深刻なエラーが発生しました

第26話 あの雲なにに見える？

　運営の硝子張りの建物は、いつもそこまで人がいるわけではない。

　特に第１都市ユークレースは初心者の人が多くいる街なので、彼等が運営まで足を運ぶことはそこまでない。

　俺もエラーが起きて、初めて訪れたくらいだ。

　見渡した受付の広間は人の姿も疎らで、NPCのお姉さんに一瀬さんの名前を告げる。

　人がいないからこそ、こんなにも容易く運営の職員である彼と話が出来るのだろう。

　案内された立ち入り禁止区域で、タイピングの手を止めない後姿へ声を掛ける。

「一瀬さん、今俺の相手して、本当に大丈夫ですか？」

「あー、内容による。適当に茶でも飲んでくれ」

「セキュリティ！！」

　モニタから顔を上げない一瀬さんが、気安い仕草で手を払う。

　多分、そちらに給湯室があるのだろう。

　一瀬さん、こんなに軽率に部外者を支部に入れて大丈夫なのかな？　情報流出とか漏洩とか、こわいよ？

「一瀬さん、上の人から怒られたりしません？」

「そのときは然るべきところに訴えて、法的に俺も怒る」

「企業戦士こわい……」

　垣間見た社会の暗部に震え上がる。

　恐る恐る給湯室へ忍び込んだ。

　NPCのお姉さんたちはここまで関与していないらしい。

　ユークレース支部にどれだけの職員が配置されているのかは知らない。

　けれど、流しに置かれた紙コップの山や、茶色の粉末を入れた状態で放置されているマグカップ、無造作に転がる紙コップに、一瀬さんと平野さんの一端を垣間見た。

　未使用の紙コップが袋に入れられているのだけど、紙コップって重なるとこんなに長くなるんだね。

　業務用かな？　何だかウナギ見てる気分になる。

　紙コップをふたつ引っ張り出し、粉末のお茶を入れる。

　湯沸しポットからお湯を注いで、一瀬さんのところまで戻った。

　片方を彼の机に置いて、隣の椅子に腰を下ろす。はたと一瀬さんが顔を上げた。

「……悪いな」

「いえ、お疲れさまです。平野さんは、今日おやすみですか？」

「いや。あいつはここ暫く外勤務だ」

「外？」

「こっちの仮想じゃなくて、現実の方」

　こっち、で床を指差し、あっちと頭上を指差す一瀬さんに、業界用語難しい……と感想を抱く。

　再びカタカタとモニタへ戻った企業戦士が、「で？」話を促した。

「……その、おかしな話だとは思うんですけど」

　濁りそうな言葉を正して、俺の身に起きた『知らない場所』の話をする。

　学校の図書室へ向かうため、階段を下りている最中に、知らない学校に到着したこと。

　その学校がシエルドくんの通っている学校だったこと。

　助けてくれた生徒がシエルドくんで、彼のスキルにあった『ちゅうせん』が消えたこと。

　そしてネットに流れていた『知らない場所』の噂が消されたこと。

　カタカタとタイピングを続けていた一瀬さんが、難しい顔で手を止める。

　こちらを向いた目つきの悪い顔が、ぎしりと回転椅子を鳴らした。

「……難しい話だな」

　背凭れに身を預け、一瀬さんが腕を組む。

　考え込むように顎へ手を添えた彼が、徐に俺の置いたお茶を手を伸ばした。

「仮想空間で起こった事象は、バグとして対処出来る。設計されたものだからな。時間はかかるが、修復することが可能だ」

「はい」

「だが、仮想から現実への物理的な干渉となると、立証が難しい。再現性のない、記録もないものは、殊更検証も難航する」

　湯気の立つカップに息を吹きかけ、一瀬さんが一口お茶を飲む。

　机に紙コップを戻し、彼がマウスのクリック音を立てた。

「悪いが、お前に起きた怪現象に対して、こちらから干渉することは出来ない」

「怪現象……いえ、俺もあの件がゲームが原因だとは思っていないので、大丈夫です」

　それより、こんな荒唐無稽な話を真剣に聞いてくれるなんて、ありがたい話だ。

　苦笑いを浮かべる俺から身体を背け、彼がモニタへ戻る。

　再開されたタイピングの音を聞きながら、俺も手にしたお茶に口をつけた。

「……一瀬さん、人とデータのちがいって、何処だと思いますか？」

「死んでも復活出来ない方が人間」

「シンプルにこわい」

　運営の即答に、心情が怯える。

　確かにそうだけど……！　データだとペナルティだけで済むけど……！！

　たたん！　エンターキーを叩いた一瀬さんが、顔だけをこちらへ向ける。

　彼の目の下の隈が取れる日は来るのだろうか？　ぼそりとした低音が吐き出された。

「ゲーム内において、人間とデータの境界は曖昧だ。最近のNPCも発達してきてるからな。知識量なんて、俺たち人間を遥かにしのいでるだろ」

　一瀬さんの目が、受付のある方角へと向けられる。

　彼の指摘通り、受付にいるNPCのお姉さんたちは、こちらの質問に対して淀みなく答える。

　マニュアルなどの検索も瞬時に終わらせるため、的確な受け答えや、こちらの知らない情報を教えてくれたりもする。

　人の曖昧な情報よりも、遥かに正確だ。

「だが、データはデータだ。自動学習型もあるが、基本、データはプログラムの通りにしか動かない。

　もしも人間かデータか判別に悩むんなら、相手に冗談言わせて、雲の形を例えさせて、犬の名前をつけさせろ」

「何ですか、それ！？」

「人と人工知能の永遠のテーマだ」

　端的に言ってのけた彼が、キーボードに指先を沿わせる。

　カタカタ音を立てる小さなボタンは、思えば意外なことに電子構成されていなかった。

　じっと見詰めた、従来通りの黒いキーボード。たくさんの英数字に白衣の袖がかかる。

「一瀬さん、携帯端末はハイテクですけど、据え置きの方は普通にパソコンなんですね」

「あるにはあるぜ、ハイテクお洒落な世界観に合ったやつ」

「へー」

「俺は苦手だけどな。押してる感触がないから、タイプミスが激しくて仕事にならねえ」

「なるほど」

　使ってる人間がアナログだからな。

　続けて呟いた一瀬さんが、モニタから目を逸らすことなくタイプを続ける。

　ふと手を止めた彼が、疲れたように目頭を揉んだ。

「平野から聞いたあかい町、『誰もいないマップ』だったか？　についてだが、現段階でそういうマップは存在していないし、作成もされていない」

「朔月さんは、何処に招かれてるの……？」

「さあな。他に報告事例が挙がれば調べやすいんだが、今のとこ話が出てるのは、その嬢ちゃんだけだ」

「選ばれし朔月さん……」

　一気にぞっとした。朔月さんが嘘をついているようには見えない。

　彼女はこのゲーム内で、そのマップに行っているはずなのに、製作側はそのマップを認知していない。

　どういうことなんだ？　感じた寒気に身を縮める。

　やめよう？　急にこわい話盛り込むの、やめよう？　想像力の翼が羽ばたいて、深淵に突っ込んじゃうから……！

　温くなったお茶を飲み干し、一瀬さんが紙コップをテーブルに置く。

　かたんと立てられた音に、俺の肩が過剰なまでに跳ねた。

「あと、お前のスキル画面の文字化け。変換させたら大体文字が拾えたわ」

「本当ですか！？」

　ぱっと顔を上げた俺は、何てことない声で頷いた一瀬さんの、強靭な精神力のことを忘れていた。

　彼が滑らせた透明色をした硝子の板が、無機質な文字を並べる。

　一文目から俺の心は暗黒に染め上げられた。

『

　未成年者に限りプロテクト機能を無料配布しました。

　プレイ中、決して死ぬことはありません。

　また、本サービスは期間限定の配布とさせていただきます。

　お使いになられましたら、そのまま継続して使用することが可能です。

　本サービスは削除出来ません。

　■プロテクト機能について

　敵の接近をプレイヤーに知らせます。

　戦闘マニュアル、他マニュアルの検索が出来ます。

　プレイヤーの体力が２５％以下になった場合、注意喚起します。

　プレイヤーの体力が１０％以下になった段階で、ダメージを無効化します。

　警告音の音量は変更出来ません。

　あなたをずっと見詰めています。

　ずっと見てるよ

　みてるよ

　みてる

　こっちみて

　※本機能は試験中のものです

　』

「良かったな。絶対的な加護を得てんぞ」

「良かったですか？　これ、良かったですか！？　ずっと見てると宣告されて、こっち見てと要望されてますよ！？　何処を見ろと！！」

「橙色の画面だろ」

「『本サービスは削除出来ません』の圧迫感！！」

「決して死なないとか、事実上無敵だな」

「ダメージは通るんですよ！？　痛いものは痛いです！！」

「はっはっは」

　無表情で笑った一瀬さんが、硝子面の文字を消す。

　橙色の画面が害意あるものでなくて良かったけれども、何だろう、この粘着されてる気持ち……！

　こわい、忍び寄る恐怖に震えてしまう。一瀬さんの白衣の裾を掴んだ。

　キーボードから離れた手が、ぽすりと俺の頭に乗る。

「これはゲームなんだ。やめても文句言われねーよ」

　呆れたように苦笑を浮かべ、運営の彼がプレイヤーにゲームの放棄を勧める。

　思わず目を瞠った俺の頭を撫で、一瀬さんが困ったように笑った。

　握った白衣に力を込め、それでも彼の顔を見上げる。

「……このゲームで仲良くなれた人とは、ここでしか会えないので」

「物好きだな」

「顔も名前も知らない皆だけど、一緒にいるのは、やっぱり楽しいんです」

「わかったわかった」

　俺の頭をぽすぽす叩いた一瀬さんが、モニタへと身体を戻す。

　画面をスクロールさせながら、彼が口を開いた。

「サーバー移転の話が出てんだ。平野は、新設の方にかかり切りになってる」

「そうなんですか？」

「ああ。さすがにこんだけエラー吐いてんだ。俺たちだって、何もしてない訳じゃないからな」

　マウスから手を離した一瀬さんが、ぐっと大きく伸びをする。関節の軋む音がした。

　……一瀬さん、お疲れさまです。

「これで解決すりゃあいいんだけどな。最も、削除出来ないお前のプロテクト機能、どうなるかわかんねえし」

「……びっくりして読み飛ばしたんですけど、あれ、プロテクト機能なんですね」

　硝子が映した文字を思い起こされ、気分が滅入る。

　プロテクト機能かー。守られてるというより、呪われてる感覚に近いなー。

　他にも俺みたいに呪われてる未成年者、いないのかなー。

　どんより落ち込んだ俺を笑い、一瀬さんが頬杖をついた。

「昔、試験的にそういう機能が作成されたんだ。実装には至らず、廃棄されたんだがな」

「復活してません？」

「この山越えたら、バグ根絶するわ」

　他に話はあるか尋ねられ、首を横に振る。

　気安い追い払う仕草に、手許の冷めたお茶を飲み干した。

　彼の紙コップと合わせて席を立ち、お礼を告げる。

　こちらを振り向かない一瀬さんが、ひらひらと右手を振った。