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第37話 条約とシビアな判定

　再び水没地帯へとやってきたが、ここを跳び越えなければ、俺たちはチェックポイントへ戻れない。

　帰るためにも越えなければならないのは、わかっている。

　わかっているんだけど、あの熱烈握手会をどう対処したらいいんだろう？　震える。

「他の調査は水没を理由に断りましょう。あとは、わたしがユウさんを抱えます」

「申し訳ないです……！！」

　涙を呑んで、あさひなさんへ頭を下げる。つらい。俺、もっと強くなる……！

　淡く微笑んだあさひなさんが、俺に腕を回す。そのままひょいと抱き上げられてしまうのだから、その細腕の筋肉量について切々と問いたい。

　……そっか、バーチャルか。俺もいつか、こんな芸当できるようになるかな？

「行きます。しっかり掴まっていてくださいね」

「は、い、うわっ」

　ワンステップで隣の屋根へ移り渡ってしまい、ぴょんぴょん、あさひなさんが軽やかに跳躍していく。

　とてもではないが、人ひとりを抱えているとは思えない身軽さに、彼の玄人っぷりを実感した。

　風を切る音と着地の振動。浮遊感を繰り返している最中、再び橙色の画面が警告音を立てた。

　どこだと視線をさ迷わせ、水面から伸びた水柱に絶句する。水飛沫が轟音を上げて飛んできた。

　被った水が重力とともにカーテン状に落下する。あさひなさんの息を呑む音が、すぐ間近で聞こえた。

　そこにあったのは、白い線が寄り集まった、巨大な手だった。

　たった今着地した時計塔なんかよりも太い周囲と、うぞうぞ蠢く白線。

　人の胴体はありそうな太さの指が、４本に６本にぶれる。

　ゆっくりとこちらへ倒れてきた手に、あさひなさんが俺を抱えて跳び退る。

　時計塔を破壊することなく、二股に引き裂かれたそれを見て、瞬時に悟った。

　あの白い線、一本一本が手なんだ。最初に見た、半透明のひらひらした手。あれだ。

　光を弾いているのは鱗じゃない。爪だ。爪が鱗みたいに並んでいるんだ。

　わかった瞬間、気持ち悪くなった。

　橙色の画面が警告音を立ててうるさい。振り下ろされた手を、咄嗟に障壁を練り上げて防いだ。一面にひびが走る。

「ユウさん！！」

　着地した瞬間から、ずっとあさひなさんが俺を引っ張っているのに、何故だろうか身体が動かない。

　揺れる上半身と、固定された足許。

　恐る恐る視線を下げると、俺の足首を白い手が掴んでいた。

　いくつもいくつも、しっとりと濡れた感触に、ぞっとする。

　焦燥に駆られるあさひなさんの後ろに、大きな手が迫った。

「あさひなさん！　にげて！！」

　彼の手を振り払った瞬間、俺の身体は水中に落ちた。気泡が頭上へのぼる様が、日差しを反射してきらきらしている。

　……俺、泳ぐの苦手なんだよな。今更な悪態をついて、固く目を閉じる。

　ぐんぐん水中へ引き摺り込まれ、苦しさが増す。

　不意に頬へ何かが触れた。

　まさか手なんじゃないか。ぞっとしながら薄目を開ける。ごぼり、大切な空気が肺から溢れた。

『　あーそぼ　』

　こちらを覗き込んでいたのは、髪の長い朔月（さくげつ）さんだった。

　にんまりと笑ったアーモンド型の瞳が、ずいとこちらへ近づけられる。

　逆さまに映った彼女は以前の服を着ていて、俺の頭を両手で抱えていた。

『　あなた　鬼　』

　あれ？　おかしいな。朔月さんはそっくりさんと区別をつけるために、髪を短くした。

　服だって黒系統で、無課金の範囲内でだけど見た目を変えた。

　それじゃあ、そんなの、この見た目の人物の心当たりなんて、ひとつしかない。

　ごぼりっ、益々肺から空気が押し出されて苦しくなる。なのに指一本動かせない。

　引き攣る内情に構わず、彼女の顔が近づけられた。

　揺らめく水の抵抗など感じられないほど、すぐ傍にある。長い髪が揺蕩う。

　固く目を閉じた向こうで、吐息を感じた。

　……おかしい、水の中なのに。

　触れるほど間近に彼女の顔が、ああ、もう触れる――

　ばっしゃああああん！！！！

　突然水が裂け、崩れた手が蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　ぎょっとしたと同時に、金縛りが解ける。

　苦しさのまま暴れる俺から彼女が手を離し、『　あーあ　』実に人間らしい声で落胆の息をついた。

『　ばいばい　』

　額に唇が押し当てられ、彼女が上へと手をかざす。その仕草に合わせて、身体が浮いた。

　その後、俺が溺れかけたことをお知らせしよう。

　服が絡んで重たくて、あっぷあっぷしていたところを、あさひなさんに助けてもらった。

　女の子でなくても惚れる。命の恩人だ。

　この間橙色の画面は、『ライフセービングについて』だとか『海難救助とは』の画面を開くだけで、俺の命を守ってくれることはなかった。

　八つ当たり気味に画面を叩く俺を、あさひなさんが心配そうな顔で見ていたのだから、なおのことつらい。

　俺にしかこの画面見えてないんだったよね……。気でも触れたのかと思われたのかな……。

　ぐすぐす泣きじゃくりながら、地面にへたり込む。

　俺もあさひなさんも、びしょ濡れだ。時間経過で乾く仕様とはいえ、この不快感はお風呂一直線だと思う。

「ユウさん、大丈夫ですか……？」

　困り果てた顔で、あさひなさんが俺の背を撫でる。

「ううっ、あさひなさん、あれ、どうやって倒したんですか……？」

「全力で叩き切ってみました」

「……はい？」

　そんな「強火にしてみました」みたいな感じで、水って切れるんだ？

　顔を上げた俺に、あさひなさんがにこりと笑みを浮かべる。

　とてもきれいな微笑みだった。濡れた髪がいつもと違う色気を連れてきて、かっこよさを乗算させている。

「ユウさんの手を離してしまった自分があまりに情けなく、衝動のままに叩き切りました」

　いえ、手を振り払ったのは、俺です。すみません。

「ユウさん、もう二度と無茶はしないでくださいね」

「……はい」

　こくこく、何度も首を縦に振る。

　あさひなさんの全力が恐ろしい。彼でランキング外なんて、うそだ。絶対うそだ。強さの基準がわからない。

「そうだ！　聞いてください、あさひなさん！」

　はたと思い返した、水中での出来事。朔月さんのそっくりさん、恐らく彼女が『 nil 』だ。

　俺のど下手くそな説明を、あさひなさんが真摯に聞いてくれる。精一杯彼に何があったかを話した。

「それで、……最後に、……おでこに、……ちゅうを……」

「は？」

　口ごもりながら、自分の額を両手で押さえる。俺はこの現象に、どう反応すればいいんだろう？

　見た目は朔月さんで、中身は怪現象。

　碌に女の子と付き合いのない憐れな男子高生は、突然のキスに怯えればいいのか、喜べばいいのか？

　とにかく顔が熱くて仕方がない。恥ずかしくてたまらない。ファーストおでこちゅーが怪現象と……？

　あ、やっぱりこわい。心臓が別の意味でどきどきしてきた。

「……そうですか。おでこ。へえ、おでこ。……はい」

　何やら不穏な空気を纏って呟いたあさひなさんが、俺のおでこを袖で拭い出す。

　いたっ、いたいです、あさひなさん！　摩擦いたいです！

「ユウさんの可憐な額に？　いたいけな純情が弄ばれたと？

　美少年とのたわむれは、相手の許可が下りて始めて成立するものですよ？　それを一方的に？　条約違反では？」

「あさひなさん！？　条約ってなに！？　お願いです、正気に戻ってください！」

「それもこれも、あのときわたしが手を離してしまったがばかりに……ッ。次に遭ったときに叩き潰します。

　さて、ユウさん。お疲れでしょう。わたしが運びます。じっとしていてくださいね。なにせデートですから。ええ、デート。これはデートです」

「ひえっ」

　あんなに恥らっていたデートの単語を淡々と繰り返し、あさひなさんが俺の背中と膝裏に腕を回す。

　ひょいっと持ち上げられたそれはいわゆるお姫さま抱っこで、けれども抵抗するには空気が禍々しかった。

　それから俺は自力で一歩も歩くことなく、第９サーバーへ帰還した。

　俺たちの様子を目の当たりにした一瀬さんが、「こいつめんどくせぇ地雷持ってんなー」といった顔をしていたのが、心に響いた。