ミヤコ ノ ハナ

蛇ノ肆【了】

安定せぬ呼気を繰返し、青年の友人は寝台に伏せる

其の額にはじわじわと汗の滲みが窺えるというのに、身体はひんやりと冷たい

「先生」

沈痛な面持ちで、後輩が友人に縋りついた

友人は唯、苦痛に震えて寝台の蒲団を強く握り締め、震う

友人を護る様、同志達が彼の寝台を囲う様に佇む

医師が施した鎮痛の為の注射も、薬剤も最早効果が無いのであろう

己を蝕む苦痛を堪え乍ら、友人はぐるりと自身を心配気に見遣る皆々を眺めた

其の中に、彼の－青年の姿は、無い

（嗚呼、そりゃあ、そうだ）

友人は苦悶の中、笑みを作り

自身の目許を覆い、呟いた

「－不味い、顔だナァ」

友人の死を知ったのは、新聞に載った訃報で

青年は、其の葬儀に参列する事も出来なかった

（そんな）

全身の力が抜け、畳に膝を着く

意味の分からぬ震えと酷い寒気に身体はくまなく包み込まれ

青年は瞳を見開き、只、長く時を過ごした

－約束

約束を、したのだ

桜を見ようと

一緒に、桜を見ようと

其れなのに

まだ、未だ春は遠い頃であると云うのに

涙は零れなかった

胸を穿つ痛みが、身体を麻痺させて居た

（－僕、は）

如何にか友人の墓所を聞き、知り

其処へと花を抱えて参る

墓には先客が居た

がっしりとした体躯の男性

確か、友人の門下たる文士の一人だ

「おや、先生。どうも」

彼は青年の姿を目にするとひょこりと立ち上がり、深く頭を下げた

「どうも、こんにちは」

青年も頭を下げ、歩み寄り彼と並び墓に向き直る

墓には綺麗な野菊が数本備えられて居た

青年も身を屈め、手に抱えていた花をそうっと野菊の傍らへと備える

「葬儀に、参列させて頂けませんでしたので」

彼の言葉に青年が意外そうな面持ちを向けると

彼は困り顔で頬など掻いて見せた

「何でも、親族か懇意な者で無いと駄目だとね－見舞いも、赦されませんでしたよ」

「貴方も、ですか」

「マア、従軍したり他所と懇意にしたりと、生粋の門下とは言い難くありましたからねえ……併し、貴方もとは。よもや先生も」

「はい、私は文學結社の皆に憎まれて居りましたので」

「－其う、でしたか」

拙い話だったか、とでも言う様に、彼はキュっと口を引き結ぶ

青年は儚く笑い、小さく首を振って見せた

誰も居らぬ墓所にて

二人並んで墓の前で手を合わせ、長く、長く拝む

悔みの言葉

其れと友人に伝えられなかった数多の言葉を心に紡いで

「－僕は、彼に世話になるばかりで。何の恩返しも出来ませんでした」

ぽつり、と青年が呟く様に言った

合せた手をそっと下ろし、彼が青年を見遣る

青年も合掌を解き、そうして哀し気にじっと墓標を見つめて居た

「彼は、ずっと文士としての僕を護ろうとしてくれていたのに、僕は、何も－」

「先生」

彼が青年へと声を掛ける

彼を見遣ると慈しみの瞳が青年へと向けられて居た

「－生きましょう」

「え」

「生きる事がきっと、恩返しだ。何が有っても、前向いて生きるんです」

「生きる……ですか」

「其うです。生きてさえ居りゃあ、何もかも－哀しい事も辛い事も、何れは越えられるってモンですよ……何もかもを越える事がきっと、恩返しになる筈です」

「……ええ」

「ネエ、頑張りましょうや。俺も頑張ります」

「ええ」

「大丈夫ですかい」

「何が、ですか」

「何でしょうね。今の先生は、まるでふうっと霞の様に消えちまいそうだ」

「大丈夫ですよ」

彼の言葉に青年は小さく笑い、再び首を横に振って見せた

「－僕ならば、大丈夫です」

其の後

世は、青年に対して益々

酷く厳しく在った

何が原因で在ったのか

誰の仕業に依る物であるか

其れは分からなかったが

様々な批難の言葉が世に流れ

青年は益々、仕事を失い

もはや、青年を護る者は誰も居らず－

其れこそ、文壇に名を連ねる人々を指を咥えて見る様な生活が続き

併し、家族を支えねばならず－

（嗚呼、亦、駄目だった）

足繁く、様々な出版社・新聞社を周り頭を下げ

仕事を求めた

一社を除いて

青年は悩み、唇を噛み締め

掌に爪を食い込ませ、悩み

其して、此れまで立ち寄る事の無かった新聞社へと足を運んだ

「御待ちして居りましたよ、先生」

新聞社を訪れ、受付にて話をすると直ぐに、彼の男が－

青年を苦しめた報道屋の男が、喜々と青年を出迎えた

「では、早速御仕事の話を致しましょうか」

男は青年を応接室へと招き入れる

其処までの所作は本当に事務的であり、只の職員の姿でしか無かった

勧められる儘に青年がソファへ腰を下ろすと、男もすっと、青年の側へ腰を下ろした

「先生」

男が囁く

青年は俯き、只じっと身を堅くする

「仕事を求めて、此処へとお出でになられたのでしょう」

「……はい」

青年は小さく頷く

男の手がスッと、青年の頬に触れ

其の顔を自身の側へと向く様に動かした

「先生－分かって、おられますね」

「……」

青年の身体がカタカタと震える

震えながらも、青年は頷いた

深く、一度だけ頷いた

男は微笑み

心からの笑みを浮かべ

青年の肩を優しく、抱き寄せた

－－－－－－－－－－－－－－

脱ぎ、散らかされた衣服

幅広い、白い清潔な蒲団

仄かな灯りと淡い香の薫りが辺りを包むばかりで

「大丈夫ですよ、先生。私めが凡てを責任持って払拭致しますとも」

青年の上から男が囁く

「貴方は唯、思うが儘に筆を走らせて下さい－在りの儘の、其の美文を」

青年は男の下で、小さく頷いた

其の瞳は男を見る事無く、只遠くを見ている

汗ばむ素肌を擦り合わせ、男は青年の白い體を想うが儘に弄んだ

淫靡な音と、身体の奥にじくじくと響く苦痛にも似通う心地

拡がる熱に、青年は言葉も無く只震えて、唇を噛み締める

「もう直ぐ、春になりますね」

額に汗滲ませ、愛おし気に青年の髪に唇を触れさせて男が囁いた

「－桜を、見に行きましょうか」

青年の瞳がハッと見開かれる

男は笑みを湛え、続けた

「桜を、二人で見に行きましょう」

「－」

青年の瞳から、涙が零れ落ちる

其れに気付き、男が優しく青年の頭を撫で、頬を撫ぜた

ぼろぼろ、ぽろぽろと、堰を切った様に青年の瞳からは涙が止め処無く流れ

小さな声さえ漏らして、青年は泣き続けた

男の下で身を震わせ、延々と、泣き続けた

男は、蝮は喜悦の笑みを浮かべて泣きじゃくる青年の身体を抱き締め

涙に濡れる其の白い顔に口付けて、舌を這わせ

喜々として声を上げた

「やっと、貴方を手に入れた」