あまねく夜を統べる者 ～十三血流最強の一族・最後の生き残りは平穏を望む～

第16話 協力者②

　屋上へ着くと広く澄み渡る空が目の前に広がっている。

　そんな爽やかな空模様には、日光が付き物だ。

　だから、風浪と鈴音は日陰に入り、腰を落とした。

「ここでならゆっくり出来るな」

「ラッキーだが、こんなに晴れてる時に誰もいないなんて勿体ないな」

「もしかしたら、誰かが気を遣ってくれているのかもな」

　なんて意味深な事を言うが、風浪は気に留めなかった。

　そして、鈴音は話を切り出してきた。

「ところで、この辺りで起きている事件を知っているか？」

　どこか含んだ言い方で、鈴音は話す。

　昨日の今日で、風浪と共通する話題と言えばこれの事だろう。

「……ゲームの話か」

　低く暗い声で言った。ここからはこちら側の話で、躊躇う事なく状況を晒せる。

　風浪がそう言うと、話が早くて助かるといった具合に鈴音の表情が緩んだ。

「ここ最近、戦いが苛烈さを増してきていて、昨日の魔物の行動がそれを物語っている。だから私としてそれを看過する事は出来ないと思い、昨日のように探っていたんだ。そうしたら分かった事があるんだ」

　風浪はゴクリと、生唾を飲み込む。

　そして、鈴音は意を決して口を開いた。

「——動物だけでなく、人を襲うようになってきているんだ」

「……ッ⁉」

　風浪の知らない所で、被害が広がってきている。

　もしかすると、刹那が狙われるのもその一部に過ぎないという事だろうか。

「異能蟲毒には一般人を襲わないというルールがある。それが今や、人々を騒がす要因となろうとはな……一体何者の仕業か、もしかしたら君の仕業じゃないかと勘繰ったのだ」

「それは違うな、俺は狙われている方だからな」

「そうだな、君だけは違うと信じている」

　それに対して、鈴音は風浪の身を案じるように肩を叩く。

「心配されるのはどうも癪じゃないな……それでアンタはずっとそれを追っていたのか」

　だから、風浪は話を戻すなりそう尋ねると、鈴音はコクリと頷いた。

「そうだ。まぁ、寝床が荒らされ迷惑していたから……というのもあるが、悪さしかねない奴らは片っ端から仕留めている。今の所、被害はあまり無さそうだ」

　その自信気な物言いに、どこか頼り甲斐がありそうだと感じた。

「だったら、野放しするワケにはいかないな」

　風浪の言葉に、鈴音が期待していたとばかりに反応した。

「良かったらなのだが……私と一緒に魔物を退治してくれないか？」

「え、一緒に？」

「そうだ、二人いれば心強いではないか」

　そうジッとこちらの出方を伺って、鈴音は力強くこちらを見ていた。

　裏がなく、正直な態度に風浪は圧倒されてしまう。

　そんなお願いは願ったり叶ったり、もちろん断る理由はなく——

「……もう魔物の住処は掴んでるんだろうな？」

　と、風浪は風浪なりに、快く申し出を受けた。

　理由は明快、自分を狙う奴に一歩近づけそうな気がしたからだ。

　その挑発にも似た質問に、鈴音は胸を張って答えた。

「もちろんだ、と言いたい所だが……恐らく私の寝床の近くに住んでいるという事くらいだ」

「手がかりのない俺には十分助かるよ」

「ふふ、君のような人間にそう言われるのは嬉しい」

　風浪は何よりも早く平穏を取り戻したいのだ。

　これが十三血流を倒し、異能蟲毒という殺し合いを無くすきっかけとなれば、それでいいと思っていた。

　そして、風浪は時計を見る。針は予鈴の五分前を指していた。

　話は随分と長くなっていたことに気付き、鈴音のお腹を案じてしまう。

「お昼、食べ損ねてしまったが大丈夫か？」

「大丈夫だ、お互いの事を知るには良い機会だったからな」

　鈴音は満足げに笑みを浮かべる。

　また空腹で怒られやしないか、風浪は気にしていたようだ。

「あ、そうだ君に渡したいものがあるんだ」

　そう言うと、鈴音はゴソゴソとポケットの中から何か一枚の札を取り出す。

　何かのまじないか、読めない文字が達筆で書かれていて、強い力を感じた。

「連絡を取る時にこれを使って欲しい」

　何やら用途の分からないモノを前に、風浪は困惑の色を浮かべてしまう。

「……スマホで十分じゃないのか？」

　しかし、そんな当然の疑問に鈴音は驚きの表情を見せる。

「何を言う、文明の利器とはいえ、誰かに傍受されるかもしれないではないか！　十三血流の中には、発明家といった科学に近しい者だっていたのだぞ、情報が筒抜けになったらどうする！」

　そうか、それはマズいな、と冷静に受け止める風浪。

　しかし、可能性の低い事象への危惧。便利な電子機器への信頼感のなさ。

　それらを総括すると、一つの疑問が頭に芽生えた。

「……アンタ、スマホ持ってないのか？」

「当然、持っているわけなかろう！」

　鈴音は腕を組んで堂々と主張したのでなるほど、と風浪は頷いた。

　家を出て山奥で生活をしているとそうなるのが自然か。

　なので、ここは先輩を立てるのが後輩としての役目であった。

「確かにそうですね、じゃあ先輩と連絡をするときはこれを使わせてもらいます」

「何故突然敬語になるんだ、気持ち悪い奴だな」

　風浪は少しだけ傷付いた、少しだけ。

　それよりも、聞かなければならない事がある。

「それで、これはどうやって使うんだ？」

「とても簡単、ただ念じるだけだ。その時の状況によって勝手に色が変わる」

「色？」

　すると鈴音が札に向かって念じると、その色は『黄色』だった。

「こんな具合に変わる」

「それってどういう暗号なんだ、お腹がすいたって事か？」

「馬鹿者、楽しいひと時を過ごしているっていう意味だ」

　い、いらねえ……と風浪は口にしかけた。

　何故なら、力を使ってポケベル並みの機能であるからだ。

　今の鈴音からは時代の逆行を感じる。何でも「手書きでやれ、その方が気持ちが籠ってるだろ」とかいうクソ野郎の気概さえ感じる。

　けれど、どんな機械製品も使い勝手が悪いのはどれも最初だけだ。慣れれば案外イケるかもしれない。そう思って風浪は尋ねてみた。

「ちなみに、他にはどんな色があるんだ？」

「寂しい時は『青』、危険が迫った時には『赤』、他には——」

　そうしているうちに、時間はあっという間に過ぎていく。

　──だが、彼らは気付いていないだろう。

　この戦いで生き残ることがどれほど辛いのかを……。