危惧していた事が実際に起こり……

「硬い決意を受け取った……⁉」

「きゃああああああっ、彼って相当ヤリ手だったのね！」

　——はぁぁぁ……言わんこっちゃねえっ！　てか、なんだこいつらどっから沸いたんだ。

　俺らしくない事をしたのがマズかったな、分かる、だが限度がある、タチの悪い週刊誌かよお前らは！　あぁくそっ、ここはひとまず……。

「い、行くぞ鈴音！」

「ちょっ、話がまだ最後まで——」

　風浪はぐいと腕を掴んで学校へと駆けていく。

　そのありもしない噂が広まるのはもっと先の事だった。