ミヤコ ノ ハナ

第24話 約束

青年が友人の見舞いに行くも面通り叶わず

報道屋の男に友人の容態を懸命に問うた其の日の夜半

コツ、コツと窓を叩く音を聞き

青年は驚き、急ぎ窓を開けた

其処には矢張り、何時も通り

友人が立っていた

唯、身に纏うのはトンビではなく患者衣で

「－どうして。入院しているんじゃあ」

「来ては駄目だったかい」

「ううん……来てくれて、嬉しいよ」

「はは、其うかい。そりゃあ良かった」

友人は愉し気に笑うと開いた窓に手を掛けて

ちらと青年を見た

「悪いが、ちょいと手を貸してくれるかい」

「え」

「一人で部屋に飛び込むには、チト辛くてな」

慌て、青年が手を貸し

ヨッコイショとばかり友人は桟を越えて部屋へと入って来る

「ふう、助かった」

何時もと変わらず明るい様子を見せる友人

だが其の顔は青く、以前よりも随分とやつれていた

青年は複雑な面持ちを浮かべる

「何だい、どうした」

「御免よ。気を遣わせて……無理をさせてしまって……」

「気にすんな」

「でも」

「折角見舞いに来てくれたってえのに門前払いされたって聞きゃア、そりゃあ駆け付けたくもなるだろうよ」

「身体に障るよ」

「だからんな事気にすんじゃねえ」

「気にもするよ。君はあまり身体を自由に出来ないって聞いたから」

「ん？奴等、お前に其んな話をしたのかい」

「……うん……まあ。兎に角、立った儘じゃあ疲れるよ、座って」

友人を座らせ、青年は急ぎ湯を沸かして茶を淹れる

「今日はお酒は駄目だからね」

「分かってるさ……ん、こいつは随分良い茶だな」

「うん、御祖母様が大事に飲んでいる茶葉を少し貰ったよ」

「－お前、明日怒られるんじゃねえのか」

「良いよ、別に」

「そうかね」

二人、酒では無く温かな茶を傾けつつ、ぽつぽつと語り合う

其れは是までと全く変わらず

友人が久方振りに青年を訪れたあの日と同じ空気であり

「此の前は、御免」

ぽつり、と青年が切り出した

「何を亦、謝ってるんだい」

友人は小首を傾げる

其の様な反応にさえ、友人は気不味そうに申し訳なさそうに頭を下げた

「前に、君が来てくれた時に、僕は君に酷い事を言ってしまった」

「－ああ」

其んな事もあったか。と友人が頷くと

青年は友人に向かい深く、頭を下げた

「あれからずっと、君に謝りたいと思ってた。本当に……御免」

「気にすんな、お前も辛かったんだろうに」

「僕は」

「ホレ」

友人がちょいちょいと青年に手招きをする

青年が不思議そうに瞬き友人へ身を寄せると、友人は笑ってポンポンと青年の頭を叩いた

「何だい」

青年が少しばかり驚き言うと

友人は尚手付き優しく、青年の肩を叩いた

「此れ迄一人で、よく頑張って来たな？」

「え」

友人は拍を置き、ふっと面を真摯に変えて言った

「お前、彼奴に－あの情報屋に、さんざに苦しめられてたんだろ」

「……」

青年は息を呑み表情を曇らせる

「……彼から、何か……聞いたのかい」

「否、何もだ。ただ、臭え野郎だと思って酒を呑んで色々と雑談して－其れで、漸く気付いたんだよ。彼奴がお前を此んな目に遭わせた奴だったんだってナァ」

「……じゃあ……彼と、よく呑んでたって云うのは」

「ああ、ハナから何もかも信用しちゃあ居なかったさ。けど、お前に関しての良ろしくネエ記事を出した新聞社の奴だ。此れは何か分かるだろうか－お前を苦しめてるモンの正体が分かるか、ってな」

「……そう」

青年の面は益々曇り、其して青年は深く頭を垂れ－

自身の肩に触れる其の手を柔らかく握り、其うして友人に身を寄せた

「ハハ、ガキみてえだ。お前、甘えたがりだったかねえ」

友人が笑って言うと、青年は小さく首を振る

「御免よ」

「何だ、謝ってばっかりだ」

「だって、僕は君を疑っていた－彼の人と、繋がり僕を貶めようとしているんだと」

「でも、今は疑っちゃいねえんだろ」

「うん」

「其れで充分だ。もう俺に謝るんじゃねえぞ」

「－うん」

青年が頷く

友人は其の様子を確かめ柔らかく笑うが

ふっと面持ちを真摯に変えると青年の肩を抱いて、再度叩いた

「－辛かったな」

「大丈夫だよ－もう、大丈夫」

青年は其う言うと微笑んだ

「君が、傍に居てくれたから」

青年の応えに友人は目を丸くし

其して歯を見せて笑った

「其れなら、此の先もずっと大丈夫だな」

青年も一瞬ばかり目を丸くすると笑って－

先よりも尚良い笑顔で頷いた

「うん」

「－サテ、そろそろ病院に戻るとするか」

其う云い、友人が立ち上がると

急ぎ青年も立ち上がり、友人の腕に触れた

「どうしたよ」

「泊まって行きなよ。其んな身体で夜道を帰るのは辛いよ」

「いや、今夜じゅうに病院に戻らねえとマズイだろう」

「明日の朝、僕が送って行くから」

「大丈夫かい」

「平気だよ。－皆に嫌われ、怒られても、僕は平気だ」

「ヤレ、其の言葉だけで十二分に心配なんだがね」

「大丈夫。僕は大丈夫だから……もう、座って居てよ」

青年は友人の手を引き再び座る様に促すと

蒲団を出して丁寧に敷いた

「蒲団は一組しかないから、君が眠ると良いよ」

「ん、其れなら一緒に寝りゃあ良いじゃねえか」

「え、でも其れは」

「何言ってんだい、此の前は一緒に蒲団に入ったろうに」

「あれは、酔って居たから」

「マアマア、良いだろうよ、素面でも構やしねえだろう。ホレ、片方が蒲団無しで寝るなんて、風邪ひいちまうぞ」

「うん……」

二人は一人用の蒲団へと入り

微か身を触れ合わせ、横並びになった

「－ああ、其うだ」

暫くして、友人がぽつりと声を漏らす

「どうしたの」

「桜」

青年が身を返し不思議そうに友人を見ると

友人もまた少し身を返し－青年と向き合い、薄く笑んだ

「桜、見に行こうぜ」

「え？」

「きっと、来年には－桜の季節には全部片付いて。俺もお前も亦、文士として並んでいる筈さ」

「其れは……」

「きっと、全部落ち着いてるさ。だから」

－だから、桜を一緒に見に行こう

青年は泣き出しそうな－感涙を零しそうな面持ちを浮かべ

幾度も、幾度も頷いた

「うん。見に行こう」

「ああ、約束だ」

泣きそうな青年の顔を見て、友人が笑って彼の額に自分の額を軽く押し当てる

青年も、自ら触れる額をぐ、と押し付ける様にして

眼端に光を宿らせ、笑った