第8話 遣い

 父は厳格で、母は気丈夫だった――と記憶している。


今となっては面影しか覚えておらず、写真も残ってはいないが、彼等がという認識だけが思い出としてかたどられている。



 子供の頃は判らなかったが、二人共優しい親ではあったのだと思う。


従軍経験の在った父は、俺に生き残るすべを教え、育ちの良かったであろう母は、様々な事を教授し、未来を予測するしんを授けた。


特段、家族間での思い出というものすら無いが、当時はそれなりに幸せだったのだろう。



 そして、二人は俺が20になる前に死んだ。


俺が日々夜遊びをし、退屈な平生から逃げていた頃だ。あの時もそう……こんな光景だった。


『光線が全てを奪った。』


車窓から見えた光景は――いつかに観た、廃れた街の巨大モニターに流れ出したニュースと酷似していた。



 轟々と浮かぶ黒煙は空中の闇に消え、その中から時折放たれり光線は眼を刺した。


咄嗟に目をかばうも間に合わず、眩む。


その波打つ光の中で感じたのは、揺れ響く地面と熾烈な爆音。人々の阿鼻叫喚と、遠くから聞こえてくるサイレンだった。


更に、爆音が連なる――


先程の“光線ばくはつ“で影響を受けた車が連鎖し、爆発しているのだろう。


『この衝撃……爆心が近いな。』


危機感を覚えた俺は、意識を持ち直しながらトランクを取り、車を飛び出した。


『この騒ぎで、暫く場は停滞するだろう。人混みに流される前に移動しなければ……幸い、この付近なら土地勘が働く。


路地裏を利用すれば、一先ず抜け出すことは可能だろう。だが、ズミアダの店に向かうには、向こう岸に辿り着かなければ……』


向こう岸に着けるか否か。何方にせよ、事態を把握しておく必要があった俺は、建物の間を通り、を描く様なルートで最初の爆心へと向かった。



 直ぐにあの場から逃げ出して正解だった。路地裏に人の影は無く。建物の隙間から見た大通りには依然、人々の逃げ惑う姿が見て取れた。


あの時、車を捨ててでも逃げ出していなければ今頃、混濁の真っ只中で、身動き取れずにいただろう。それは何としても避けたい――心根こころねにある懸念が俺をヒリつかせた。


『例の事件への関与を犯人に知られ、意図的にこの騒乱を招いたのではないか?』という懸念。



 おもむろに銃を握る。


『俺は犯人の影響力を――その“規模“を見縊みくびっていたのかもしれない。』


少し息を整えてから、路地裏の闇を再び歩み出した。



 連なる爆発音の中、意識を集中させる――


阿鼻叫喚は至る所で聴こえ、空中には銃を搭載した警察の大型監視ドローンまで飛び始め、そのスポットライトは裏通りにまで及んでいた。


『警察の上層部は、犯人と繋がりを持っているのかもしれない』


プシエアとの会話から推測されたその認識から、より一層俺の警戒心はたかぶっていた。



 暫くして、橋手前の通りが見えてきた頃。騒ぎはついに止むことは無く。然し、路地裏は喧騒を薄める程に入り組み、静かで……



 俺がそれに気付いたのは、その時だった。


『――俺以外の息遣い?』


人気ひとけの無い路地裏。それを造り上げた分厚いコンクリート製の建造物群。灯りも当然、まばらだった。


遠くで聞こえる叫び声でも、建物内のテレビ音声でも無い――この息遣いは確かに、


そして、ある予感がそれを確信させた。


『警察の車列が襲われ、生き残り標的は俺とプシエアだけになった。だが、プシエアは1/8 ガロンに居る。その上、彼は奴等の改造人間には出逢って居ない。


つまり、今一番狙われ易いのは――俺だ。』


それを予感した俺は、無意識に歩を止め、銃を脚に寄せ、外套コートの影に隠した――息遣いも合わせて止まる。



 混濁こんだくの中、かすかに聴こえた『カチャリ』という不快音――敵だ。


俺はトランクを持ったまま愛銃RSF.357を両手で構え、ゆっくりと撃鉄を起こコッキングした。


そして、音から大凡おおよその位置を割り出し――大体の位置を把握した。


僅かながらだが、空間が不自然に暗くなっている箇所が在った。視界を広げてようやくだがそれを確認し、俺はトランクを落として――素早く振り向き、その暗闇を撃ち抜いた。



 路地裏に響く轟音――鋼鉄に着弾した様な甲高い不協和音金属音が耳をつんざき、建物の壁際に潜んでいたそれは、重音を鳴らしてり落ちた。


そして、不可解な暗闇は途端に『色』をあらわし、何事も無かったかの様にすんなりと起き上がってみせた――まるで、のように。


「お前――相当腕が立つなぁ?」


『! コイツは、やはり……』


人声じんせいを真似る機械音は、不可解な闇をひるがえし、青暗い光沢を帯びた正体を晒しつつ俺に語りかける。


「どうだった? 俺の『スマートスキン』は――カメレオンの様に体色を瞬時に変化させ、背景に溶け込むことが出来る俺専用の義体さ……まさか、見破るとはな。」


戦闘では思考をまれるのが最もマズい。密かに抱いていた焦燥を覆い隠す様にして、俺はそのまま黙り込んだ。



 奴の口調は流暢で、おまけに饒舌多弁だった。然しながら、を機械化しているようだ――いや、『義体化』と謂うべきか。その姿に、人であった頃の面影はなく。角張った構造色の躯体だけが、遺されている。


となると以前の怪物が片言だったのは、義体化の所為ではないらしい――奴が特別なのかもしれないが……


「応えないのか? “ゲライン・A・シェダー“ ――過去と慈悲を捨てた殺人マニア。沈黙の誓いを立てたとは書いていなかったが……」


? 俺がプロファイリングされているとでも言うのか?』


時を移さず、警察ドローンのスポットライトに照らされ、奴のフォルムが浮き彫りとなり、人体を逸した物との対峙を仰々しく認識させた。



 暗赤色の光が亀裂の様に頭部を一閃し、長細いからだは獣の様に背骨が曲がり、脚も猫の様に細く、いびつ。その後方では、白金色の尻尾が揺らめいていた。


尻尾の全長は俺の背丈ほどの長さで、先端に付いた刃は二股に分かれていた――また、尻尾はバランサーの役割もしている様で、重心に合わせて不規則に、独立して動いているようだった。


そして、以前よりも顕になる死の可能性に、俺はおそれを抱いていた。



 「お前等は何だ? 目的は?」


呼びかけて気を逸らす――今はこれが精一杯だ。それに奴は慢心している。余程、自信があるのだろう。


更には饒舌多弁で血気盛ん……か。



 表情が読み取れない分、先入観として留まってしまうが、奴は思惑通り質問に応え、時間稼ぎに助力した。


「俺等が何か……そうだなぁ、言うなれば『新人類』ってとこかな? 『義体化技術』……聞いた事ぐらい在るだろう? その試作機プロトタイプさ。


――とまぁ、話せるのはここまでだ。口止めされているのでね。けど結局、この前の警察みたいに殺すし、関係ないかな?」


「お前が警察の車列を襲ったのか? いや、対車両爆弾を利用しての奇襲……加えて、その『スマートスキン』とやらを利用すれば造作もないか。」


「ご明察。」


「察するまでもない……にしてもお前に人が殺せるとはな。その義体はよっぽど上等らしい。」


奴は少し音を震わせ、応えた。


「それはどういう意味だ?? 俺は十五で初めて人を殺し、今迄も殺しの仕事は一度も失敗していない! 殺しの数ならお前にも劣らないさ!」


誇らしげに殺しを語る異形の奥に、この街でよく見る屑が垣間見えた――躊躇なき悪意が。



 俺は奴に明確な殺意を向けて応えた。声のトーンは自然に落ちていた。


「殺しを自慢するか……小物が。」


奴の機械音声が乱れる。


「ッ……聖人気取りが! お前の殺人履歴も凄まじいぞ! 女子供構わず皆殺しか……昨今見ない程の大量虐殺犯だな――弱者殺しに快感を覚えるタイプか?」


痛いところを突かれたな。然し、こんなチンピラに理解出来る話でもない。


ましてや、命を踏み躙る者に、自ら死を望む者の話など到底理解できる筈がない。


「――あぁ、快感だね。お前みたいな弱者をブッ殺すのが堪らなく好きなんだ。しかも、お前さんは自らに入ってるときた。殺されたがりだな?」


「チッ……つくづくムカつく野朗だ……殺人稼業の屑野朗がよォ!!」


「かかってこいよ。直ぐにその願いを叶えてやる。」



 奴は躰を震わせ、鉤爪状の前足を地に刺し、飛び込むように此方へ突進した。


しかし、その動きは愚直で、俺は真っ直ぐな動線に照準を合わせるだけで済んだ。


だが動きは速く、機会は一瞬だった。



 早撃ちに自信は無かったが、咄嗟に左手で腰の後ろに在るHoΔ.55を引き抜き。両手で銃を構え――飛び掛かる奴の紅い亀裂に目掛けて引鉄を引いた。


右手のRSF.357は奴の装甲を撃ち抜く事は無かったが、されど頭を揺らすことが出来た。そして、左手のHoΔ.55は奴の頭部を撃ち抜き、見事に破損させた。



 着弾の衝撃でバランスを崩しながら、尚も飛び掛かる其れを、躰を逸らしながら受け流す。


受け流された巨体は、ゴミ箱やガラクタを巻き込み、機械音を轟々と鳴らしつつ悶える。

そして俺は、もう一度ズミアダ弾を撃ち込もうと――引鉄トリガーを引いた。


――弾は出ない。


何度も試すが、やはり直らない。


弾詰ジャムった?!……昨夜の影響か!』


その中で体勢を立て直す奴に、俺は恐怖を掻き立てられ、思わず後退りをした。


「ハハ……弾詰まりか? 不幸だったなぁ? だが、よくやってくれたよ……お陰で目が覚めた……」


耳をつんざくような、酷いノイズ音が闇に響く。人間を模す機械音声は恐怖を煽り、空気は冷え、頭痛すら覚える。


唯一使える銃のRSF.357は、奴の装甲板を貫通しない。撃ち抜くのなら奴の頭部――先程撃ったその部分に再度、撃ち込む必要が有った。


残った人間味をほのめかす中身が、奴の欠け落ちた頭からドロドロとただれ堕ちる。そして、いつしか紅い亀裂の光は煌々と輝いていた。



 奴は遂に立ち直り、俺は更に距離を取った。緊張、動揺、困惑――正に、そこの通りで逃げ惑う混濁と同じ感情が俺の思考を遮っていた。


闇を這い、人間性を堕としながらにじり寄るソレは、ただ紅を振り撒き――俺を殺す為だけに動いていた。

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