Talio Umwelt ―聯邦の鈍―

第14話 殊死 前編

　彼の威圧と、それによる畏怖を打ち消すようにして、俺はただひたすらに打ち込んだ。

彼の動きは一切の無駄を省（はぶ）いたもので、俺の動きを止めるようと身体の節々にダメージを与えてくる。

それにより防戦一方となった俺は、されど彼を打倒する手段を講（こう）じつつ、それとなく質問を投げかけた。

油断を誘い込むという理由もあるが、それがずっと胸中に引っかかっていたのだ。

「――何故、今になって訓練を？」

俺はその隙に何発が打ち込んだが、彼は表情を変えずに対応し、質問に対しても口角を少し上げながら答えた。

「無駄口を叩くな――これが最後だ。」

「……」

「――それでいい。」

俺はその後、彼を引き留める様にして様々な攻撃を仕掛け、悉（ことごと）く無駄骨を折った。

彼の用意した新しい装備――そのチェストハーネスに付けられたカランビット型の訓練用ナイフを用いて、俺の技術の全てを投じた。

然し、刃は一度たりとも彼に届かなかった。

　彼は俺に組みつき、訓練用ナイフを奪い取ってから距離を置いた。そして教示するが如く、刃を首元に突き付けながら口火を切った。

「まだだ――まだ無駄が多い。反撃を恐れてか、踏み込みも甘い。お前は昔から果断に乏しい。加えて、正面からやり合いすぎだ。

これは決闘じゃない――殺し合いだ。捻り手も立派な戦術となる。

力量の差を意識し、死角や油断を誘い、決定的な一撃を与える事を意識しろ――だが、防御は見事だ。流石だな。

問題があるのは攻撃だ。流動的な動きを止め処なく繰り出し、相手に思考する隙を与えるな。お前は慎重になりすぎている。もっと速く動け。」

助言の最中も彼に隙はなく。フェイントも見破られ、ナイフの所為で優位性（アドバンテージ）も奪われてしまい、俺は攻めあぐねていた。

「――来ないのか？　なら手本を見せてやろう。」

『ッ……来る！』

彼の素早く途切れない、流れる様な攻撃に、攻め入る隙は無く。やがて防ぐことも出来なくなり、気付けば首元にはナイフが当たっていた。

「２回目――ナイフの扱いは学べたか？」

息は乱れ、冷や汗が垂れる。対して彼は、息切れすら起こしておらず、汗一つかいていなかった。

　そして徐（おもむろ）に、手に握ったナイフを反転させ、俺の目の前に差し出した。

「――続けよう。」

その後、俺は４回死んだ。然（しか）し、この最中に彼が死にかけた事は一切無かった。

それどころか以前、俺と彼が訓練をした時の様に解説と実践を繰り返し、技術を教示する余裕さえ見せた。

――だが俺は、その教示の意義を次第に勘繰ってしまっていた。

　組み合いの最中。突然、彼の腕輪型情報端末からアラームが鳴った――時間だ。

彼は直ぐ手を止め、最後の準備を始めた。

俺は少し名残惜みながらも、彼に続いて準備を始めた。その最中、突如として彼が此方に背中を向けながら、確認する様にして語りかけてきた。

「――“自分で何も選んじゃいない“――“偶然辿り着いた“。」

「え？」

「お前の事だ。俺は以前から全てを知り、全てを決めていた。こうなる事も予想し、その時の対策も講じ――選択した。

だが、お前は偶然その場に居合わせ、漠然とした意志で戦い、生きている。

決断する訳でも、逃げる訳でもなく。今はまだ、流れに身を任せているに過ぎない。」

「……何が言いたいのです。」

「このままでは、お前は生きていけないってことさ。

だが、有難（ありがた）いことに奴等の第一標的は俺だ。俺が姿を現せば、餌とされたお前の役割は無くなる。

干渉しなければ感知されないだろう。これからお前を、Zの下へ運ぶ――元いた場所に帰るんだ。それとも、戦う意欲刺激を見つけたか？」

「……いえ、まだ見つけていません――しかし、黙って逃げ帰るつもりもありません。

復讐も大義も忠義も無い俺に、そもそも理由や目的なんて要らない。ただ、俺は斃（たお）すだけの殺し屋――それで十分でしょう？」

「“誘因（インセンティブ）無き殺し“か――青いな。それでは何も果たせない。」

聞く耳を持たない彼はそれ以降、無駄な事は一切話さなかった。記憶しているのは、彼の瞳に映った、青く捻れた映像だった。

　夜中の0時丁度。準備を済ませた俺達は、遂にこのバラック擬（もど）きから離れようとしていた。当然、彼には策略があった。

「――先ず、俺達は森に隠したハッチの中に保管されているバイクの下（もと）へ向かう。その道中には、遠隔起動型地雷が在る。起動時の誤作動を避ける為に俺の足跡を踏んで歩け。

追跡装置は拠点に置き、ハッチに到着してから遠隔で再起動する。そこからは追って説明する。」

それから俺は、彼が用意した装備と武器弾薬を整えた。

緊急時の必需品や予備の小銃が入ったガンケース、予備弾薬・爆薬は、ボストンバッグに詰めて背負った。

最後にカスタマイズされた小銃を持ち、徒歩でハッチへ向かった。

　「――足跡から追跡（トラッキング）されませんか？」

「それについては問題ない。先程、重さ100kg程度の二足歩行ロボに、俺等と同じ靴を履かせ、偽の足跡を作らせつつ、ダミーハッチに向かわせた。

地雷の誤作動が予想されるが、俺達の居るハッチが見つからなければ良い。寧ろ良い撹乱になるだろう。

ダミーハッチには爆破装置があり、追跡装置の再起動と同時に、爆破態勢に入らせる。何も知らずにハッチを開けたら爆発する仕組みだ。そうなれば、地中に在る地雷も誘爆する。

奴等には相当な足止めとなる筈だ。」

　そう話しながら、歩を進めているとハッチに辿り着いたようで、彼は草木を掻き分け、ハッチの取手に手をかけた。どうやらハッチは、土草に偽装されているようだった。

「入れ。」

俺は言われるがまま中に入り、そのまま最終準備を行った。全地形対応型バイクの状態を確認し、車両用の隠しシャッターを点検した。

次に、地雷源や監視カメラ・自動（オート）タレットの状態を確認し、戦闘に備えた。

そして彼は、俺に合図をしてから多機能ドッグタグに付いたスイッチを押した。

　暫くして、車両の走行音とジェットの轟音、回転翼機の羽音が遠くから聞こえてきた。

俺はハッチ下の階段に座り、それを聴きつつ、小銃を抱えながら、独り言を呟いた。

「――奴等だ。」

彼はスマートグラスで監視カメラの映像を観ながら、続けざまに話した。

「ああ、間違いない。奴等だ。予想以上の数だな。機械兵が数十、外骨格に身を包んだ人間も数体――過剰だな。

どうやら俺達は高く買われているようだぞ。」

「……高く買われているのは貴方だけですよ。」

「ははっ……嬉しいね。奴等は血眼（ちまなこ）になって、俺の持つデータのコピーを探していたからな。」

彼は徐（おもむろ）に立ち上がり、全地形対応型バイク近くにあった武器用木箱から、擲弾発射器（グレネードランチャー）を取り出した。

「これは古い回転弾倉式のグレネードランチャーだ。６発装填で射程は約400m。俺のボストンバッグと、バイクのサイドバッグにも幾つか弾は入っているが、足りなくなるかもしれない。無駄撃ちは控えろ。」

「――まるで戦争ですね。」

「正しく、戦争だ。この先に正義は無い。」