世界の創造を
黒い影を中心として、地面は既に【ボトム】の黒い沼に覆い尽くされている。
だから僕と花さんは、宙空に浮かぶ【ダウン】の足場を踏みながら影に向かって駆けてゆく。小春はメルトを守る役目に集中しているため、僕たちを黒い影に導く【ダウン】の足場は小春ではなく、僕が作ったものだ。
影に近付くにつれて、眼下に広がる黒い沼の動きが活発になる。
「――来ます」
花さんが小さく告げる。
次の瞬間、沼から噴出する【ボトム】が弧を描いて僕たちを襲撃した。
「――わっ!」
「足場、頼みますね。出しすぎくらいで」
そう告げると、花さんは【ダウン】の足場を乗り継ぎながら、ピストルの形を作った両手を交差させた。そして指先に宿した【チャーム】の輝きを光線にして、四方八方に放つ。襲いかかって来た波はずたずたに切り裂かれて沼に落下していく。沼はごぼりと蠢いた。
僕はダメ押しのつもりで、二周りほど大きめの【チャーム】の光弾を生成して沼に打ち込む。【ボトム】の黒は弾け、その場所だけ地面が顕になった。
「両属性【フレーバー】、便利ですね」
「効いてるのかどうか」
「少しでも効かせるには、やっぱりあれを狙いましょう」
【ボトム】の侵食を弾き返しながら【ダウン】の足場を渡ってゆく僕らの眼前に、次第に黒い人影が見えてくる。
トン、と軽い音を立てて花さんは影に飛び込んでいく。瞬時、彼女は身体の周囲に無数の【チャーム】の光球を生成して、それを影の頭部と思われる箇所に向けて一直線に打ち出す。
連続して打ち込まれる【チャーム】の光弾は、鈍い水音とともに人影の形を崩壊させた。
――が、花さんの身体はそのまま沼に向かって落下していく。
慌てて僕は彼女の進路上に【ダウン】の足場を形成してやる。花さんはそれが予めわかっていたかのように、自然な流れで足場を蹴って跳躍した。彼女がストンと僕の隣に帰ってきたときには、僕の心臓は早鐘のように脈動していた。
「あっぶな……めちゃくちゃですよ」
「これくらいじゃないと」
花さんの攻撃によって爆散された黒い影はやはり、ゆるゆると元の形を取り戻していく。
その様子を見て、僕はひとつの着想に至る。
「――内側から攻撃できないかな」
「内側から?」
「はい。花さんはできるだけ大きな【チャーム】を打ち込んでください」
「それだけ?」
「あとは僕が」
それを聞いて、花さんの瞳には理解の色が浮かぶ。いたずらっぽく笑うと、両手を挙げて頭上に巨大な【チャーム】の光球を作った。その光は夜の闇を照らし尽くすかに思われた。
「――じゃ、行きます」
質量を取り戻した沼の中心部に向かって、花さんはその光を打ち下ろす。僕はその光を追って跳躍すると――【チャーム】の光球を黒い幕で包む。【ボトム】のフレーバーを纏わせたのだ。
その黒球は思ったとおり、影にどぷんと飲み込まれてしまう。
それを目視して――僕は【ボトム】を解除した。
――爆発。
影の体内に取り込まれた【チャーム】は、その中心部で破壊の力を開放したのだった。これまでとは比べ物にならないほどの轟音が鳴り響き、【ボトム】が吹き飛ばされて地面が露出する。
【ボトム】が消え去った地上に、沼から切り離された黒い人影が立っている。
僕は、そこに降り立った。
影はゆらと揺れると、父親の声を使って無感情な音を漏らした。
「どこまでも無駄なことを。人の時間を長く生きすぎたか」
「長期的に見ると……無駄かも知れない。世界の【完結】は、未来永劫、果てのない先まで見れば避けられない事かも知れない。でも」
「……」
「いずれそうなるからという理由で何もしないのは、どうせいつか死ぬからと、自ら生を放棄することと同じだ」
最後はそこに至ることが避けられないのだとしても。抵抗することに、何か、かけがえのないものが宿り得る。それが何かはわからないけれど。
僕は右手に【ボトム】の闇をまとわせる。それは人影と同じ、夜の闇より暗い色。
「……もうよい。私が消えようと、お前が消えようと、
六郷の【完結】は、死という過程を飛ばして結果だけをもたらす。そこに何の意味がある?……何もない。価値も目的も意味もなく、ひとの眼前にただ静寂の無をぶちまける。
死ぬのが怖いのではない。肉体の破壊は、無という結果に至るための過程に過ぎない。
僕は【ボトム】を帯びた右手で、僕よりも一回り背の高い、人影の胸部を貫く。僕の腕は当然のようにずぶりと影を貫通する。
――【ボトム】と僕の自我が一体化していく。
それは一度、先生を飲み込んだときに経験したことだ。バックアップである僕が、この影と同一存在であるのならば。【完結】に至る力を持つのであれば。こうして同化した上で、世界の【完結】を否定すればいい。
何もできなくなることが、何も感じられなくなることが怖い。僕は孤独な世界を望みながら、無を恐れていたのだ。
「
娘を守るために世界を作り出した、ゆかり姉ちゃんのように。あの人はきっと、死ぬことすら怖くなかったに違いない。
――その時。頭の中にメルトの声が響く。
『――準備、できました。やれます』
かつて【ハイゼンベルク】の施設で経験した、メルトの【神の眼】と、脳内に直接語りかけてくる彼女の声。その通信手段が確立されたこと自体が、彼女が十分な【フレーバー】を集めて力を取り戻したことを示していた。
僕は上空にいる花さんを見上げる。二人は顔を見合わせて頷きあう。
「頼む」
◆◆◆◆◆
小春は【ダウン】の黒盾を駆使して、メルトを守り続けていた。メルトは
メルトは目を閉じて、目に見えないものを――【リバース】の残骸を感じ取り、引き寄せ、彼女自身の
(お母さん……)
これまでずっと触れてきたものを確認するように。繋がりを確かめるように。
ゆっくりと、メルトは六郷ゆかりの残滓を収集した。母が世界中に散布した白黒の世界を、他ならぬ彼女自身を守るために想像した薄皮一枚の世界を、メルトは泣きそうになりながら集めていった。
どれくらいの時間が経過しただろうか。
彼女の手の中には、溢れんばかりの【トップ】の力が満ちていた。
「どう?メルト」小春が尋ねる。
「……うん、あちこちに漂ってた。だいたい、集められたと思う」
小春にそう答えると、長年慣れ親しんできたフレーバーによる「通信」で、メルトは夜介たちに状況を知らせる。
『――準備、できました。やれます』
「頼む」夜介が答える。
『はい。――世界の創造を』
次の瞬間、白い光が視界を覆い尽くした。
◆◆◆◆◆
メルトの【トップ】が放つ白い光は、世界の隅々まで広がってゆく。光は、そのまま世界の形を成していた。世界の在り方をコピーして、六郷宗弦の【ボトム】が侵した地表のすべてを、白い光で覆い尽くしていった。
目の前の黒い影が完全に覆い尽くされたことを確認すると、僕と花さんはメルトたちのもとに戻った。
「すっご……」と小春。
「……やったのか?」僕も小春に続けて呟く。
視界を覆う真っ白な光に目を細めながらメルトの隣に身を屈め、彼女の答えを待つ。
だが、メルトは深刻な顔で首を横に振った。
「足りないみたい」
「……足りない?」
「集めた【フレーバー】だけじゃ、足りない」
その言葉には確信と絶望が詰め込まれていた。そして同時に、一握りの覚悟も。
白い世界の中で、メルトは瞳に決意を宿らせる。
「……お母さんと、同じようにしないと」
メルトの呟きは白い空間に落とされた波紋のように広がった。それに呼応するように、メルトの身体がその芯から白光を放ち始める。
――ゆかり姉ちゃんと同じこと。
それはすなわち、メルトがその生命を賭して【トップ】で創造した世界と同化することを意味する。並行世界そのものであり、神に等しい存在となること。だがそれは同時に、メルト自身が一人の人間として――両親からその名を与えられた「比良坂みのり」としての人格を、失うことに他ならなかった。
僕はメルトの考えを理解した瞬間、彼女に向かって手を伸ばしていた。
「待て、何か他に――」
その手が彼女の肩に触れるよりも速く。
花さんがメルトの身体を抱き締めていた。
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