Talio Umwelt ―聯邦の鈍―

第12話 シャンパーニュと徴

　彼の話を聞き終えた時、漸（ようや）く合点がいった。自分が狙われる理由。彼の行動指針。そして、亡き父の遺志。

恐らく、父は組織（アルカンジェリ）に殺されたのだろう。

だからこそ彼は、全てを話してよいのかと躊躇い。父親代わりをし、亡き戦友との暗黙の約束を守ったのだ。

そして、全てを背負い。それを俺に託した。

　彼は葉巻を下に傾け、少ししてから軽く吹かす。そして煙をゆっくり吸い上げ、流し出す。

「――逃げるのには手間取った。海を渡り、山を登り、雨林に沈んだ。俺が長年気にしていたこの痕も、その際に負ったものだ。」

「……気にしていたと気付いていたのですか。」

「当然だ。そんなに見られちゃ、馬鹿でも気付く。傷を負ったのは、ある島の湖を渡った時の事だ。

その島は気候変動が熾烈で、一日に落雷が何百何千と発生する。それを食らった時には、心臓が３分も停まったらしい……お前の父親には何度も世話になった。」

　彼の語り草は、父が師匠にも親友にも似た大切な存在であった事を示していた。

「まだ話すことはある……組織の目的についてだ。」

　俺達は任務故に、データの中身を知らなかった。だが、逃亡している際に話し合い、遂に中身見た。詳細を知れば、或いは逃げ延びる術になるかもしれないと考えたんだ。

無論、データは暗号化されていたが、それぞれの伝手を使い、逃亡開始から約一年後にようやく識ることが出来たんだ。

　そのデータには名前が無かった。名前が付けられる前の段階だったのだと思う。

そこで俺達は「名無しのデータ」の名付け親になった。

『技術的特異点に起因するテロリズム（TechnologicalSingularity Terrorism）』

予言にも虚言にも捉えられるその文書（データ）は、然し気持ち悪い程に現実味を帯びていた。

それはこれまでの任務内容からも、組織（アルカンジェリ）の真意を悟る事が出来てしまう程だった。

組織（アルカンジェリ）こそがテロリズムに則（のっと）り、人類学から進化発生生物学（エボデボ）まで、それら全てを一縷（いちる）も残さず。

シンギュラリティによって初期化（リセット）し、己が手で実効支配する――国際犯罪組織だったんだ。

　お前が体験した『義体化技術』も、技術的特異点（シンギュラリティ）の一つだ。

義体化技術は秘密裏に完成されている。それは人類史を否定し、一時的な超進化と生物としての終わりを齎（もたら）す。

そして義体化された人間として固定された命は、故に操り易く脆い。

奴等は義体化技術に何か仕組むつもりだ――

　俺は咄嗟に聞いた。

「何かって、何をです？」

「――残念ながら、分からない。だが、義体化によって人類を非生物化し、エントロピーの増大を止めることは確かだ。そして、全てを支配する。ラプラスの悪魔のように。」

「……そのデータは何処に？」

「俺達が分割した――データは360TBのガラスナノ構造５次元データストレージに保存されていたのを、俺達で分けて保管したんだ。

データを保管したハードは掌サイズで、内部はガラス性だ。それ故に割れやすいが、耐熱性と耐用年数に優れている代物だ。

割り振りとしては、お前の父親が『義体化技術』の基礎部分を持ち、俺がその発展型とソビエトの遺産を持っている。

発展型は、基礎となる義体化技術が無ければ意味を為さず、基礎部分はもはや思想の段階でしかなく、実用性は無かった筈だった。

だが奴等は、自ら完成させてようとしている。お前を襲ったワニ頭を見る限り……もうすぐだ。」

　彼の虹彩はいつにも増して煌き、鋭くなった。きっと彼は、組織や国から逃げ回る人生を、俺の父と繰り返していたのだろう。

そして魔の手が先に届いたのは、皮肉にも身寄りのない彼ではなく父の方だった。

それが、贖罪の正体だった。

　彼はワイングラスに残ったシャンパンを、その喉に一気に流し込む。

ワイングラス越しに見る彼の瞳――その淡い蒼色の虹彩は、いつかに聞いた曖昧な台詞を思い起こした。

『――青は死の色とも謂われます。

理由として、死にゆく線虫（C.elegans）に紫外線を当て観察すると、死の過程で青い蛍光が放たれるのが観測出来るからです。

因みに、この光は次第に強くなり死の瞬間には最大に達し、直後に消えます。

正に、死の蛍光色（Death Fluorescence）――』

肘の辺りまでたくし上げられた袖の下から、霹靂（かみとき）の疵痕（きずあと）がちらつく。

彼はまるで、死神を待っているようだった。

　「――さぁ、昔話はこれまでだ。まだ俺は作業中だからな。後は好きにしてくれ。」

彼はそう告げると、空いたグラスをキッチンへ運び、酒瓶をワインセラーに戻して、そのまま作業室へ戻った。

　その頃には自身の身体もかなり回復していた。そこで俺は、失った時間を取り戻すように動き始めた。

先ずは、銃と反動吸収用外骨格のメンテナンス。それと同時に、荷物の整理も始めよう。

「？　外骨格（エクソスケルトン）が無い。」

俺が呟くと、彼（エド）が声を少し張って答えた。

「それなら Z に持って行ったぞ。損傷が酷かったから、例の不格好な銃と一緒にな。外骨格の軽量化、メンテナンス性や剛性の向上を図る改良案も提示しておいた。尤も、口頭でだが。」

「 Z って……ズミアダに？」

「あぁ、これからの計画もざっくりとだが告げた。やるかどうかはお前次第ではあるが、何方にせよ援助が必要になると思ってな。」

どうやら彼は証拠品以外の荷物を先に受け渡し、円滑に動ける様に配慮した上で、ことの経緯（いきさつ）を話してくれたのだろう。

然し、彼は父の子である俺以外に信頼を置く事は絶対に無い。

恐らく、ズミアダ達には『何故か自分達を識っている無愛想且つ場数を踏んだ危険な男』として認識されている事だろう。早く弁明しなければなるまい。

　会話を終えてから、早くも俺は話すべき事の全てを伝えた、彼のこれからを考えていた。

『奴等と決着を付けるつもりか？　或いは見過ごし、逃げるのか？』と――

彼の息子として、彼の身を案じていたのだ。

　彼のことなら知っている。彼の話し方や好みの色、香り、くたびれたホワイトシャツに至極色のベスト――古い葉巻とマッチ箱。

マキシマリストらしいガラクタの山。家の内装にも彼の嗜好によるものが沢山あった。

彼こそ、俺の味方だった。

　一通りの疑問も晴れ、明瞭な意識を取り戻し、痛みも殆ど感じなくなっていた俺は、ふと我に返りある考えが浮かんだ。

「――そういえば、父母の写真などは在りますか？」

「恐らく……在るだろうが……」

俺は父母の写真を持っていなかった。写真だけでなく、全てを父母と共に消されたのだ。

記憶も朧げな、俺を愛した人の姿を――せめて死ぬ前までに覚えていたいと考えていた。

――緋色（RED）よりも尚深い『死（Death）の蛍光色（Fluorescence）』に諭されていたのだ。

　しかし、例の吊り橋で起きたテロも奴等の仕業だとすると、やはり動きが活発化しているように感じる。

それは組織が、形振（なりふ）り構っていられない状態に陥っているのか、若しくは――計画が最終段階まで進んでいる事を示唆している。

何方にせよ、目の上のタンコブを無くしたいという点では同じだろう。

終わりが近い――。

　彼は怠そうに席を立つと、ぐーっと伸びをし、小さな舌打ちをして作業をしていた作業室へ向かった。

「全く、作業が滞って敵わん。その好奇心は昔から変わっていないな……待ってろ。」

不満を漏らしつつも、承諾してくれたようだ。

彼が作業室に居る間。彼の動きは聞こえるだけだった。

然し、尚も静かで肌寒い早朝――木を基調としたこの平家では、手に取る様に斟酌（しんしゃく）出来た。

音から察するに。彼は床下収納庫でも漁っているのだろう――断言は出来ないが、僅かな響きの在る特徴的な音が聞こえていた。

「――あったぞ。」

埃の被った小箱を軽く叩（はた）きながら彼は戻ってきた。

箱はコーヒーテーブルの上に置かれ、多少の埃を舞わせていた。

　少し咳き込みながらも、俺は直様（すぐさま）箱を開けた。

中には、古びた紙切れの入った空き缶に手記、古い型のUSBや外国の硬貨が入っていた――彼はその中から缶を取り出し、俺の前に突き出した。

従うままに缶を覗くと、その内面をなぞる様にして、縁（ふち）が黄ばんだ写真が敷き詰められていた。

それらを手に取り、掌で散（ばら）ける。そして感覚的に、父だと思われた一枚を取り出し。彼に向けて訊いた。

「――この人がそうですか？」

写真には、彼（エド）と父と思われる人物、他数人が共にスーツ姿で肩を組み、室内で写真を撮っている姿だった。

彼は徐に、ベストの右ポケットにかけられた室内用の眼鏡をかけ、眼を少し凝らしながら写真を見る。

「選（よ）りに選（よ）ってそれを……あぁ、そいつがお前の父親だ。」

「この人が――」

そこには目の隈（くま）も皺も無い――表情も豊かな自分の知らない父が写っていた。

「『アルカンジェリ設立以来の優秀な隊員』などと、揶揄（やゆ）された時の写真だ。

まだ全員揃っていた時だな。大馬鹿者しか居なかった。それぞれ、正義を盲信していた。

『アルトレイ・アルトリアス・ジルレイド』――お前の父親の名だ。当時はそう名乗っていた。恐らく彼が最も長く使っていた名だ。

初めて聞いただろう？　彼は他にも偽名を使っていた。仲間内からは「ジョン・ドゥ」と呼ばれる事もあった。過去は誰も知らず。家族も居ない。

その実は、第三期メンバーの中で常にトップの成績を収めていた化け物――にも関わらず、誰よりも不安定な精神構成の持ち主。

それが彼だ。

お調子者として気丈に振舞っていたが、その実は飛（と）び切（き）りの厭世家（ペシミスト）。はっきり言って、人格破綻者だ。」

「父が人格破綻者？」

「症状は退役軍人によく起きるものと同じだ。

周りの人間が信じられない。音に敏感になる。慢性的鬱に、心的外傷後ストレス障害（PTSD）。

度重なる任務の末に、平和の中に生きることが出来なくなっていたのか――将又（はたまた）、先天性のものをぶり返したのかは分からない。

そして、お前の母親はそんな彼の心の支えとなっている人物だった。この時代には珍しく、優しい人だったよ。」

まただ。また、彼の物言いは哀しげな雰囲気を醸し、以前の言葉数少ない彼に戻っていく。

　俺はその様子を見て心苦しさにも似た感情を覚え、写真を降り畳み、話を切り上げようとした――その時だった。

「待て、写真について話すことがある。」

彼の掌は前回よりも優しく、俺の左手に触れた。彼は写真を受け取ると、写っている十数人の中から、真ん中に居座る老人を指差し言い放った。

「彼が『組織（アルカンジェリ）創始者の孫』だ。俺の見込みでは、まだ存命している。彼こそ俺達の敵だ――」

その言葉に含まれた意味は、今日これまでに彼が話した全てより純粋で、明瞭な意味を持ち。復讐にも似た悪路として、俺に確かな徴（しるし）を遺した。或いは――烙印か。