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第17話 新しいこわい爆弾を落とさないで

　月曜日はメイさんと会える日だ。

　以前メイさんに、何で月曜日なのか尋ねたことがある。

　彼女はふふんと胸を張って、「メイの国、月曜日はのんびりする日よ」と教えてもらった。

　お散歩したり、お花の水遣りしたり、指折り話す彼女は楽しそうで、微笑ましく思った。

　和やかな気持ちでギルドを目指すと、煤けた階段にひとりの女の子がいることに気がついた。

　青色の長い髪に、白い花をあしらった髪飾り。昨日、物凄い剣幕であさひなさんと口論していた女の子じゃないかな！？

　内心どっきりしながら、こそりと物陰に隠れる。

　数度扉をノックした彼女は、困惑したように上げた手をさ迷わせていた。

　……現在の時間から察するに、多分ギルドの室内には誰もいない。俺が一番乗りだ。

　哀愁の感じられる女の子の背中に、堪らなく良心が責め立てられる。

　あさひなさんには申し訳ないけれど、事情だけでも聞こうと階段に足を乗せた。

「何かご用ですか？」

「っ！！」

　びくりと肩を跳ねさせた彼女が、瞬時に振り返る。

　驚愕に見開かれた髪と同色の瞳が、急速にうるうると潤み出した。思わずぎょっと身を引いてしまう。

「えっ、だ、大丈夫ですか！？」

「よ、よかった、ひと、人がいた……ッ」

　顔を覆って本格的に泣き出してしまった彼女に、あわあわと周囲に目を走らせる。

　さすが路地裏とログインの疎らな時間帯！　通行人は目的を持って表通りを過ぎ行くから、誰もこちらには気付かない！！

　ごめんね！　女の子と接点の薄い人生を歩んでいるんだ！！

「あっと、その、中！　中入ろう！　あったかいの飲もう！！」

「すん……っ」

　女の子越しに扉を開き、中へ入るよう促す。

　ぐすぐす涙を流す彼女をソファに座らせ、ふかふかのタオルを手渡した。

　その足で大急ぎでお茶を作りに行き、温かいそれを女の子の前に差し出す。

　震えていた彼女の身体は、幾分か落ち着きを取り戻したのか、戻った頃には涙も引いていた。内心、それに深く安堵する。

「……ごめんなさい。昨日のことも、突然、こんなことして」

　ぽつり、女の子が話し出す。

　憔悴している様子は痛々しく、昨日の憤懣たる仕草とは正反対の態度だった。

「えっと……、何かあったんですか……？」

「……頭がおかしいって、思われるかも知れないけど」

　女の子がそこまで口を開いたところで、蝶番の音が響いた。

「ごきげんよー」顔を覗かせたのはメイさんで、彼女の赤い目が真ん丸になった。

　瞬間、その瞳が煌びやかに輝く。散らばる星屑のエフェクトが見えた気がした。

「女の子だー！！」

「なに！？　誰！？」

　ぴょんと弾んだメイさんが、女の子の隣に座る。

　ぎょっと身を引いた青髪の彼女が慌てるも、メイさんはにこにこ笑っている。

　……お茶、もう一客だそう。静かに席を立った。

「私、sheepNuit。メイって呼んでね！　あなたのお名前は？」

「さ、朔月……」

「んー？　さ、く、げ、……つ？　リュヌ、涙なんて似合わないよ。悩み事？　お話聞かせてほしいな」

「だっ、誰がリュヌよ……！！」

「メイさんの対人スキル、すごいね」

　朔月さんの顔を覗き込み、口説いているかのような優しい声音で彼女の手を握っている。

　真っ赤になっている朔月さんは距離を取ろうと必死で、メイさん、やっぱり中身は若い男の人なのかなあ……？　首を傾げた。

「……メイ、またナンパしてるの？」

「シエ、今日も可愛いね！　天使の悪戯がきみを生み出したのなら、きみが星空の向こうへ連れて行かれないよう、ぼくはきみを守り続けるよ！」

「はいはい。よくわかんないけど、ありがとう」

　扉を閉めたシエルドくんが、呆れたような顔で俺の傍に寄る。軽い目配せに、こくりと頷いた。

　彼も朔月さんが昨日の女性だとわかったらしい。知らないのは、昨日ログインしていなかったメイさんだけだ。

　改めて全員分のお茶を淹れ、ソファに座る。

　朔月さんは隣のメイさんとの間にクッションを挟んでおり、警戒しているらしかった。

　メイさんは変わらずにこにこしている。

　俺の淹れた紅茶にも、「ユウの紅茶おいしいね！　麗らかな午後にユウにお茶を振舞ってもらえるメイ、最高に幸せもの！」など褒めちぎってくれるので、一々恥ずかしい。

　頬の熱さを無視して、話を戻した。

「えっと、朔月さん。何かあったんですか？」

「……すっごく話しにくいんだけど」

「あと一時間くらいしたら、マスターたちが来るから、もっと話しにくくなるよ？」

「…………」

　シエルドくんの示した制限時間に、朔月さんが俯く。

　紅茶の水面を見詰めながら、彼女が小さく唇を開いた。

「……自分でも、頭がおかしいと思ってるの。でも、……今日、頼りにしてる人が来ない日だから、……誰にも話せなくて……」

　一息区切った彼女が顔を上げる。思い詰めたそれは、切実だった。

「ねえ、このゲームのオカルト話、聞いたことある？」

「橙色の画面？」

「シエルドくん……？　直球で俺に突き刺さるんだけど、その案件……」

　胸を押さえて苦しむ俺を不思議そうに見詰め、朔月さんが「違うわよ」否定する。

　オカルトの単語に、俄然メイさんの瞳が輝いた。続きを聞きたそうにうずうずしている。

「『誰もいないマップ』っていうやつなんだけど、……あんなの作り話だって、馬鹿にしてたのに……っ」

　再び朔月さんの目が潤み出す。隣のメイさんが彼女の背中を撫でた。

『誰もいないマップ』……？　最近聞いたことのある言葉だ。どこで聞いたっけ……？

「ネットとかでたまに見るよね。色々と怖がらせるような内容の書き込みだったり」

「思い出した！　平野さんが言ってたやつだ！」

「だれ？　平野さん」

「運営の人！　外の人が百物語作ってるって」

　シエルドくんが納得したように頷く。再び俯いた朔月さんが、膝のタオルを握り締めた。

「……赤い町だった。どこもかしこも寂れてて、誰もいなくて、音もなくて」

「……行ったの？」

「行きたくて行ったんじゃないわ！　ログインしたら勝手にそこに飛ばされたのよ！！」

　目尻に涙を溜めた朔月さんが、怒声を上げる。

　しおらしい今日の姿より、初回の剣幕の方が印象が強かったため、思わず「あ、昨日の人だ」と再認識してしまった。朔月さんが俯く。

「ちゃんとログアウトした場所も控えてたし、ログイン前にリスポン地点も確認した！　なのに今日もそこに連れて行かれた！」

「２回目なの……？　常連さんになっちゃったの……？」

「なりたくないわよ！！」

　あああっやだやだ！　この先を聞きたくない！

　だけど話を促したの俺だしなあ……！　耳塞ぎたいなあ……！

「粘っこい風が吹いていて、何処を向いてもフィルム越しみたいに赤いの。

　でも今回は場所の確認をした。そしたら文字化けしてて読めないの。

　このままだとまたあれが来ると思って、今日はその場を離れたわ。

　一本道の両側に木造家屋が並んでいるのに、どの家も窓硝子が割れてて、損傷が激しいの。

　木が腐ってたり、傾いてたり、帆とか暗幕が裂けてたり。なのに風が吹いてもなにひとつ音がしない。

　真っ直ぐ真っ直ぐ、砂埃の先にずっと同じような光景が続いているの。

　どれだけ歩いても景色が変わらない。後ろを振り返っても、私が始めに降り立った広場すら見えない。

　ただただ木造家屋に挟まれた一本道だけが続いている」

「何でそこで振り返れるの？　勇者なの？」

「だって、ずっと、ずっと歩いたのよ！？　おかしいじゃない！　進んでるのか戻ってるのかわからなくなるの！」

「……時計は？　止まってた？　進んでた？」

　シエルドくんの質問に、はたと彼を見遣る。

　なにそれこわい。

　新しいこわい爆弾を落とさないで。

　朔月さんが、小さく首を横に振った。

「……見てない」

「そっか。もしも止まってたり、あり得ない時間の流れ方とかしてたら、すごくこわいね」

「どうしてそんな追い討ちかけるの？　豊かな想像力が暴走しちゃうでしょ？」

「ごめんね」

　苦笑を浮かべたシエルドくんが、普通の仕草で紅茶を飲む。……彼の心臓は鋼で出来てるのかな？

　メイさんは除外する。彼女は堪らなくうきうきした顔で、それでそれで？　と続きをねだる顔をしている。

　俺と朔月さんの顔色だけが悪い。……何でかな……？

「……昨日は、『あーーーーー』って声が聞こえて、空に自分の頭があったの。入道雲くらいばかでかいの」

「あーーーーーーーーーーむりむりむり自然が規定した大きさ守ろう？？？？？」

「今日は、肩まで出てた」

「あーあーあー！　肩までちゃんと浸かりなさいって、お兄ちゃん言ったでしょ！」

「ユウ、空はお風呂じゃないよ」

「あれが全部出てくるまで、私はあそこに飛ばされるの？　あれが出たらどうなるの？　そのときの私はどうなっちゃうの？」

　次第に涙を帯びる問い掛けに、答えを返すことが出来ない。

　メイさんが再び朔月さんの背を撫でた。

「……ねえ、スキル画面開いてみて」

「な、何でよ！？」

「ぼくとユウに、覚えのないスキルが追加されてるから。もしかしたら、きみにもあるかも知れない」

　渋い顔をした朔月さんが、スキル画面を立ち上げる。

　剣職の並ぶ彼女の履歴の最後に、読めない文字が浮かんでいた。

「……なに、……これ」

「いっ、一瀬さんに連絡するね……！　ちょっと待ってて！」

　朔月さんの震える指先を、メイさんが握って宥める。

　慌てて立ち上がり、広げた青い画面の中の、一瀬さんの名前を叩いた。動悸がうるさい。

　オフライン、その文字を視認した瞬間、平野さんの顔が思い浮かんだ。

「運営に行ってくる。一瀬さん、オフみたい」

「やめて！　運営と関わったなんて、団長に知られたら……ッ」

　泣きそうな顔を作った彼女の手前で、逆さに透けた画面が読解不能の文字を掲げる。

　彼女が語った内容と相俟って、込み上げてくる震えを現実的な言葉で切り捨ててもらいたかった。

『　諡帛ｾ?虻　』