錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第二十七錬成 竜の試練

『二度試練に臨み、二度選べ。これより三日後──この先の山間にある村が滅ぶ。その定められた滅びを覆すことができたのならば、汝を楽園へといざなわん』

　ドラゴンはそれだけを告げると、雲か霞かのように消え去った。

　蜃気楼という現象がある。

　まるでそうであったというかのように。

「────」

　ステラは、しばし呆然としていたが、

「……ッ、いくわよ、ヘルメス！」

　血相をかえると、速足で歩きだした。

　雪を踏みしめる彼女の横顔からは、途方もない焦燥がにじみだしていた。

　俺はそのあとを、のんびりとついていきながら、問いかける。

「行ってどうするんだ？」

「どうもこうも……さっきのがあたしだけが見た幻覚じゃないのなら、なんかあるってことでしょ？」

「そうだな、俺にも見えた」

「なおさらじゃない！　その村の人たちに危険が迫っているのよ。ほっとけないわ！」

「……おまえはバカだねぇ」

「バカで結構！　これに限ってはね！」

「おまえは、本当に世間知らずだ」

「ぐえ！？」

　その首根っこをひっつかみ、俺は無理やり彼女の歩みを止める。

　足を払い、雪の中に押し倒しながら、その耳元に顔を近づけて、問いかける。

「いまなら、まだ引き返せるぞ？」

「ヘルメス……？　どうしたの、ちょっと、怖い……」

「魔女の楽園なんざ、目指さなくてもいい。まだ、なかったことにできる」

「いきなりなによ？　というか、そんなこと口にしたら……！」

　俺は、彼女の上から飛びのいた。

　次の瞬間、左手の小指の付け根から、緑色の炎が爆発的に燃え上がる。

　俺の全身は、あっという間に火だるまになった。

「ヘルメス！？　魔女の契約の呪いよ！　早くさっきの言葉を撤回して！」

　なるほど、これがそうか。

　これまでは細心の注意を払っていたから回避できていたが、実際喰らってみると、言葉も出ないぐらいの激痛だ。

　熱く、冷たく、魂に突き刺さる呪い。

　やはり、彼女は一級の魔女。

　魔女の楽園に辿り着く資格を持った、最後の魔女だ。

　だからこそ──

「──嫌だね」

　俺は、彼女の言葉を否定する。

「なんで！？　死んじゃうよ！　そのままじゃ死んじゃうよ！　やだよ！　解除、契約を破棄しなきゃ……」

　できない。

　これは、不断の呪いだ。

　俺が彼女を楽園に連れていくまで、けっして解けることのないものだ。

　俺は懐から、真なる賢者の石を取り出し、可能な限り魔法を打ち消す。

　そうして呪いを弱めながら、なんとか彼女に問いの続きを投げる。

「まずひとつ。ドラゴンは真実を口にしたのか。本当にこの先に、村があるのか？　ドラゴンとは古くから、人を騙す邪な幻想種だ」

「え？」

「ふたつ。村があったとして、そいつらはおまえに、助けを求めているのか？」

「それは……」

「みっつ。村を救う手段が、おまえにはあるのか？」

「…………」

「もし、そのことをなにも考えちゃいなかったっていうのなら、やっぱりおまえは大馬鹿者だ。考えなしだ、向こう見ずだ。なにがあるかわからない。その村は地獄かもしれない。おまえ自身に危険が迫るかもしれない。ステラ──ステラ・ベネディクトゥス。世間知らずの最後の魔女」

　おまえは──だとしても、その村を探すのか？

　俺の、そんな問いかけに。

　彼女は。

「当たり前でしょ！」

　まなじりを吊り上げ、正しい怒りに赤々と燃やしながら、決然とそう言い放った。

「だって、あたしは魔女の楽園に行きたい。お母さんに会いたい……なにより、あんたみたいな詐欺師と違って……誰かが困ってるのなら、見捨てられないもの！」

「そういうと思ったよ」

　その瞬間、俺の全身を焼き尽くしていた炎が霧散する。

　肌に火傷はない。

　ただ、魂がこれ以上もなく、疲弊を覚えていた。

　よろける。

　倒れそうになる俺を、誰かが支えた。

「……ヘルメス」

　少女だった。

　彼女は、瞳を赤く燃やしたまま。

　俺に、こう尋ねてきた。

「もし、あたしの手に負えなかったとしたら……あんたが、手伝ってくれる？」

　俺は即答する。

「それも嫌だね。だって、１シリングの得にもならない」

「対価があれば、どう？」

「なに？」

「錬金術の基礎は、等価交換なんでしょ？　だったら、あたしが対価を用意する。それなら、いいでしょ？」

「言っとくが、俺は高いぞ？　なにせ」

「超抜級の錬金術師、だからでしょ？」

「……それで、なにをくれる？　金か、宝石か、女か？」

　彼女は。

　まるで誰かのようにニヤッと笑ってみせると、こういった。

「ひよこ豆のスープ」

「あ？」

「あたしが、ひよこ豆のスープ作ってやるわよ。好きなんでしょ、ひよこ豆？」

「────」

　俺は、一瞬言葉を失って。

　そして、天を仰いで笑った。

　声も出せないぐらい、笑い続けた。

　目の奥の熱さも、痙攣する唇も、なにもかも無視して笑った。

　なるほど、なるほどそうか。

　ああ、おまえもそうなのか──

「確かにそれは……俺を動かすに足る対価だ。わかったよ、このわからずやめ」

　俺は、雪山へと視線を向ける。

　もう、いつもの自分に戻っていた。

　俺は、ステラに言う。

「だったら急ぐぞ、ステラ。たぶん、一秒の遅れが命取りだ」

「ええ、急ぎましょう」

　ドラゴンが去った空。

　頭上に垂れこめた暗雲。

　だけれど、そんなものを気にも留めずに。

　最後の魔女は、愚直に前へと歩み始めた。

§§

　数時間後、俺たちは確かに、山間の集落を発見した。

　だが、そこは──

　そこでは、五十人近い人々が、病床に倒れ伏し、いまもなお、のたうっている地獄だった。

　彼らの肌は、部分的に、黒色に変色していた。

　オルフォニア霊山。

　最後の秘境。

　神秘が色濃く残留する場所。

　忘れ去られたすべてが眠る土地。

　そこでは、かつて世界を滅ぼしかけた最悪の疫病──黒死病（ペスト）が、猛威を振るっていたのだった。