第二十六錬成 銀嶺を揺るがすモノ
いろいろとしがらみが多い俺は、一カ所の土地に腰を落ち着けることができない。
その結果ではあるが、大陸の様々な場所を、この目で見てきた。
赤いマグマと、冷えて固まった溶岩の黒だけが支配する、死の世界。
海辺の街から、十年に一度だけ〝道〟ができる絶海の孤島。
砂漠の地下に眠る、青い地底湖。
おおよそこの大陸のすべては、この頭蓋の中に収めてきたと言って過言ではない。
だが、すべてのことには例外がある。
その例外が、ニヤロ以東に広がる大山脈だった。
以前訪れた西の街も、吸血鬼が残存しているほど神秘が色濃かった。
しかし、ここからはもはや、その比ではない。
大陸の神秘は日々薄れ、科学と論理の時代へと移り変わっている。
ゆえに錬金術は衰退し、魔女は消え、代わりに碩学者と、秘匿的神秘に頼らない魔術師が生まれたのだ。
それでも、この場所だけは例外なのだ。
そんな当然の理屈は、通用しない。
大陸の屋根と呼ばれる、オルフォニア霊山。
万年雪に覆われたこの大山脈には、いまだ神秘が色濃く残る。
秘境。
そんな言葉が、適切だろう。
銀色の山脈には、永久に溶けない万年雪が降り積もり、この世から忘れ去られたすべてが眠っている。
銀嶺とは、すなわちこれを言うのだと、額に手をかざしながら、遠方に輝く急峻な
「すっごい! まっしろだわ!」
ようやっと俺に追いつき、霊峰をその目に映したステラが、白い息を吐きながら、はしゃいだように歓声を上げた。
彼女は犬かなにかのように、雪原にダイブすると、ゴロゴロと転げまわった。
「雪! 冷たい! えい!」
「……たしかに、つめてぇな」
「あははははは!」
なにがおかしいのか、丸めた雪玉を俺へと投げつけ、大笑いするステラ。
やはり、そのさまは年齢相応だ。
最後の魔女には、とても見えない。
「寒くないか」
「平気よ、ヘルメスが買ってくれた服、すっごくあったかいわ!」
そういって、くるりとその場で一回転して見せる彼女。
ボトボトと、服に絡みついていた雪が落ちて、本来の生地の色がのぞく。
制服なのか、防寒着なのか、あるいはフード付きのケープなのか、いまいち判然としない、ポケットとベルトに覆われた赤い旅装束。
ニヤロの街で買い与えたものだが、どうやらお気に召したらしい。
ニットの帽子とマフラー、手袋もふもとの町で調達しておいて正解だった。
俺は荷物に手を突っ込み、折りたたまれ、シーリングされた地図を取り出す。
オルフォニア霊山を目の前にするこのポイントに、大きく赤い丸が付けられていた。
「さて、アニーの地図が本物なら、この辺りになるはずだが……」
「ここに魔女の楽園があるの?」
「いや、もっと先だ。だが、そこに行くためには、おまえが試練に挑戦しなきゃならん。その試練が、ここに現れるはずなんだ」
「試練? 現れる……?」
首をかしげるステラを無視し、俺は霊峰へと続く山道を進む。
周囲の地形と地図を照らし合わせ、頷く。
やはり間違いない。
場所は、ここであっている。
「ホムホムちゃん」
『太陽の位置、風向き、地面の熱、雪の積もり方……間違いないぞ、ご主人』
なるほど。
合っているのなら、きっかけが足りないのか。
「ステラ。ひとつ前の街で、登山の準備をしただろ」
「うん、いろいろ買ってもらっちゃった」
「代金はあとで請求する」
「えー! なによー、けちー!」
「吝嗇家のおまえにだけは言われたくないが……それじゃあステラ、そのとき店のオヤジが口にした伝承は、覚えているか?」
「もちろん! あたし記憶力いいのよ! あの町に古くから伝わる口伝、だったわよね? えっと、たしか──」
彼女はそれを、
「霊峰の深く、深雪の奥深く──眠る永久、黄金に至る竜は──夢見る魔女を、真理の扉を叩くものを──遥かなる楽園へ、空のかなたへ運び去らん──」
彼女が、詠い終えるのと、ほぼ同時だった。
雪山が、鳴動した。
地鳴り──
「え? なに!? まさか──雪崩!?」
「いや、違う。この特徴的な気配は──」
「──!?」
ほとんど同時に、俺とステラは顔を跳ね上げ、空を見上げていた。
雪山の中腹を割り砕き、体表にこびりついた無数の氷雪をまき散らしながら飛翔する、巨大な影。
太陽を背に、ダイヤモンドダストをまとう、その威容。
全体的に、それはトカゲに似る。
巨大な翼。
鰐のような顎と、乱杭歯。
大樹ほどもある尻尾。
伝説において、最強と名高い幻想種。
「ドラゴン……!」
歳を経た巨大な
ズシン、と。
地面を大きく揺らしながら、そのドラゴンは、俺たちの眼前へと降り立つ。
爬虫類特有の、縦に長い黄金の虹彩が、そこに宿った確かな叡智が、俺たちをぎょろりと見て。
『よくぞ来た、最後の魔女よ。さあ──
遠雷のように響く声音で、そう告げたのだった。
ステラの、長い試練が幕をあける──
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