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第24話 めるへんぴんくと渋面

「――と、いうことがありました」

　今日一日で何度目の説明になるだろう、件の事故をあさひなさんとマスターに話す。

　シュークリームのクリームを落としかけたマスターと、見る見る悲壮な表情になったあさひなさんに、大層なことになってしまったと罪悪感を抱いた。

「お労しい……ッ、ユウさんが大変な思いをされている中、わたしは……ッ」

「大丈夫です！　あさひなさん、大丈夫ですから……！」

「お二人がいないことが退屈だと、のん気に狩りを……ッ」

「それが正しいゲームの遊び方です！！」

　ひしと黒い手袋に両手を握られ、慌てて大丈夫を叫ぶ。

　白皙の美青年の痛みを堪える顔が罪深いからああああ！！！

「にしても、すげえな。突撃ふたりっきりオフ会か」

「明るい部分だけ見たら、そうなるね。ユウ、かわいい感じだったよ」

「あっ！　シエルドくん、帰り大丈夫だった！？　天使誘拐されてない！？」

「……いつも通りログインしてるから、大丈夫だよ。ねえ、ユウ。その例えやめない？」

　半眼のシエルドくんを置いて、「シエルドくんは美少年でした！」笑顔で報告する。

　未だ心配そうな顔のあさひなさんだったが、ちらりとシエルドくんへ視線を向け、俺を見詰め、再び俯いてしまった。

「お二人の現実が、かわいらしくないはずがない……！」

「あさひな、大丈夫？　おでこに冷たいの貼る？」

「ユウさんの一大事だというのに、こんなにも羨ましいと思ってしまうなんて……ッ」

「はははっ、オフ会開いてやろうか？」

　悔しげに俯いていたあさひなさんの動きが、びたりと止まる。

　そのままふるふると首が横に振られ、零れ落ちた白髪が動きに合わせて揺れた。

「……遠慮しておきます」

「そうか？　まあ、気が向いたら教えてくれや」

　きょとんと瞬いた幼女が大胆に笑い、大口を開けてシュークリームを頬張る。

　……見た目が可憐な幼女なだけあって、中々に破壊力のある絵面だ。

　段々麻痺してきた自分の感性にも、危機感を覚える。

　顔を上げたあさひなさんが、しょんぼりと落ち込んだ顔をする。

　思わず手を握り返して、大きく上下に振った。元気出して、あさひなさん！

　……ところで、あさひなさんって、現実ではどんな感じの人なんだろう？

　やっぱりこう、高貴なお家柄のゆったりとした人なのかな？

　……そんなやんごとない人が、ゲームする？　それもゴリゴリの前衛。

「あさひなもマスターも、中身透けないよね」

「そうか？　俺なんてわかりやすいだろ」

「いや、マスターが一番謎なんだよ？」

　シエルドくんの言葉に、マスターはおっさんじゃなかったのかと、幼女を二度見してしまう。

　口許をカスタードクリームで汚している姿はつたないのに、ソファに座った脚が勇ましく広げられている。

　昆布茶を飲む仕草が酒飲みだったり、かーって、野太い声でかーっとか言っちゃいけません！！

「マスターの中身、おじさんじゃないんですか……？」

「……貫禄はありますよね」

「でも、マスターの趣味、結構少女っぽいよ。ユウが来る前なんて、部屋中ピンクと水色のメルヘンカラーだったし」

「そうなんだ！？」

「あー。お前等に非難轟々されたやつか」

「落ち着かないじゃないですか。大体何処で見付けたんですか、ピンクの木馬なんて」

「意地と根性」

　げんなりとしたシエルドくんとあさひなさんの言葉に、マスターが心外だとの顔をする。

　……今でこそ清潔感溢れるホワイトナチュラルな部屋に、そんな過去があったなんて……！

　そういえば初めてここに来たときも、模様替えがどうとか言ってた気がする！　なるほど、全てが繋がった！！

「天井が星空だったときもあったし、真白フリルで埋め尽くされてたときもあるし……マスター。ぼく、今の部屋が一番気に入ってる」

「ありがとよ。この前ステンドグラスのランプシェイド見付けたんだ。そろそろ替え時かと……」

「わたしも！　今の部屋がいいと思います！！」

「そうか……？」

　畳み掛けるようなあさひなさんの援護に、首を捻ったマスターが流される。

　話を聞いただけでぞっとしてしまった過去の内装一覧に、俺も現状維持に賛成した。

　……シエルドくんが指摘する通り、マスターの趣味と言動の触れ幅が広過ぎる。

　……謎だ……考えるの、やめとこ……。

　はたと何かを思い出したように、シエルドくんが手を叩く。全員の視線がそちらを向いた。

「ねえ、マスター、あさひな。人とデータの似ているところって、何処だと思う？」

「シエルドくん……？　今、俺の心が抉れたよ……？」

「ユウさんの一件に関わっているんですか？」

　あさひなさんの問い掛けに、シエルドくんが頷く。

　途端、真剣な顔をして考え込んだあさひなさんが、いい人過ぎて苦しい。あさひなさんの役に立つことがしたい。

　クリームを拭ったマスターが昆布茶を啜り、幼女らしくない仕草でテーブルに戻した。

「電気じゃねえか？」

「電気？」

　マスターの回答に、思わず聞き返す。

　どっこいしょを脚を組んだ幼女が、にっと口角を持ち上げた。

「前に神経の検査したことがあってな。検査の姉ちゃんが、『人間は電気で動いてるんですよー』って教えてくれたんだよ」

「マスター、五十肩ですか？」

「ぴっちぴちの幼女様だ」

　即座に五十肩を持ってくる辺り、あさひなさんはマスターに容赦がない。

　マスター、生粋の幼女は廃課金なんてしませんよ……？

　顎に手を添えたシエルドくんが、ふむと沈黙する。見慣れた長考の仕草は、馴染み深かった。

「そういえば、人体が電気信号で動いてるって、聞いたことある。ありがとう、マスター。五十肩お大事に」

「五十肩じゃねえぞ。お前等幼女様に失礼だな」

「データは言わずもがな、電気の集大成だしね。他にもあるかな？」

「しっくり来るものはありませんね……。データがとぶとかありますが、人に置き換えると記憶でしょうか。

　記憶の忘却はあっても、消失は難しいですね。反対に、データは忘却出来ませんし」

　難しいです……。眉尻を下げるあさひなさんに、首を横に振る。

　俺とシエルドくんでは何ひとつ考えが浮かばなかったものを、彼等に話すことを相違点を教えてもらえた。すごい、相談してみるものだ。

　シエルドくんへ顔を向ける。考え込んでいる彼と、目が合った。

「あの後ぼくなりに考えてみたんだけど、今のぼくたちって、データだよね？」

「……シエルドくんって、俺のこわいポイントをピンポイントで殴ってくるよね」

　そうかな？　何処となく眠たげに瞬いたシエルドくんが、言葉を繋げる。

　彼は頭を使うのが得意なんだろう。着眼点がいつも鋭利だ。

「視点が現実にあるか、ゲームにあるかで、認識変わるなって思った」

「確かにそうだな。今の俺らと、NPCの姉ちゃん、中身があるかないかの違いだもんな」

「ユウさん、大丈夫ですか？　顔色が悪いようですが……」

「……はい、……へいきです」

　抉り込まれたぞっとする内容と、俺だけが何も考えていない状況に、居た堪れなくなる。

　……ごめん、厄介事を持ち込むだけ持ち込んでおいて、役立たずで……。

　微笑んだあさひなさんが、温かいものを淹れますね、と席を外し、益々居た堪れなくなる。

　落ち込む俺の隣で、徐に画面を開いたシエルドくんが、微かな声を上げた。ぱっと上げた視界に、閉じられた青色が映る。

　どうかしたのか、視線で問い掛けるも、静かに首を横に振られた。

「……なんでもないよ」

　慣れた仕草でメイン画面を消したシエルドくんは、それきり口を開かず何かを考え込んでいる。

　マスターへ顔を向けると、幼女も幼女で思案気だった。俺が俯いている間に、何があったんだ！？

　戻ってきたあさひなさんが、緑茶をくれる。彼の登場に、二人の様子が元に戻った。

　……何だったんだろう……？