もしも、夏休みの課題が「ドラクエのゲーム感想文」だったら…

LEVEL19 / 競合他社

　「一体、どういうこと？」

　「俺だって分からないよ」

　「でも、まあいいんじゃないの」

　「そうだといいんだけどな」

　お盆も終わり、美香が実家から帰って来た。

　夕食後、広王は彼女が実家からお土産として持たされてきた「地元（じもと）で評判（ひょうばん）」という温泉まんじゅうを食べながら、帰省中に起きた息子の異変（いへん）について「報告」をしていた。

　勇斗が学進ゼミに通い始めたのは、美香が帰省をしている間であった。したがって当然の如く彼女は息子の「異変」に気付いていない。

　むろん、父親である広王にしたって同じだ。決して勉強が得意ではなく、あるいは真面目に勉強するタイプでもない息子が、突然塾に通い始める。

　それは勉強したいというより、例えば友達と遊びに行く口実（こうじつ）か何かとしか考えてはいなかったのである。

　「じゃあ、これ……」

　「これか？」

　美香が手にしたのは、自宅に帰ってきた際、郵便受（ゆうびんう）けに入っていた阪口塾のチラシであった。虎ノ口中学校の生徒の中で、塾に通っている生徒の多くはこの阪口塾の塾生である。

　「だからこっちにしておいた方いいって……」

　「今更、しょうがないだろ！」

　「でも、今だったら」

　そのチラシには「無料体験入学受付中」と書かれている。そして受講生には「もれなくオリジナルグッズをプレゼント」とも書かれていた。

　実際に阪口塾の評判は、保護者達の間でも非常に評判が良い。

　評判の秘密は、そのテキストにあった。それは教科書、というよりは漫画雑誌（まんがざっし）か何かと思わんばかりに絵の量が多い。

　そして子供達は、それが学習テキストにも拘らず、夢中で読む。

　それだけではない。夢中になって読んだ学習テキストの内容を、今度は学校の友達と話題にするようになるのだ。ど（・）の（・）章（・）の（・）、ど（・）の（・）部（・）分（・）の（・）絵が可愛（かわい）いとか。あるいは登場するキャラの誰がカッコイイとかといった感じに。

　さらには彼等の台詞が英単語や古文単語、あるいは数学の定理や公式であるにもかかわらず、それが「漫画の台詞（せりふ）」ということで子供達は夢中になって暗記してしまう。

　どうやら、そのテキストの絵を担当しているのは嵯峨野ゲームスのデザイナーらしい。実際、そのテキスト欲しさに入塾を決めた生徒も少なくないという。

　「嵯峨野ゲームス、ってあのス（・）マ（・）ホ（・）の（・）ゲ（・）ー（・）ム（・）の（・）嵯峨野か？」

　「そう、だから子供達にも抜群にウケがいいって」

　「ああ、あの詐欺会社（さぎがいしゃ）か！」

　「知ってたくせに！」

　勇斗が阪口塾ではなく、同じ学校の生徒がほとんどいない学進ゼミを選択した理由は「父親が決めたから」であった。

　「漫画で覚えるなんて、間違っている」

　「勉強は「正しい」テキストを使って覚えるべき」

　そのような方針の家庭の多くは阪口塾のテキスト、そして指導方針を「頭ごなしに否定」しているのである。とりわけ彼等のゲームの課金システムに対し、不快な思いをした親は決して少なくなかった。

　「請求書を見たら、突然2万円だぞ！」

　「確かに、あれは」

　「あんな連中、信用できないだろ！」

　「でも、塾では課金とかしてないって……」

　「そういう問題じゃないんだよ！」

　「じゃあ、どういう問題なわけ？」

　「どうせ、またどっかでボ（・）ッ（・）タ（・）ク（・）リ（・）をやろうってんだろ！」

　実は、このように考えているのは何も広王だけではなかった。子供が塾のホームページを親に見せたまではいいものの、キャラクターデザインの隅（すみ）に書かれている「all right reserved 嵯峨野ゲームス」の表示を見ると態度が一変（いっぺん）……

　「あのインチキ会社か！」と嫌悪感（けんおかん）を示す。その場合、その子は「親の反対で」入塾することが出来ないのである。

　とはいえ、そんな広王でも「無料」の一言には滅法弱（めっぽうよわ）い。いや、誰もがこの一言には心を動かされてしまうのではないだろうか。

　「夏休みのゲーム感想文、もう終わった？」

　案内文の台詞と共に描かれているのは、おそらくはゲームのキャラクターか。あるいはテキストに登場する人気キャラなのだろうか？

　彼が龍崎家の現状を見透（みす）かしたかのように、紙面（しめん）で入塾の必要性を語りかけてくる……まるで自分が子供達に代わって全てを解決してくれるかのように。

　「これって……もしかして」

　「ああ、そうだな」

　虎ノ口中学校の多くの家庭では、ゲーム感想文がまだ終わっていない。それは既に学校の一部では噂（うわさ）になっていた。そして、その噂を聞きつけた阪口塾が「入塾キャンペーンの目玉（めだま）として」その対策講座を用意しているのは明らかである。

　「せっかくアイツ、塾に通い始めたんだぞ」

　「でも、それって勉強したいからなの？」

　「いや、分からない」

　「じゃあ、この講座に参加してもらった方が……」

　確かに、勇斗は自分から塾に通い始めたが、その目的が勉強をしたいのかどうかは不明だ。

　その一方で、今回の阪口塾から来た案内は「夏休みの課題対策」という。単に「成績を上げます」といった、漠然（ばくぜん）としたものではない。夏休みの課題という、今、目の前にある問題を「手（て）っ取（と）り早（ばや）く」解決してくれると書かれている。

　むろん、本人が喜ぶのは当然であろう。しかし何より親からすれば、それは願（ねが）ったり叶（かな）ったりの内容ではないか。

　「明日の朝、勇斗にいっておくわ」

　「ああ、そうだな。頼むよ」

　広王は資料を美香に渡して頭を下げると、リビングを後にし、二階の部屋へと向かって行った。

　両親の「作戦会議」が終了した頃、勇斗は稔とLINEのやり取りをしていた。

　「感想文、書けたかも」

　「マジかよ！？どうやったんだよ」

　「次、塾でチェックしてもらうから」

　「何日？」

　「17日」

　「明日じゃん」

　「明日だけど何か？」

　「阪口塾の体験入学は19日からだろ」

　「体験入学って、何それ？」

　「チラシ、見なかった？」

　「いや、見てない」

　「見とけよ。多分、来てるぞ」

　「了解」

　体験入学？チラシ？そんなもの見た覚えはないぞ……あるいは学進ゼミに通っている自分の元には届（とど）かないようになっているのだろうか？

　「まあ、いいや。今なら何とかなりそうだし」

　課題をやり終えた充実感に加え、いつもよりも疲労感（ひろうかん）。あるいは虚脱感（きょだつかん）を感じた勇斗は自分の「ライバルの」塾のことを深く考える気力（きりょく）もなかった。

　そして稔とのLINEのやり取りを終えた直後、そのまま眠りについてしまった。いわゆる「寝落（ねお）ち」である。