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第29話 あの子どこの子

　あれから何ごともなく、幾日が過ぎた。

　怒涛の日々が嘘だったかのような、あっさりとした日常に気が抜ける。

　朔月さんも元気そうで、俺とシエルドくんと三人で平和な話をしている。

　メインストーリーを８章で止めている俺に呆れ、「５０章くらいやったら、自動的にレベルも上がるわよ」と俺のひ弱なレベルを指して言った。ううっ、そうですね……！

　シエルドくんと朔月さんは中堅プレイヤーといった雰囲気で、ゲーム用語をばんばん出して会話することがよくある。

　楽しそうなふたりは見ていて微笑ましいけど、俺も参加したいからがんばる……！

　俺もどこどこのクエストが効率的とか言えるようになる……！

　第１都市ユークレースの広場に降り立ち、ログイン直後の浮遊感に身を委ねる。

　瞬いた視界が青空を映し、現実では夜である時間感覚を狂わせた。

　癖のまま画面を開き、誰か来ていないか確認する。

　滑らせた指先は『オフライン』の文字を並べ、俺が一番乗りなのだと知らせた。

　今の内にメインストーリー、やっとこうかな……。

　ふと考え込んだ視界の端に、見慣れた横顔が映る。

　長い青色の髪と、白い花の髪飾り。

　ブーツの踵をこつこつ鳴らせて歩く朔月さんが、路地の方へと歩いて行く。はたと瞬いた。

「朔月さん！」

　画面を消して駆け出し、路地へ身を滑らせた彼女の後ろを追いかける。

　程なくして追いついたはずなのに、覗き込んだ薄暗い通路には誰の姿もない。

　あれ？　朔月さん、どこに行ったんだろう？

「あんた、何してるの？」

「ひっ」

　きょろきょろしていた背後から突然話しかけられ、大袈裟なくらい身体がびくつく。

　勢い良く振り返った先にいたのは、捜索真っ最中の朔月さんだった。

　不審そうに目を細められ、唖然とする。

　あ、あれえ？　どういうこと？

「あ、あれ？　朔月さん？　何で、だってこっちに……」

「何言ってんのよ、あんた。私、今来たところよ？」

「えええ？」

　もう一度路地を見遣る。

　真っ直ぐに伸びるそこは途中入り組んでいるが、あんな短時間で俺の後ろへ回り込めるような近道は見当たらない。

　不意に、直前まで見ていた画面を思い出した。フレンドの一覧はログイン状況を点灯させ、俺が一番乗りだと知らせていた。

　……朔月さんを見かけたあのとき、朔月さんはログインしていなかったはずだ。

　すっと体温が下がる。涙が込み上げてきた。朔月さんがぎょっとする。

「なっ、何泣きそうになってんのよ！？」

「すんっ」

「ちょっと！　私が泣かしたみたいになってるじゃない！　こ、こら、泣くなー！！」

　両手で顔を覆って俯く俺の頭を、朔月さんが乱雑に撫でる。

　必死の朔月さんは大慌てで、後から来たシエルドくんが「……朔月、またユウのことからかったの？」呆れた半眼をしていた。

　ち、違うよシエルドくん、誤解だよ……！

「つまり、朔月のそっくりさんがいたと」

「あんた、その澄ました顔に落書きするわよ」

　集会場所となっている二階の喫茶店で、先ほどの出来事を打ち明けた。

　シエルドくんの簡潔な答えが俺の心を抉っていく。

　心底嫌そうな朔月さんが、固形のミルクセーキをしゃくしゃく掻き混ぜた。

「……そいつ、そんなに私とそっくりだったの？」

「うん。横顔だったけど、後姿も歩き方も朔月さんぽくて、普通に声かけちゃった」

「……そう」

　顔色を悪くさせた朔月さんの、しゃくしゃく音が止まる。

　柚茶に息を吹きかけていたシエルドくんが、口をつけずに茶器を戻した。

「動作に違和感はなかったんだ？」

「なかった。本当に朔月さんだと思って……」

「……前に朔月が会ったドッペルゲンガーのこと、覚えてる？」

　こくり、頷く。

　上目で朔月さんを窺うと、彼女は自棄とばかりにミルクセーキを掻き込んでいた。つ、冷たくないのかな……？

　朔月さんがしていた話を思い出す。

　彼女とそっくりな見た目で現れ、けれども左に大きく傾いた歪な体勢。

　転んだあと起き上がることの出来ないそれが暴れている隙に、朔月さんは逃げ出した、と。

　あたたかな柚茶を両手で収め、シエルドくんが口を開く。

「あのときは動作が不完全だったけど、それが補完されたのかな。朔月のそっくりさんといえば、それしか心当たりがないから。新しい何かがいない限りは、それが成長したことになるのかな？」

「あんた、本ッ当そのサイコパス思考どうにかしなさいよ！」

「ひどいな……。起こったことをそのまま繋いだだけだって」

　凍えて若干呂律の回っていない朔月さんが、眼光鋭くシエルドくんを睨みつける。

　肩を竦めた彼が、柚茶を啜った。熱くなった両手を膝に置き、冷ましている。

　……つくづく思うけれど、このふたりって正反対だなあ……。

「でもそうなると、朔月さんがふたりいるってことになるよね？」

　自分で言ってこわくなった。自滅した。テーブルに額を乗せ、ずんと落ち込む。

　隣にいるシエルドくんが、宥めるように俺の頭をぽすぽす叩いた。

「朔月。提案なんだけど、見た目変えない？」

「言われなくてもそうするわ。……無課金の範囲でだけど」

「ああ、お金かかるもんね」

「そうなんだ？」

　きょとんと顔を上げると、彼等が頷いた。

　歩く辞書のシエルドくんが、優しく解説してくれる。

「服とかは自由に変更出来るんだけど、見た目の基盤の変更には、お金がかかるんだ。

　性別とか、身長、体型、声、顔の造形だったかな。色って課金から外れたっけ？」

「課金よ。値引きされてるだけ。……良心価格だけど、私、課金は絶対に駄目って約束させられてるの……」

「ああ……、うちも似たようなものだよ」

「な、なるほど……」

　俺たちに高校生の現実が降りかかった。このゲーム、ただでさえ初期費用が高い。

　だからこそ俺はバイトを頑張ったし、朔月さんは当分誕生日もクリスマスもプレゼントがない。

　シエルドくんは、テスト期間になるとゲームにこられなくなる。

　……課金なんて、したくても出来ないんだ……。

「髪型と服装を変えるだけで、結構印象変わるし」

「この見た目、気に入ってたんだけどね……仕方ないわ」

　ため息をついた朔月さんが立ち上がる。

　いつの間にか彼女のミルクセーキは空になっており、時計を確認すればいつもの時間だった。

　ひらりと手を振り、彼女が立ち去る。

「先行くわ。イメチェン楽しみにしてなさいよ」

「うん。ばいばい、朔月」

「また明日。気をつけてね」

　俺たちも飲みものを空にする。

　温くなった柚茶を飲み終えたシエルドくんが、カップを見詰めながら、ぽつりと呟いた。

「……ねえ、ユウ。データって、成長するのかな？」

「え？」

「自動学習とかがあるか。……データに出来ないことって、なんだろ。

　……ごめん、もう少し考えてから話すね。ぼくにもっと知識があればな……」

　既に名探偵な彼は、どこを目指しているのだろう……？

　神妙な顔で考え事をする美少年の姿があまりに整い過ぎていて、知らぬ間に拝んでいた。