第26話 情報屋の掟
老人は笑顔を崩すことなく、入口に掛かった
俺もそれに連れて帳を潜り、風変わりなキャンピングカーの、更に風変わりな部屋を覗きつつ、踏み台を踏みしめ上がる。すると再度彼が此方を覗き、注意をしてきた。
「“靴“ ――土足厳禁だ。前にも言っただろう？」
「そういえば、そうだったな……これでいいか？ 靴箱はどこだったか……」
「靴箱それだ。それから、そこのルームシューズを履いてくれ。」
コレ靴箱だったのか。装飾が施されたゴミ箱かと思ったぞ……それに……
「“ルームシューズ“か。」
履くのは勿論、響きすらも懐かしい……というより。前回履いたのは、丁度今日の様に彼の下へ訪れた時だった。そして相変わらず、この奇妙な物体には慣れない――俺はルームシューズを履く様な人間じゃない。
前回と同様に、仕方なしにルームシューズに履き替え、俺は車内の一角に在る小さな電波遮断室に案内された。その後、彼は一度運転席の方に行き、自動運転に切り替え、車を発車させた。
彼の顧客であれば、電波遮断室が在る理由も開示されている。追尾装置や盗聴器が在っても、商品である情報の内容や、ダッチの位置情報が洩れない様にするための対策だというのだ。
そして自動運転に切り替える理由も同様に、襲撃者対策や依頼人を孤立させる為のものだ――何故依頼人を孤立させるのか、についてもそうだ。それが此処の“掟“だからだ。
朱色の壁紙で覆われた電波遮断室――
少しして運転席の方から本とバーボン、そしてグラス二個を持った彼が入ってきた。
200cm近くも在る巨漢の彼は、毎度ながら少し窮屈そうにしながら反対側の席に着く。俺はそれを見て、場所を移せば良いのにと彼が変人である再認識をする。
されど彼は和かに
「……そうだ。始めは“掟“についてだったかね？ 掟は覚えているかな“AΩ“。」
「あのな……ミドルネームは“アル“までは合っていると言ったが、決して“アルファ オメガ“ではない。
前にも言った筈だ。そんな子供っぽいミドルネームは付けない……まぁ、いい。掟なら覚えている。
――“依頼人はダッチの情報を口外してはならない。但し、ダッチが許した相手は例外“――だろ？」
「――続きを。」
彼が鋭い眼光で急かす。
「――“依頼人はダッチを狙ってはならない。この２つを破った場合、依頼人はダッチによって消される“――初めてじゃないんだ。覚えている。」
「然し、何年も音沙汰無しだったんだ。確認は大事だろう？ 一体何をしていたんだ？」
彼は口を横に広げ、白い歯を見せながら訊く。その言葉の意はあからさますぎた。
「どうせもう知っているんだろう？ “先生“ ――」
「あまり私を
その語りに対し、俺は
「――嫌だね。アンタは“元心理学者“という記録だけを残して、他は何もかも嘘だらけだ。
それに話していると深層心理を読み解かれる様な気がして――というか勝手に探られて、気持ちが悪い。初対面でやられた所為でもある……礼儀も何もあったもんじゃない。」
「ハハハ……構わないだろう？ これでも私は、私なりに余生を楽しんでいるつもりさ……さて、そろそろ本題に入ろうか。君の今している仕事についても、例の騒ぎとも関係している事は聞いているよ。それに――“組織“に追われている事も。」
俺は少し警戒しながら彼に質問した――いや、恐怖にすら近い。ここまで知っているとなると、いくら彼でも警戒せざるを得ないだろう。それ程、俺の中で組織への懸念は高まっていたのだ。
「アンタ――“どこまで“知っている？」
彼は依然、不敵な笑みを浮かべたまま――今度は、ラジオから聴こえてくる様な機械音声で問いに答える。
「“
「お前……まさか――」
額から冷や汗が滲み、背筋が強張り悪寒を覚える。目の前の“可能性“に恐れながらも、俺は腰の銃に手を伸ばす――瞬間。彼は首元に手を当て『カチッ』という音を鳴らし、声を戻した――
「――
俺は姿勢を戻し、息を整えながら話に戻る。
「……アンタと話すと無駄に気疲れする。本当に本題に戻ろう。聞きたいことは幾つか在る……だが、一番はコレだ。」
俺は私用の多機能携帯電話にダウンロードされた、電子新聞の少し前の記事を見せた。
「……この記事なら記憶しているよ。『白昼堂々行われたギャング同士の抗争』だね？」
そう書かれた
理由は明白だ。
富裕層相手に巧く仕事をしていたギャング“Urb“は絶対王政に近い状態で、ディタッチメントの一部を仕切っていた。
そこに、義賊の真似事をして若者と世間――主に貧困層から支持を得ていたギャング“サクラ“が現れたのだ。
“Urb“にとっては正に、目の上のタンコブだったのだろう。
何方が仕掛けたのかは定かではない。だが、抗争後には、通りに警察車両が立ち並び、結果的に約50人以上にも及ぶ死傷者が出る、大事件となった。逮捕者もそれなりに居たと思う。
「――だが記事は消された。古い記事だが、大事を取って……恐らく“例の組織“に――アル。何処でコレを手に入れた？ まさか、この記事を
「……仕方ない。どのみち話さなければならなかったんだ――その記事は、ある人から貰った。丁度昨日の夜に、それを確認した。」
昨日の夜――証明・説明と
その情報を保有していたエドは恐らく、俺が件の依頼請けた時から……いや、それ以前から俺を尾け、奴等が
然し、俺を助け出した際に至っては、大通りの人混みの所為で到着が遅れた。
彼はそうやって俺の先を予想し、奴等を探っていたのだろう。
だが、この記事の年月日を加味すると、彼は以前から“サクラ“と組織が、何らかの形で接触しているのだと考えていたのだと思える。
理由は定かではないが、この記事が残されていたという事は、これこそが“痕跡“なのだろう。
ダッチは彼についての話を聞くと、興味を示しながら俺に問いかけてきた。
「――で、その人は今何処に居るんだ？」
「彼は――」
俺が言いかけた時、彼は食い気味に話し出した。
「あぁ、待ってくれ。そこまで知っている人物が――私よりも“組織“に詳しい人物が居るのにも関わらず、それを訊きに来たという事は――」
俺は若干早口になっていた彼の言葉を、遮るようにして話した。
「死んだ。彼は死んだよ。奴等に殺されたんだ。」
彼はその言葉を聞くなり、途端に落ち着いた声で話を続ける。
「――だからか。仕事人間だった君が生き生きとしているのは……」
その言い草には聞き覚えがあった。初対面の時に味わった――相手の心を読んだ時の、あの気持ちの悪い言い草だ。
確かに、俺はこの怪事に関わってから様々な体験をして、ロボットから人間に成れた。
然し皮肉にも――その全ては“負の遺産“に過ぎない。この感情も、怪事を終わらせるという意味も、仲間も、託された遺志も――全て、俺の“
――全て用意されたものなんだ。
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