Talio Umwelt ―聯邦の鈍―

序章

冷雨の陰翳

第1話 栄華と狂乱の都市 前編

　冷雨の降る夜10時――終夜灯が点灯し始めてから、時間はそう経っていない頃。

往来では、夜特有の不穏な活気が徐々に彩（いろどり）を増してゆき、栄華を装いながら人々を様々な方向（ベクトル）へと誘（いざな）う。

その裏では、政府の殺し屋と犯罪者が引鉄を引き、その身体（からだ）に風穴を空け、腸（はらわた）を垂れながら、血塗れの狂乱を無様に続けている。

――この日常は恐らく、もう変わることはないだろう。

　州は都市開発の資金稼ぎとして、聯邦（アメリカ）政府が計画した、犯罪者を一掃する為の「同害復讐法（Lex Talionis）」に基づく『即時死刑執行権（Immediate Execution Penalty）』――通称『I.Ex.P』を実験的に施行し、その“実施報酬“で、大都市を築き上げた。

然し、他の州とは違い、犯罪率は下がらず。あろうことか、近年ではその大都市が聯邦で最高の犯罪率を叩き出している始末。

だが、「大都市」と謂ったように人口も多く。聯邦からの支援により、技術力も一都市が持つソレを、軽く凌駕している。

様々な大企業の本社ビルが立ち並び、空には自動操縦で並び飛ぶ飛行車が空をコマ送りにする。

故に、この「捻れた都市（Kink City）」は、「栄華と狂乱の都市」と呼ばれている。

『正（まさ）しく、聯邦の実験場だ。』

事ある毎（ごと）に、俺はそう思っていた。

　大都市は廃れた街から造られた。当然、出来上がるまでの時間と金・労力は相当なものだった。

当然、建物も全て新しい訳じゃない。寧（むし）ろ、古いモノと新しいモノが混ざったような、歪さ残る事物が多い。

此れもその一つ。

街中にひっそりと佇む五階建ての築古（ちくふる）ビル。此れこそ、俺が勤めている特捜署――Kink City第十二特別捜査署だ。

　今は夜更（よふ）け手前。終夜灯以外の明かりが灯っている室（へや）は、署長室のみ。

署長の席には太った男が、フォーマルな服を着崩しながら、踏（ふ）ん反（ぞ）り返って着いている。

対面する話し相手は、雨に濡れ、色褪せた人工革の外套を身に付けた、荒れた体裁（ていさい）の男。不釣り合いな二人の会談は、まだ始まったばかりであった。

　「それで……ゲライン君。この都市（まち）を出るってまだ言うのか？」

格好だけは小綺麗な男が、太々（ふてぶて）しい態度で、椅子から腹をはみ出させながら、葉巻に火を点け、蒸（ふか）している。

彼こそが俺の上司――つまり、「ゲライン・A・シェダー」の上司である「デルビン・ガント」なる男だ。通称は、デル署長。

このいけ好かない男との付き合いは、この態度を見慣れる程には長い。

　『……それにしても、さっと許諾すれば良いことを、態々（わざわざ）会談までしようとは、到底理解出来ない。

全く……全てがシームレスに済まされる今の時代に於（お）いて、会談なんて何の意味がある？』

日々の疲れや世の中への不平不満、その他諸々を合わせた苛立ちが、早くも俺に作用して、会談そのものに対し、疑問を懐（いだ）かせる迄に至っていた。

　一方、署長は俺の目の前で、葉巻の煙を深く含み、「ふう」と吐きつけながら、然（しか）し引き留める体（てい）を、鷹揚（おうよう）と装（よそお）っている。

そこが俺の気に障る点だ。

デル署長の余裕――その根源を知っているからこそ、気味が悪いのだ。

　俺がそのように思考しつつ、為体（ていたらく）に話を聞き流していると、遂にデル署長は痺れを切らして、話を続けた。

「――君だって、伊達に特捜をやっていた訳じゃあるまい。今更辞めたところで、一体何の為になるって言うのだね？　

私に言わせれば、君が帰ってくることは明白だ――何たって、前例が有る。どうせ君は戻ってくるよ。」

　その物言いは又（また）もや俺の気に障り、「其方（そっち）がその気なら」というように、俺も若干嫌味たらしく返した。

「前例なんぞ当てになりませんよ。それに、アレは……いや、話を戻しましょう。

以前から、何度も言っていますが、この都市（まち）で特捜なんて仕事をするには些（いささ）か危険過ぎます。

人口も、今や世界で指折り。その上、この都市（KinkCity）の犯罪率は、聯邦（アメリカ）で最高。

実際、既に政府は毎月の死亡者数を正確に判断しきれていない。量が多すぎて、処理出来ていないのです。

それは去年と一昨年――それ以前のデータも同様で、以前より大幅な誤差が生じていると揶揄（やゆ）される程。

その中に私が含まれていても、誰も気付くことは無いでしょう――尤も、私は家族も恋人も居ない孤人ですが、それでもそんな死に方は、真（ま）っ平（ぴら）御免（ごめん）なのです。」

　署長はまた葉巻を深く吸い、『ふう』と吐いて煙を漂わせてから話を続けた。

「然しだなぁ……今時、君の様な“優秀な人材“を引き入れるのは厳しいんだ。何せここら辺は、その類の公的な教育環境が整っていない。

それに、君の元ペア兼教育係は現在も行方不明だ。彼女の穴を埋める前に、君にまで去られてしまったら、十二の面目は丸潰れになる。

更には、年々特捜員になる人間が減っている――法改正の後に減ったというのに、更にだ。故に、十二では君と組める実力者は居ない――君も知っての通りだ。

然し――だからこそ、銃の扱いが上手く、犯人の痕跡・証拠の発見や尾行・追跡に長けた、君の様な人間が、広告塔としても、特捜員としても必要なんだ。

それに今は、政府から『即時死刑執行権』が与えられて久しい。君が犯人を撃っても、誰も文句を言うまい。その苛責（かしゃく）の念で心を痛める必要も無いんだ。

それでも君はまだ、「人を撃ちたくない」などとほざくのかね？」

　『――もう人を撃ちたくない。』

俺は数日前、署長にそう告げて退職届を提出した。無論（むろん）、唯（ただ）の口実にすぎない。人殺しにすっかり慣れた俺が、今更人を撃ちたくないなどとほざく訳がないのだ。

だが、それでも俺は「人を撃ちたくない」とほざき、退職願った。

このまま――途方もない殺しで、つまらない人生を終えたくはなかったのだ。

『せめて最後くらいは華やかな方が良い。』

それが僅かに残った、俺の本心（こころ）だった。

　『面倒だな。この仕事も、この生活も、何もかも……全て遣（や）る瀬（せ）無い。いっそ昔みたいに、躍起（やっき）になれたのなら良かったのだが――』

ふと、俺は懐古していた。

昔、一度目の退職での事や、署長と会う前の事。彼女の事や、親友との出会いを――

だがそれは、懐古を謂うには少し歪（いびつ）で、贖罪（しょくざい）にも似た『後悔』だった――と、今になっては解（わか）る。

　『――何時からだ？』

自分自身に問い掛ける。

『何時からこんな人生（ふう）になった？』

答えなど、とうの昔に忘れた――もう、人格すら残らない程に昔のことだ。

……いや、それ自体が答えなのかもしれない。無意識下だが、全て俺が行った事――全て俺の責任。

『俺は何時から……どうして、人殺しになった？』

「なるべくしてなった」なんて、その時の俺が認められる筈がなかった。

――それが、俺の罪だった。

　以前の俺はただの警官で、ありふれた愚かさを持ち、人の為になると思って仕事に励み、それが最適解だと思って疑わなかった――まるで、法こそが啓示かのように。

然（しか）し、愚かであったからこそ、あの頃は幸せだったと思う。

無駄なことを考えず、毎日好きなように生きて、芯なんてない人生を送り。それなりに仲間も、知人も居て、程々（ほどほど）に充実した生活を送れていた。

そして何より――

あの頃は、見たいものだけを見ていられた。

　そして俺は、“I.Ex.P“施行後、間もなく署長に「警察で腐らせるのには勿体ない」と口説かれ、警官を辞めて特捜をする羽目になった。

当時は若気の至りで、警察の融通性の無さに不満があり、刺激を欲していたのだ。

然（しか）し、それがきっかけで俺は、聯邦の屑（くず）を延々と掃除する公僕（こうぼく）に成り下がった――俺は所謂（いわゆる）、世間知らずという奴だったのだ。

　最初は夢の都市だと信じていた―俗語で謂うと、“シティ・ドリーム“だ。

だが夢は所詮、夢だ。

現実はいつもはっきりしない。霧（きり）や靄（もや）のように、本質は目に映らない。

　然し、それでも判る程に都市の貧富の差は激しく、治安も最悪。

ギャングにマフィア。カルテルやヤクザが貧民街を牛耳り。悪徳警官や汚職政治家が、野垂れ死ぬ善人の屍（しかばね）を踏み付け、のうのうと生きている。

皮付きの銀行家共は、資金洗浄（マネーロンダリング）を請け負い、富裕層相手に仕事をし、夜には歓楽街で娼婦を漁る。

季節による寒暖差の烈しい海上に、実験場として発現した未来都市は、蜃気楼で歪み、分光するネオンの船に浮かぶ。

然し、中では全てが捻れ、曲がり、畝（うね）り、銃口を当てられながら嗚咽する人々を、嬉々として撃ち殺す鬼畜が太陽の下を闊歩（かっぽ）している。

故に此処（ここ）は『Kink Ctiy（捻じれ曲がった都市）』と呼ばれた。

　2062年、現在――科学技術の脅威的な進歩により、時代の変わり目とも謂えるこの年は、数人の天才と、大勢の奴隷によって築き上げられた――驚異的な速度で進歩する技術と、不条理を帯びた残虐性に富む犯罪が、人を触媒にして混じる年だ。

州政府の対応は良くも悪くも、全てを変えた。夢を具現化した際に、悪夢さえも発現させたのだ。

そして俺は、その実態の殆どを見た――まるで監視者のように。

地獄だった――。

　「では、こうしよう。今、手間取っている仕事がある。たった一つだが、大きな仕事だ。

これを最後に終わらせてくれたなら、部下にも新人にも示しがつくし、宣伝にもなる。そうしたら私は、黙って君を見送られるだろう。どうだね？」

署長が短い足を机の上に乗せ、組み、背筋を伸ばしながら、また葉巻を吹かす。

「俺がその提案を受け入れるメリットは何かあるんですか？　そんな大きな仕事をして万が一死んだり、後遺症になる程の大傷でも負ったのなら意味がありません。」

――とは言ったものの。映画やコミックのような、フィクションじみた事態にならない限りそんな事にはならない――勿論（もちろん）、それは署長も分かっている。

だが署長はそれについて言及しないだろう。

何故なら以前、退職（署長は休職だと言っているが）した際と全く同じ手だからだ。

そしてまた、あの時と同じように、俺は逃げ隠れ、話も終わる。

然（しか）し問題は、デル署長の顔が広いという点で、一見では到底分かり得ないであろう程に、その来歴は悍（おぞま）しく、血塗られたものだということだ。

これだけ長く付き合っていれば、その陰（かげ）すらも見えてくる。

故に場合によっては、この都市――いや、この州（しゅう）からも出なきゃならなくなる。

何故なら、この太った躰（からだ）からは想像出来ない程に、彼には怖いオトモダチが沢山居るからだ。俺も流石に、ハムみたいに縛られて、署長室に送られるのは勘弁したい。

そして、それこそが俺の気に触る点でもあり――彼の余裕の正体でもある。

だが前回同様。直ぐに逃げ果（おお）せるだろう。尤（もっと）も、あの“マシュマロマン体型“じゃ、追い付ける筈もない。

　署長は口と鼻から煙を溢（こぼ）しながら、話を続けた。

「理由としては恩返しでも、金稼ぎでも、何でもいい。正直なところ、やってもらわないと特捜全体が困る……と言っても差（さ）し支（つか）えがない程に大事（おおごと）なのだよ。無論（むろん）、十二特捜署の評価にも大いに関わってくる。」

『――困る？　今、困るって言ったのか？？』

先述の通り、署長は顔が効く。舌も三枚どころか、千枚百枚だ。この都市でそこまでの人脈を有する彼は、小さなフィクサーともいえるだろう。

そして彼は困るような事態があった際、その人脈を最大活用し、この根元を捻（ね）じ伏（ふ）せているのだ。

人使いが荒いとも言えるが、人使いが上手いのも確かで、企業警察は勿論。市・州・郡・更にはFBIからもシッポを隠す術があるという噂を有す、恐ろしい人物だ。

つまり、常識の範囲内で彼が困る事は決してないのだ。

　『そんな彼が困るって言うのなら、俺には到底無理な案件の筈だ……なら何故、署長は無茶を承知で言うんだ？　俺を辞めさせたくないから？　いや、俺を死なせたいから？

……無いな。ただそれだけで、こんなしょうもない事を吐き捨てるほど、彼も暇じゃない。だとすれば――何か考えがあるのか？』

俺は一先ず話を聞き、それから判断をすることにした。