Talio Umwelt ―聯邦の鈍―

第三章

スペクトラム

第15話 名残り 前編

　『下水臭い――』

バッグを背負い、もう一つを肩にかけ、水を踏み締めるようにして旧下水路を進む。拳銃を握る左手には、彼（エド）の名残（血）が紅く滲んでいる。

『彼（エド）が死んだ？　しかも、こんな形で――』

到底、信じられるものではなかった。彼が死ぬ予想なんて一度も……いいや、俺は認めたくなかったのだ。彼は常に最期を覚悟していた。

俺と出会ったあの日から殊死（しゅし）していたんだ。

　暫くして、俺は旧下水路から街の下水路に辿り着き、少しして目的地であるマンホールが近くなっていた。

水音――若（も）しくは水に濡れた地面を踏み締める音が目先の曲がり角で聴こえ、咄嗟に歩を止める。

目頭の熱（ほとぼ）りは未だ冷めない――俺にもまだ人間性は残されていたらしい。今迄気が付かなかった質（タチ）が仇（あだ）なして、自らを愚者へと追いやっているようだ――酷い気分だ。

　なし崩しに窪みに隠れ、スマートグラスの暗視モードをオンにする。

「“ジジ“――B-13-054。定期報告を。」

曲がり角からはノイズ混じりの無線音が聞こえ、それは水音と共に次第に近付いてきた。

「異常ナシ。引キ続キ捜索イタシマス。」

「“ジジ“――了解した。隈無く捜索しろ。」

機械音声――例のAI搭載型戦闘ロボットだろう。俺は念の為、暗視モードを切ってから、半面覗かせ様子を見た。

奴（それ）が顔を覗かせた刹那――隠れながら奴の黒……いや、灰色だろうか。そのゆとりの在る戦闘服（タクティカルスーツ）が見えた。その主は若干、人間の様な動きをしつつも頭部はロボットそれだった。

『エドの言っていた“機械傭兵“――実戦投入は未だの筈だが……』

世間に公表していないのは、倫理面でのクレーム対策と、非常事態に迅速且つ資金が許す限り「育成を必要としない統率された兵士」を戦地へ送り出せるからだろう。

『ネックなのは人間よりコストが高いことか……』

目頭を冷ましつつ、悪癖の思索をしていると、俺は奴の動線から、目の前を過ぎるであろうと察した。そして先程隠れた窪みの、更に奥に潜んだ。

ライトを点けていない――奴も暗視装置の類いを有しているのだろう。此方も暗視モードをオンにして、拳銃を構え、片方の荷物をゆっくりと降ろしてから、息を殺した。

然し、やはり奴はロボットだった。

一抹の不安として――阿呆らしい話だが『人間なのでは』と疑ってしまっていた。無線を聞き、姿を見て確認した。それなのに……。

普段なら有り得ないだろう。イカれてる。

そうか――俺は追い詰められているのか。

水滴が頬を伝う感覚がして、思考が瞬く間に淀んだ――人間性。または感情が、熾火の如く湧き溢れ、燃え盛る。

これが、生きるという事なのだろう。エドが死んでから気付くとは皮肉だ。

コレは――俺には重過ぎる。

　その後、俺は何事もなく目的地の下に着く事が出来た。どうやら下水路の警備に割かれている戦力は少ないようだ。

エドのお陰だろうか……

梯子を登る前、クリアリングを再度行い、マンホールを開けて、霧雨で煙る地上に出た。マンホールの位置は、見て取れるぐらいに寂れたビルの狭間に在った。

二回に分けて荷物（ゴルフバッグ）を地上に運び上げ、マンホールを閉じる――その瞬間、スマートグラスが何らかのプロセスを自動的に実行し、暗号メールを見覚えのある連絡先に送信した。

『これは――』

それから程なくして、片側のビル――その扉からプシエアが顔を覗かせ、俺を小声で呼んだ。

エドがプシエア達に接触（コンタクト）したという話を聞いていた俺は、漠然とプシエアが来た理由を推量しつつ、彼の案内に従った。

　彼と共に鳥籠の様になったエレベーターで、旧ホテルの様な建物の10階まで昇る。そして、少しばかし廊下を歩いた先に在る、1012号室で足を止めた。

扉を開けると、見覚えのない靴が幾つか在り、如何にも運んで来たように、雑破に置かれた――ズミアダの店（1/8 Gallon）に置いてあった様々な電子機器と、作業道具の類いが散乱として迎えた。

中を覗くと、俺を迎える様にして、見知らぬ人物（おとこ）が二人。部屋の入り口で待ち構えて居た。俺はゆっくりとガンホルスターに手を伸ばし、プシエアがそれを止めた。

そして、スーツを着た眼鏡姿の男がプシエアから案内を引き継ぎ。目付きが悪い別の男は、プシエアと見張り役を交代した。

眼鏡の男に於いては、そのスーツの隙間から、軍用の薄型防弾チョッキと、それに付いた弾倉ホルダーに、大量の弾倉が仕舞われているのが垣間見えた。

眼鏡の男は若干スリムな、その躰を動かし、室（へや）の奥に手を向け、疲れ切った俺を催促した。それから、丁寧な口調で自己紹介を始めた。

「初めまして。プシエアから協力を促され、参りました。彼と同じ部署で働いているヨハンです。」

「……ゲラインだ。宜しく。」

彼は握手のために右手を差し伸べた。普段、握手等する様な生き方はしていない俺は、しかし友人の体裁の為、不格好な握手を交わした。

彼の差し伸べられていない方の手、左手には消音器（サイレンサー）と、可視光レーザーを付けた拳銃が、尚も握られていた。

『警戒しているのは俺だけではないようだ。』

一見、生まれが良さそうで、唯の腑抜けかとも思ったが――存外、やり手なのかもしれない。

「貴方の話も彼から聞いています。貴方程ではないですが、付き合いも長い方です。今出て行った方は、ズミアダさんの紹介ですので、彼については後程聞くといいでしょう。」

「……御丁寧にどうも。」

彼は説明を終えると、扉が開けっぱなしになった部屋に俺を通し、そのまま玄関で警備しているプシエアの下へ向かってしまった。