第24話 約束
青年が友人の見舞いに行くも面通り叶わず
報道屋の男に友人の容態を懸命に問うた其の日の夜半
コツ、コツと窓を叩く音を聞き
青年は驚き、急ぎ窓を開けた
其処には矢張り、何時も通り
友人が立っていた
唯、身に纏うのはトンビではなく患者衣で
「-どうして。入院しているんじゃあ」
「来ては駄目だったかい」
「ううん……来てくれて、嬉しいよ」
「はは、其うかい。そりゃあ良かった」
友人は愉し気に笑うと開いた窓に手を掛けて
ちらと青年を見た
「悪いが、ちょいと手を貸してくれるかい」
「え」
「一人で部屋に飛び込むには、チト辛くてな」
慌て、青年が手を貸し
ヨッコイショとばかり友人は桟を越えて部屋へと入って来る
「ふう、助かった」
何時もと変わらず明るい様子を見せる友人
だが其の顔は青く、以前よりも随分とやつれていた
青年は複雑な面持ちを浮かべる
「何だい、どうした」
「御免よ。気を遣わせて……無理をさせてしまって……」
「気にすんな」
「でも」
「折角見舞いに来てくれたってえのに門前払いされたって聞きゃア、そりゃあ駆け付けたくもなるだろうよ」
「身体に障るよ」
「だからんな事気にすんじゃねえ」
「気にもするよ。君はあまり身体を自由に出来ないって聞いたから」
「ん?奴等、お前に其んな話をしたのかい」
「……うん……まあ。兎に角、立った儘じゃあ疲れるよ、座って」
友人を座らせ、青年は急ぎ湯を沸かして茶を淹れる
「今日はお酒は駄目だからね」
「分かってるさ……ん、こいつは随分良い茶だな」
「うん、御祖母様が大事に飲んでいる茶葉を少し貰ったよ」
「-お前、明日怒られるんじゃねえのか」
「良いよ、別に」
「そうかね」
二人、酒では無く温かな茶を傾けつつ、ぽつぽつと語り合う
其れは是までと全く変わらず
友人が久方振りに青年を訪れたあの日と同じ空気であり
「此の前は、御免」
ぽつり、と青年が切り出した
「何を亦、謝ってるんだい」
友人は小首を傾げる
其の様な反応にさえ、友人は気不味そうに申し訳なさそうに頭を下げた
「前に、君が来てくれた時に、僕は君に酷い事を言ってしまった」
「-ああ」
其んな事もあったか。と友人が頷くと
青年は友人に向かい深く、頭を下げた
「あれからずっと、君に謝りたいと思ってた。本当に……御免」
「気にすんな、お前も辛かったんだろうに」
「僕は」
「ホレ」
友人がちょいちょいと青年に手招きをする
青年が不思議そうに瞬き友人へ身を寄せると、友人は笑ってポンポンと青年の頭を叩いた
「何だい」
青年が少しばかり驚き言うと
友人は尚手付き優しく、青年の肩を叩いた
「此れ迄一人で、よく頑張って来たな?」
「え」
友人は拍を置き、ふっと面を真摯に変えて言った
「お前、彼奴に-あの情報屋に、さんざに苦しめられてたんだろ」
「……」
青年は息を呑み表情を曇らせる
「……彼から、何か……聞いたのかい」
「否、何もだ。ただ、臭え野郎だと思って酒を呑んで色々と雑談して-其れで、漸く気付いたんだよ。彼奴がお前を此んな目に遭わせた奴だったんだってナァ」
「……じゃあ……彼と、よく呑んでたって云うのは」
「ああ、ハナから何もかも信用しちゃあ居なかったさ。けど、お前に関しての良ろしくネエ記事を出した新聞社の奴だ。此れは何か分かるだろうか-お前を苦しめてるモンの正体が分かるか、ってな」
「……そう」
青年の面は益々曇り、其して青年は深く頭を垂れ-
自身の肩に触れる其の手を柔らかく握り、其うして友人に身を寄せた
「ハハ、ガキみてえだ。お前、甘えたがりだったかねえ」
友人が笑って言うと、青年は小さく首を振る
「御免よ」
「何だ、謝ってばっかりだ」
「だって、僕は君を疑っていた-彼の人と、繋がり僕を貶めようとしているんだと」
「でも、今は疑っちゃいねえんだろ」
「うん」
「其れで充分だ。もう俺に謝るんじゃねえぞ」
「-うん」
青年が頷く
友人は其の様子を確かめ柔らかく笑うが
ふっと面持ちを真摯に変えると青年の肩を抱いて、再度叩いた
「-辛かったな」
「大丈夫だよ-もう、大丈夫」
青年は其う言うと微笑んだ
「君が、傍に居てくれたから」
青年の応えに友人は目を丸くし
其して歯を見せて笑った
「其れなら、此の先もずっと大丈夫だな」
青年も一瞬ばかり目を丸くすると笑って-
先よりも尚良い笑顔で頷いた
「うん」
「-サテ、そろそろ病院に戻るとするか」
其う云い、友人が立ち上がると
急ぎ青年も立ち上がり、友人の腕に触れた
「どうしたよ」
「泊まって行きなよ。其んな身体で夜道を帰るのは辛いよ」
「いや、今夜じゅうに病院に戻らねえとマズイだろう」
「明日の朝、僕が送って行くから」
「大丈夫かい」
「平気だよ。-皆に嫌われ、怒られても、僕は平気だ」
「ヤレ、其の言葉だけで十二分に心配なんだがね」
「大丈夫。僕は大丈夫だから……もう、座って居てよ」
青年は友人の手を引き再び座る様に促すと
蒲団を出して丁寧に敷いた
「蒲団は一組しかないから、君が眠ると良いよ」
「ん、其れなら一緒に寝りゃあ良いじゃねえか」
「え、でも其れは」
「何言ってんだい、此の前は一緒に蒲団に入ったろうに」
「あれは、酔って居たから」
「マアマア、良いだろうよ、素面でも構やしねえだろう。ホレ、片方が蒲団無しで寝るなんて、風邪ひいちまうぞ」
「うん……」
二人は一人用の蒲団へと入り
微か身を触れ合わせ、横並びになった
「-ああ、其うだ」
暫くして、友人がぽつりと声を漏らす
「どうしたの」
「桜」
青年が身を返し不思議そうに友人を見ると
友人もまた少し身を返し-青年と向き合い、薄く笑んだ
「桜、見に行こうぜ」
「え?」
「きっと、来年には-桜の季節には全部片付いて。俺もお前も亦、文士として並んでいる筈さ」
「其れは……」
「きっと、全部落ち着いてるさ。だから」
-だから、桜を一緒に見に行こう
青年は泣き出しそうな-感涙を零しそうな面持ちを浮かべ
幾度も、幾度も頷いた
「うん。見に行こう」
「ああ、約束だ」
泣きそうな青年の顔を見て、友人が笑って彼の額に自分の額を軽く押し当てる
青年も、自ら触れる額をぐ、と押し付ける様にして
眼端に光を宿らせ、笑った
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