深刻なエラーが発生しました

第12話 くまが せいちょうしている

　翌日はメンテナンスが長引き、その次の日はバイト、更に次の日は母親に連れ出され、更にその翌日にバイトと、俺がゲームの世界へ戻って来れたのは、件の日から四日経ってのことだった。

　久しぶりの常光の街は相変わらず活気があって、あのあとどうなったのだろうと広告塔を眺める。

　該当箇所に流れる文字を目で追った。

（エラーは対処済み。お詫びに全プレイヤーにアイテム進呈）

　一瀬さん、寝てないんだろうなあ……。

　思い浮かべた、黒い髪から覗く隈を飼った目許。

　……画面のこと、相談に行ってみよう。

　大通りではなく運営の方へ足を向け、硝子張りの建物を目指した。

　＊

　受付にいたNPCのお姉さんに、一瀬さんがいるかどうかを尋ねる。

　ユーザー名を伝えるとお姉さんが通信を繋ぎ、座ってお待ちくださいと笑顔で待合の椅子を勧めた。

　広いソファでこじんまりと待っていると、白衣を着た、眠たそうな顔の男性が顔を出した。

　予想通り隈の深い顔で、無愛想に「よう」と挨拶する。立ち上がって頭を下げた。

「お久しぶりです、一瀬さん。寝てください」

「俺も布団で寝たい」

　やっぱり寝ていないらしい。一瀬さん、本当に大丈夫かな……？

　案内された場所は先日の応接室ではなく、機材の並ぶ作業場で、ここは関係者以外立ち入り禁止なんじゃないかな？　疑問に思った。

　無造作に隣の椅子を引いた一瀬さんが、そこに座るよう顎で指す。静々腰を下ろした。

「……一瀬さん、ここ、入っちゃダメな場所じゃないんですか？」

「あんまいくねーけど、これ終わらせねぇ限り休みねーから」

「寝て。一瀬さん、寝て！」

　タタタタタンッ、恐ろしい速度でタイピングを始めた一瀬さんが、生返事する。

　……来る時期、間違えたかも知れない……。タタタタタタタタンッ、音が止まらない。

「……で？　何だ？」

「えっと、……この前のバグで、イフリートが出ました」

「……ああ、あれな。イフリート大量出荷だったみてぇだぜ。何処もかしこも燃え盛りやがって。キャンプファイヤーかよ。川原以外は駄目だって言ってるだろ」

「キャンプファイヤーの威力、激し過ぎません？」

　記憶に新しい、炎を照らす硝子片を思い浮かべる。

　シエルドくんのお気に入りの場所、元通りになるといいな。

　タタタタタタタタンッ、響く音に、意を決して、固く手を握ってから口を開いた。

「……橙色の画面って、ありますか？」

「……は？　橙？　ここ、テーマカラーは青だぞ」

　目の前のモニタから一度も目を背けることなく、放たれた一瀬さんの言葉に傷心値が跳ね上がる。

　やっぱりどうしても泣きたくなる心地に、背凭れに頬を押し付けた。回る椅子がくるりと反転する。

　こちらを向いた一瀬さんが、ぎょっとしたように口許を引き攣らせた。

「どうしたよ、お前」

　困惑した様子の一瀬さんに、橙色の画面について話した。

　メインストーリーの一章から、橙色の画面は存在していたこと。

　始めに流れた文字が、『　おはよう　わたし　の　セカイ　』だったこと。

　敵が現れると、気付いている気付いていないに関わらず、警告音を出すこと。

　生命管理と、撤退、戦闘終了のアナウンスをすること。

　気がついたらあって、気がついたらなくなっていること。

　他の人には、どれだけけたたましい音が出ていても、聞こえないこと。

　そしてあの、『みてるよ』

　度々恐怖心がぶり返して、声が震える。

　情けないとは思いつつ、説明を終えると一瀬さんは難しい顔で腕を組んでいた。

　彼の目付きの悪い顔が、こちらを向く。

「今、画面は？」

「出てません」

「なんかあれですねー、ほら、百物語？」

　唐突に降ってきた第三者の声に、ひっ、息を呑む。

　階段の上から降りてきたのは、マグカップの中身をくるくる掻き混ぜている女の人だった。

　緩く波打つ金髪と、ぽってりとしたルージュの引かれた唇。

　胸元が大胆に開いた服は目のやり場に困るもので、妙齢の彼女は一瀬さんと同じく白衣を纏っていた。

　首から下げられたネームプレートが照明を反射する。

「何がだ、平野」

「エスメラルダ～」

「こいつ、平野っていう俺の後輩。こんな見た目してっけど、中身２２の男」

「ちょっとー！　運営のマドンナ目指してる俺への、営業妨害なんですけどー！」

　艶やかな太腿を晒し、平野さん？　が一瀬さんに食ってかかる。

　……与えられた情報は端的なものだったはずなのに、何故だろうか。平野さんが一瞬で、魅惑の美女からオネエキャラへと認識が変わってしまった。

　声もちゃんと女性のものなのに。

　マスターと違って顔に見合った声のはずなのに……。おかしいな……。

「で、何がだ、平野」

「エスメラルダ～。まあいいんですけどぉ」

　平野さんが優雅な仕草で脚を組む。

　大胆な胸元と相俟って、２２歳の男性だとわかっていても、視覚情報が困ってしまう。そっと視線を俯けた。

「ほらぁ、最近エラー増えてるじゃないですかー。それで、おかしなこといっぱいなんでぇ、外の人たちが怪談作ってるんですよぉ」

「お前、絶対眠いだろ」

「俺、あと点滴二回残ってるんでぇ、先輩よりはマシですー」

　けらけら笑った平野さんが、掻き混ぜていたカップに口をつける。

　あっ。声を上げた彼女（仮定）が苦笑いを浮かべた。

「いっけなーい。これ、お客様用に作ってたのにぃー」

「何でココア。普通、茶だろ」

「あ。そっかー。ごめんねーきみー。作り直すねー」

「い、いえ、お構いなく……」

　立ち上がった平野さんが、再びくるくるカップを混ぜながら階段を上っていく。高いヒールがコツコツ音を立てた。

「怪談なあ……」

「……あの、点滴って、何ですか？」

　気になる用語が多過ぎる。

　情報量が、開示されたものの印象が強過ぎて、どれも気になってしまう。一瀬さんが眠そうに瞬いた。

「ああ、あれな。俺ら基本ここに引きこもってるから、本体が死なねぇように、点滴打つんだよ」

「企業戦士こわい……」

「毎回ってわけじゃねぇぞ？　勤務時間が超過しなければいい話だ。回数も決まってるしな」

「それでもこわい……」

「今回は緊急メンテがあったからな。あれさえなければ、俺も使い切らなかったはずなんだが……」

　今月って、まだ半分あるのに？　一瀬さん、ストック使い切ったの？

　大体自分の身体を本体と称している辺りから、既にこわい……。

　これも怪談のひとつじゃないかな……？　企業戦士こわい……。

「えっとー、一個目はぁー、『プレイヤーのいないキャラクターがいる』でぇー」

　のんびりとした口調で現れた平野さんは、再びカップをくるくる掻き混ぜていた。

　彼女がゆったり語る内容に、すっと体温が下がる。コツコツ、ヒールを鳴らして階段を下りてくる。

　率直に言おう。……俺はこわい話が苦手だ。

「二個目はー、『誰もいないマップ～』、三個目がー……先輩、俺、何で上行ったんでしょう？」

「客人用の茶」

「あー！　そうだったー。階段上ってる途中で忘れちゃって～」

「お前の存在が百物語だろ」

　てへ！　笑った平野さんが、持っていたカップに口をつける。

　再び、お客様のだったのにと瞬き、俺へそのマグカップを手渡した。

　……カップの縁にルージュついているんだけど、これって飲んだらセクハラにならない？　でもあの人中身男の人……うん？

「平野、いたいけな少年にセクハラすんな」

「ごめんね～。ちょっと徹夜が響いてるみたい～」

「寝てください企業戦士」

　心配してくれて、ありがと～。にこにこ笑う平野さんが、俺の手から取ったココアに口をつけた。