あまねく夜を統べる者 ～十三血流最強の一族・最後の生き残りは平穏を望む～

第8話 幼馴染と下校②

　刹那が荷物を取りに行ってから、数分が過ぎた。

　風浪はそわそわしながら、何をやっているのかと図書室を覗き込むが、奥の席にいるのか、姿が確認できない。

「ったく、何してんだよ……」

　風浪はスマホを付けたり消したり、制服を掴んだり離したり……と、もどかしい気持ちを抱えたまま廊下に突っ立っている。

　鏡の前で髪形をチェックしたいな、なんて思い始めた辺りでようやく刹那が出てきた。

　……友達同伴で。

「やっほー、夜ノ森くんだっけ？　やっほー！」

「山以外でそう言う奴、初めて見たな。どうも」

　テンション高めで風浪を呼ぶ刹那の友達。そいつは、風浪の返しがウケたのか「何それー！」と言いながら刹那の肩を叩いている。

　見知らぬ他人が来たので、風浪は身構え軽く後ずさりした。小動物か。

「ごめんね風浪、待たせちゃって。しかも知らない人まで連れてきちゃって」

「あぁ……いいんだ。一緒に勉強してたんだよな、もしかして風浪邪魔したか？」

　刹那は目を配り、風浪とその友達との距離感を気にしている。風浪の事を心配しているのだろうか？　そんな風浪の問いに、刹那の友達がぷっと吹き出し言った。

「はぁ、何言ってんのーそんなわけないじゃん。ていうか、この子邪魔だからむしろ持って行ってほしいっていうか？」

「も、もうっ……」

　風浪は自分たちの仲を詮索されているのは慣れている。人の目なんて気にはしない。

　しかし、刹那の方はなかなか耐性が付かないようで。

「そ、その気遣い出来る女アピールする為にしゃしゃり出て来られるの恥ずかしいんからねっ、来なくてもいいって言ったんだからねっ！」

「んんんんっ、なんで顔赤らめながら手厳しいコメントしてくんの⁉　私……超嫌われてるじゃんっ⁉」

　刹那は目をぐるぐるさせながら迷走し、友達を困らせている。

　……と、ふと思い出した。刹那の隣にいるのは小鳥遊美緒だ。

　大らかな性格で良く喋るといった、ややオバちゃん気質のある子だ。クラスは違うが、賑やかで、とてもフレンドリーな人柄なので誰とでも仲良くしている。

　よくうちの教室にも出現するので覚えてしまったのだ。

「（二人は仲が良いんだな……）」

　なんて、微笑ましく思えてしまう。

　彼女たちを見ていると、釣り合いが取れている。刹那が受けで、美緒さんが攻めといった具合に、お互いの弱い部分を補い合うのだ。それはまさに、神の与えたもうた至高にして究極の愛のカタチ——

　——って、風浪は何を考えてもいい！

　女二人見かけるなり、カップリングを想像するのはもうやめにしよう……ッ！

　妄想は、海だ。どこまでも広がっている……。

　ふふっ、時を戻そう……。

「まぁまぁまぁ、それは置いといてさ、彼に勉強を教えるんでしょ。良いね、羨ましいね……私もそんな青春を送りたかった……！」

「だ、だから違うよっ！　風浪はただの近所に住む幼馴染で……放っておいたらこの人、勉強なんかしないんだから！」

「またまた～。えっと、夜ノ森くんはどうなのかな？」

　と、知らぬ間に話を振られていたのだが、風浪は全く会話を聞いていなかった。

　最近話題のノリつっこまない芸人になっていたせいだ。恐らく、刹那が風浪との関係を追及されて困っているのだ、どうせそんな所だろう。

「俺はまぁ、勉強教えて貰えるのがコイツしかいないからな。かなり不毛だが」

「はぁ？　人が親切に教えてあげるって言ったのに何その態度、一言余計なのよ。だから毛が無くなるのよ、このハゲ！」

「そういう不毛じゃねえ！　頭良いクセにどうして妙な受け取り方するんだよ！」

　いや、はげてねえ！　……のは今だけなのかもしれない（ココ笑う所）。

　そんな痴話喧嘩を繰り広げていると「はぁ……」と、小鳥遊は溜め息をついた。

「まったく、二人ってばなんでそんなにけん制し合うのかねぇ……お似合いなのに——」

　などと、宣う声が聞こえるや否や——

「「んなわけ！」」

　——と、誰かとハモる声が聞こえる。

　風浪は即座に声の主を方へ向くと、それは刹那だった。お互いに目が合うと恥ずかしさで頬を紅潮させ、顔を反らしてしまう。

　そのやり取りにどこか居心地の悪さを感じた美緒さん、苦笑い。

「あ、アァ～～私の存在こそ不毛よね！　私が彼らと関わったばかりに、あぁなんて事……四肢の末端が消えてなくなっていくわっ。お願い、この私の身体を通して出る力、どうか無事に家に送り届けてぇぇぇぇぇぇ～～っ‼」

「あ、待って美緒、ちが……！」

　だだだーっと謎の言葉を吐きながら、小鳥遊はどこかへ消えてしまう。

　その姿が見えなくなると、風浪は溜め息をついた。

「ったく……まためんどくさい誤解を受けちまった」

「別にいいんじゃない、言わせたい人には言わせておけば？」

　何故かまんざらでも無さそうな刹那。

　それだけ小鳥遊とは気の置けない関係という事だろうか？

「じゃあ、勉強しに行こうか」

「あぁ、お手柔らかに頼む」

　風浪たちは仕切り直して、図書室を去った。

　そして、上履きの音が一つ増える。

　閑散とした校内を二人の足音で奏でながら、風浪たちは目的を果たしに行くのだった。

　◆◆◆◆

「……で、なんで風浪の家？　ラブコメじゃあるまいし」

「だって、教室で一緒に勉強してたら、どんな噂をされるか分からないじゃない。後、私もその意見には激しく同意なんだからねっ」

　相変わらず刹那の反応を無視する風浪。

　仮にも、美緒のように風浪たちの仲を勘繰る輩は少なくはないのだ。

「まぁ、あぁいう事があったからなぁ……」

　刹那は風浪の言葉に頷く。

　元々、風浪たちは登下校を二人でしていた時期もあったのだ。しかし、クラスのお調子者に茶化された事をきっかけに、自然と距離を取り合うようになっていった。

　お互いに目立つのは好きじゃない。だから、こうなるのも自然の事。

「あー風浪の家って久しぶりだなぁ、何か変わってるかな？」

　そして、刹那は懐かしむように話し始めた。

「３ヶ月ぶりだったか？　部屋は特に変えてはいないから、漁るのだけはやめてくれよな。本当に妙なモノなんかないから」

「その言い方があやしいんじゃないの。別に、アンタの弱味を握れたら面白いなって思うだけだし」

「風浪の部屋は本当に何も無くてつまらないぞ、今日は勉強するだけにしてくれ」

　当たり障りのない会話をしていると、商店街に差し掛かっていた。

　空が紅に馴染む買い物時、人々の出入りがせわしない。

「よっと……刹那、付いて来れるか？」

「うん、大丈夫……あっ」

　刹那は身体の大きなサラリーマンと対面してしまい、どちらに避けようか足がもたついていた。それを見かねた風浪は、刹那の方へと手を伸ばす。

　そして、グイと彼女の手を取り自分の方へと引き寄せた。

「わ、ど、どうしたの……？」

　風浪はため息をつきながらこう言う。

「周りの邪魔だから誘導してやったんだよ、ありがたく思えよ」

「はぁ、アンタって本当に素直じゃないよね。はいはいありがとう～」

　なんて、刹那に軽口を叩かれる。

　風浪は何か悪い事でもしたのか？　と首を傾げるが、答えは出そうにない。

　そして、人混み抜けると、もう人混みはめっきり減っていた。すると、ようやく今ある状態に気付いたのか、刹那が手を振り解いた。

「わ、わわっ……なんか手繋いでるじゃん、ごめん！」

「おわっ、いや、大丈夫……大丈夫だ、安心しろ！」

　気恥ずかしさで、風浪たちは慌てて手を離した。

　お互いに何か分からない事を誤魔化しあう。

「手汗かいてたから気持ち悪かったよね」

「いやいや、俺の方こそ手汗が——」

　などと、ぎこちないやり取り。妙に会話が尽きなかった。

　そうして、ようやく自宅の手前に差し掛かった所で、刹那は尋ねる。

「もうすぐ家だね」

「そうだな、そこの公園を抜ければもうすぐだな」

　風浪たちは、当たり障りのない会話を続けていた。

　すると、刹那はふと何かを思い出す。

「そういやライラさん、元気かな？　あの人変わってて面白いよね」

　苦笑気味で話す刹那だが、身内の事を良く言われるのはどこか気分が良い。

「相変わらずバカみたいに元気だ、毎日ラジオ番組でも流れてるんじゃないかってくらいうるさい」

「あはは、確かに話し上手だよね。あぁいう会話のネタってどこから持ってくるのかな？」

　風浪は憎まれ口を叩くが、刹那は上手に解釈してくれる。

　しかし、ここで風浪はミスをしてしまうのだった。

「きっと集会でいろんな奴と話してたらあぁなるんだろ」

「集会……それってどこの？　うちの近くにそんなのあったっけ？」

　彼女が首を傾げ、頬を掻いた。

　……しまった。集会って言っても『人の集まり』的な意味ではない。

　風浪は『猫の集会』と、伝えてはいけない事を言ってしまったのだ。

「ん、風浪どうしたの、なんか死に戻りした異世界転生者みたいな顔をしてるよ？」

　刹那が不審げにこちらを見ているので、どうにかしなければ。人目を憚る風浪たちは、能力や種族など……秘密を隠して生きていかなければならないのだ。

「いや、その……」

　しかしなんて言い訳をしよう、この辺で集会なんて開いていない。

　今は主婦にとって買い出しの時間、ご飯を待つ家族が待っているのだ。こんな夕方時にご近所同士が集まり合うなんて事はない。だからご近所さんの彼女からしたら、変な事を言っているように思われてしまうのではないか。

　深く詮索される前に、風浪は苦し紛れに嘘を付いた。

「あー……ソシャゲだよ。そう、ソシャゲ！」

　刹那はあざとい女のする技、小首傾げをしている。

「えっと……ソシャゲって、あのスマホでやるゲームの事？」

「そうそう、それの事！　今ライラはそれにハマってて、レアアイテムを取る為に何時間も、何度も同じステージを『周回』しているんだ」

「へ、へぇ……私ゲームには疎いから何を言っているのか分からないけど……なんか、非生産的な事をしてるのね。身体に気を付けるようにだけ言っておいてね……？」

　挙動不審にもなりかねない風浪の虚勢に、刹那は気圧され信じてしまったようだ。

　——廃課金勢がお怒りになられかねない言葉を残して。

「それで、刹那のご両親も元気か？」

　そして、風浪は早々に話題を変えた。

「うん、二人とも元気だよ。たまに喧嘩もするけど、すぐに仲直りするよ」

「確かに、喧嘩っ早い所とかどっちに似たんだよって思う」

「なんか言った？」

　隣にいる女性は、威圧感のある声を出してきた。

　そんな事を一切気にせずに、風浪は続ける。

「おしどり夫婦でいいなと思うんだ。風浪の家はライラ一人だからさ」

「あっ……そっか、風浪の家って母子家庭だものね」

　すると、寂しげな刹那の声……我ながら卑怯な言葉を出したと思う。

　まぁ、それでも思う事はただ一つ。

「まぁ、でも二人とも元気そうで良かった」

「……どうしたの、なんか妙に安心してる顔して？」

「あ、いや、なんでもない。こっちの話だ」

　ふと、刺客の事を思い出してしまったのだ。

　彼女が狙われているのだから、その家族にも手は出されていないだろうか。

　そんな心配まで頭によぎってしまい、ついつい感慨深げな態度を取ってしまった。

「風浪ってさ、なんか不思議だよね」

　すると突如、刹那は風浪の顔を覗き込んでそう言った。

「不思議って、いつも一人でいるからか？」

「ううん、風浪が人と慣れ合うのが好きじゃないっていうのは知ってる、長い付き合いだし。けれど、何か私に言えないような事を隠してそう……そんな気がするの」

　少しドキッとして、風浪は立ち止まってしまった。

　何故、突然そんな事を言い始めるのか気になったのだ。

「どうして、そう思うんだ？」

　落ち着いて、感情が顔に出ないよう刹那に問う。

　すると、刹那はやや険しい顔をしながら話し始めた。

「別に、私の考えすぎだったらいいんだけど……いつも夜徘徊しているじゃない？」

「きっとそれは俺じゃない、気のせいじゃないか？」

「それにさ、なんか疲れてボロボロになって帰ってきている気がするの」

「いけないな。今度そいつの夜遊びを注意してやらないといけない」

　ポーカーフェイスを心掛けながら、巧みに応対する。

　彼女はそんな態度に不満げな顔をしていたが、仕方ないとばかりに話を止めた。

「はー……私の勘違いかな。ごめんね変な事言って」

「謝らなくてもいい、ちゃんと勉強を教えてくれるなら全然構わない」

「うん、私が教えるからにはみっちり教えるんだからねっ！」

　刹那は背筋をピンと伸ばして胸を突き出し、腰に手を当てる。訳知り顔でニヤリと笑うと、風浪の先を歩いていくのだった。