Talio Umwelt ―聯邦の鈍―

第2話 冒涜の化身 後編

　吹き荒れる風の下。雨音もまた、緩急烈しく、万物を揺らめかせる。

だが、足音に揺らぎは一切無く、重低音が、然（さ）れど小さく鳴っていた。

それは当人（相手）の体躯の良さと、足音を抑える術を知っているという意味を、俺に翳（かざ）した。

実際には、たった数歩分ほどの足音しか聞こえなかったが――いや、だからこそ異様（ソレ）が擡頭（たいとう）したのだろう。

足音は淡々と、恰（あたか）もメトロノームのように正確で、不気味さを更に高めていた。

　特に。俺は仕事柄、他人の足音に耳を澄ませ、その位置を把握した上で行動する機会が多い。そして、その人間の個性というものは足音・歩き方にも出る。

故に、慣れと環境次第では、足音だけで標的を聞き分けられ、それ確かな戦術的優位性タクティカルアドバンテージにもなり得る。

然し、今はどうだ――？

今迄の経験からして、こんな音初めてだ。確かに、最新の義足だとか、俺が耳を過信しているだとか、そんな理由もあり得るだろう。然し、最新の筋電義足だとしてもここまで正確な動きではなく、もっと判り易く、ぎこちないものになる。

その上、足音はすぐそこで聞こえたのだ。疑いようがなかった。

故に、俺はその正体に若干の畏（おそ）れを懐（いだ）くまでに至っていた。

『人間らしからぬ動きだ。正に「人間離れ」している。』

それは当然、俺の癇（かん）に障（さわ）り。刹那に、一種の勘を覚まさせた。

『――まさか、奴が実行犯か？』

　ホルスターに入れていた銃を静かに取り出し、部屋の隅に隠れる。

『鬼が出るか、蛇が出るか……分かったもんじゃないな。ここは一時退却……いや、それこそ相手の思う壺かもしれない。

相手が一人だと決まった訳じゃない。此方は、奴等が何人で編成されているのかも、未だ把握していないんだ。

だが――ここに犯人が来たという事になれば、この部屋を調べた意味も有るという事になる。

それにまだ、悪ガキやホームレスのようなロクでなしが来た可能性も少しばかし在る。ここは様子見だ。』

ズボンのポケットに入れていた盗聴器の受信機と、ワイヤレス接続されている左耳のイヤホンからは、相も変わらず店主の間抜けな鼾（いびき）が流れている。

それにより、外に居る人物が店主ではない事は既に明らかにされていた。

　勘が鈍ったか、雨の所為（せい）か。将又（はたまた）、相手の技量故か。反応が遅れたのは、かなりの痛手だった。

――足音の主は何の躊躇（ためら）いも無く。ドアノブを手をかけ、扉を開ける。

『行動に迷いが無い……余程の自信があるらしい。』

錆び付いたドアは、金切り声の様な怪音を時折出してゆっくりと開き、部屋の静寂を斃（たお）して生々（しょうじょう）とこだました。

それから直ぐに、テンポの変わらない鈍重（どんじゅう）な足音が、外冷気と共に古木（ふるき）を軋（きし）ませながら、進み。俺の居る寝室へと、ゆっくり向かってくる。

『やはり相手は相当、体躯（たいく）の大きい奴だ。俺の時は何とも言わなかった古木の床が、足音と共に鳴いている。』

相手の状態を推量し、今か今かと相手を待ち伏せていると――音が、突如として止んだ。

　『寝室への通り道は一つだけ――だが、まだヤツの姿は見えない。一体、何処へ行った？　向こうも待ち伏せか？　兎（と）に角（かく）、ここで飛び出すのは危険だ。誘き出そうとしているのかもしれない。』

部屋には緊迫した空気が漂い、また静寂が部屋を覆う。途端の緊張感で、身体の感覚が鈍っているかのように感じる。

押し寄せる焦燥（しょうそう）・怠惰（たいだ）・鬼胎（きたい）に、胸が冷たくなる。

――妙に、静かだ。

　空気が止まった様な静寂を口火（くちび）に、刹那――背後に在った壁の向こう側から、俺の顔程もある大きな掌（てのひら）が飛び出し、凡（およ）そ人間とは思えない程の力で、俺を引き摺（ず）り込んだ。

仕切りの内壁も、確かに湿気（しっけ）た古木で如何にも脆（もろ）く。穴も幾つか有ったが、それでも最低限の壁としての役割は果たせていた筈だ。

然し、掌はそれすらも関係なしに壁を突き破り、且（か）ついとも容易く俺の身体を引き摺り込んだのだ。

静寂を破り捨てるように突如現れた轟音。併せて、俺の身体は軽々と曳（ひ）き摺（ず）られ、壁の向こうに在る風呂場に着き。そのまま壁に叩きつけられた。

「ぐっ！」

不意の鈍痛と、曳き摺り込まれた際に破壊された水道管から漏れ出す水と、壊された電線に、息苦しさが増していき、比例して混乱も酷くなっていった。

『敵は？　何処だ？！』

――ボヤけた視界で、漸（ようや）く大男を見つける。そして咄嗟に、握っていた銃を向け、発砲。

だが男は素早く、撃発する寸前に手首を力強く掴み、射線を逸らした。

その反応速度は、まるで予測していたかの様な動き――いや、それだけでは説明が付かない程の速さと正確さで、俺はこれまでにないくらい圧倒されていた。

それは正に人間離れしていて、この事件の最初の被害者である同業者を殺したのは、此奴（こいつ）なのではないかと推察させるに至らせるものだった。

「お前は一体……！」

俺が犯人の顔の方に目を向け、視界が明瞭になると、その顔には機械が埋め込まれているのが見えた――いや、顔だけじゃない。

全身に埋め込まれている――厳密には混ざっている。奴の着ているボロ切れのような黒衣の下に、その異形が垣間見えた。

命の愚弄も厭（いと）わない、人道に悖（もと）る所業。一部は完全に機械化されていて、人の面影は殆ど残っていない。

それどころか、母体と思わしき躰（からだ）もバラバラだ。人間の肉を継ぎ接ぎして造られたようで、肌の色が滅茶苦茶に……腐臭も若干漂っていた。

正に異質――技術の進歩が産んだ、倫理観無しに造られた「怪物」だった。

「人じゃない――？」

　そう認識してから、時を移さずに打ち付けられる鈍痛。奴はその鉄腕で、俺の躰何度も殴り付けた。拳は確実に、人を殺せる程の力量を持ち。徐々に、然（しか）し着実に、俺を死へと追いやっていた。

鉄腕の男。その腰に着いている擦（す）れたガンベルトには、ありきたりな自動拳銃が備えられていた。だが男は、それを使う素振りはおろか。その存在すらも忘れているのではと思う程に、気にも留めず。一心不乱に拳を振るう。

『銃を使うまでもない……ってのか？』

事実。身体的に、俺が敵（かな）っている能力は一つも無いように思われた。

　骨には、ヒビが入ったのでは無いかと思うぐらい鈍痛が奔り続け。掴まれたままの右手にはもう力が入らず、握っていた銃も最早（もはや）指に引っ掛かっているだけという始末（状態）だった。

一方、自由の利く左手も、奴の拳を抑えるには至らない無力さで。打ち付けられる鉄腕から、身を守る為の緩衝剤にすらならない。

暫く俺は、成す術無く殴られ続け。意識を失いかけた。すると今度は、その水浸しになった風呂場の床に、途轍（とてつ）もない怪力で俺を押し付け、無理矢理意識を引き戻したのだ。

「起きロ――」

怪物は片言で、低く嗄（しわが）れた声を発しながら、無慈悲に俺の首を掴み上げる。

「ぐっ……がぁ！」

息が出来ない、意識が再度薄れゆく。だが、次はない。銃を向けただけではまだ足りない。

打開策は手中に在るもので講ずるものだ――

『だが……此れで足りるのか？』

逡巡（しゅんじゅん）する程の余裕も残されてはいなかった。

　俺は右手に力を込め、引っ掛かっていた銃を何とか持ち直し、奴に向けて撃った。だが奴は先程と同様に、手首を強く掴み、射線を逸らす。

「意外と……単調（ワンパターン）だな？」

「……？」

剛力で抑え掴まれたままの右手首を、皮膚を捻（ね）じ切（き）るようにして曲げ。奴の腰に在った銃を撃ち抜く。

奴は其れに気を取られ、一瞬――コンマ数秒とすらいかない程の刹那に、反応を鈍らせ――漸（ようや）く、隙（すき）が生（しょう）じた。

『――今しかない。』

空（す）かさず、腰の後ろに隠していた二丁目の銃を左手で持ち、奴の目に目掛けて撃つ。

――左腕が、その腕に着けられた外骨格と共に、軋みながら跳ね上がる。

大男は、吹き飛びそうなぐらいに首を後ろへ傾（かし）げる。それを視て緊張が解（ほぐ）れたのか、痛めた躰（からだ）の熱（ほとぼ）りが、一瞬にして発散されるのを感じ。途端に冷雨の名残りが際立ち、傷口を冷やし、痛みを引き立たせた。

　この銃は本来、対物用だった。つまりは、人に撃つような代物ではなかったのだ。

防弾性の向上もまた、著しいこの時代。標的の乗った車の防弾ガラスや、防弾タイヤを破壊する等、様々な場面でより破壊力のある銃が必要になり。知り合いに造ってもらった代物だ。

そんな銃の衝撃を正面から受け止めた奴は、途端に頭（こうべ）を垂れ、力を抜かし、俯（うつぶ）せに倒れ込んだ。

着弾と共に意識は飛び、脳漿（のうしょう）は滅茶苦茶に混ぜられ、周りに有った筈の肉は蛆虫形の肉塊になる。

死――人間なら当然だ。

それが「人間」ならば――。

　然し奴は、何ともなさそうな顔で此方を向き直し、その死を容易（たやす）く打ち砕いた。

『有り得ない――』

頭部の損傷は烈（はげ）しく。常人なら、先ず生きていないであろう出血量と、傷口――というより、「孔（あな）」が――俺の軋んだ躰（からだ）の融通（ゆうずう）を奪い。だらりとぶら下がった左腕を、震わせた。

恐怖に呑まれた感情の中、僅かに残った理性が自我を呼び覚まし。連れて感情が――思いの儘（まま）に、恐怖の儘に、銃を撃ち続けた。

頭部に３発――特注の55口径を無闇に撃ち込み。漸（ようや）く奴は倒れた。

　少しして、自分の躰（からだ）を抑え付けていた奴の腕を払い除け。息を整えていた時――奴の躰（からだ）が再度立ち上がろうと蠢（うごめ）いているのが、見受けられた。

それは終わらない悪夢のように色濃く。満身創痍であった自分に、鋭い恐怖心を突き刺した。

また直ぐに銃を構え――今度は虚飾だけの理性を以（もっ）て――奴の背中。心臓辺りに狙いを付けて、残弾３発全てを撃ち込み。

耳を劈（つんざ）く弾切れ音と共に、不死身かと思われた怪物は、遂に――死んだ。

　「ゲホッゴホッ……一体何だったんだ。」

血反吐を吐きながらも、何とか立ち直り。倒れ込んだ奴を見下す。すると、後（うし）ろ首（くび）――頸髄（けいずい）のところに、『傷痕』があるのが見て取れた。

傷痕は新しく。手術痕のように綺麗で、人為的に付けられたものであると直ぐに判った。

『傷痕。手術痕にも見える……コイツと技術者の正体を暴く「鍵」になるかもしれない。』

そう考えた俺はナイフを取り出し、その傷痕を慎重に開いた。すると何やら電子基板の様な物の中に、見たこともない『ICチップ』の様な物を見つけた。

　そうして物体を取り出し、紛失防止用の衝撃緩衝剤入り携帯型証拠品入れに仕舞った――その時。

耳を劈（つんざ）く様なサイレンが雨中から聞こえた。これは……警察のサイレンだ。

「拙（まず）いな。」

俺は手に持っていたそれを外套下に着ていたジャケット――その内ポケットに入れ、夜市の方へと逃げ走った。

　本来ならば、逃げる必要はないが今回は異例だった。

通常ならば、調査中の事件と照合し、即時死刑執行権が適用されるか否かを判別した後、処理される程度で済む。手続きは面倒だが、今の状況よりかはマシだろう。

然し現在では、殆どの警察機関に政治家の手が入り、最早（もはや）、「政治家のお抱え」とすら謂える状態だ。

そして犯人と繋がりのある政治家――その息がかかった悪徳警官を、既に焚き付けられている可能性が大いにあったのだ。

そうなれば、最後。俺は『銃を持った凶悪犯』扱いされ、射殺されることだろう。

『これからは頻繁に、このような事態に陥るかもしれない。』

今回の仕事は、なるべく少数精鋭で、且（か）つ秘密裏に進めなければならないようだ。一人の方が気楽だが……今回は運が良かっただけだろう。対策を練るべきか……

俺を襲った奴も、技術者の仲間か何かに違いない。

然しあの動き……ぎこちなく、まだ慣れていない様子だった。一体何故あんな奴が――造られたのだろうか。

『禁忌を犯した人間……“冒涜の化身“か。』

　俺はサイレン音が迫る雨の中――雨粒に乱反射するネオンと、犇（ひしめ）く人混みを掻き分けながら、水気を吸って徐々に重くなる躰を起こし、自宅へと逃げ帰った。