第二十七錬成 竜の試練
『二度試練に臨み、二度選べ。これより三日後──この先の山間にある村が滅ぶ。その定められた滅びを覆すことができたのならば、汝を楽園へといざなわん』
ドラゴンはそれだけを告げると、雲か霞かのように消え去った。
蜃気楼という現象がある。
まるでそうであったというかのように。
「────」
ステラは、しばし呆然としていたが、
「……ッ、いくわよ、ヘルメス!」
血相をかえると、速足で歩きだした。
雪を踏みしめる彼女の横顔からは、途方もない焦燥がにじみだしていた。
俺はそのあとを、のんびりとついていきながら、問いかける。
「行ってどうするんだ?」
「どうもこうも……さっきのがあたしだけが見た幻覚じゃないのなら、なんかあるってことでしょ?」
「そうだな、俺にも見えた」
「なおさらじゃない! その村の人たちに危険が迫っているのよ。ほっとけないわ!」
「……おまえはバカだねぇ」
「バカで結構! これに限ってはね!」
「おまえは、本当に世間知らずだ」
「ぐえ!?」
その首根っこをひっつかみ、俺は無理やり彼女の歩みを止める。
足を払い、雪の中に押し倒しながら、その耳元に顔を近づけて、問いかける。
「いまなら、まだ引き返せるぞ?」
「ヘルメス……? どうしたの、ちょっと、怖い……」
「魔女の楽園なんざ、目指さなくてもいい。まだ、なかったことにできる」
「いきなりなによ? というか、そんなこと口にしたら……!」
俺は、彼女の上から飛びのいた。
次の瞬間、左手の小指の付け根から、緑色の炎が爆発的に燃え上がる。
俺の全身は、あっという間に火だるまになった。
「ヘルメス!? 魔女の契約の呪いよ! 早くさっきの言葉を撤回して!」
なるほど、これがそうか。
これまでは細心の注意を払っていたから回避できていたが、実際喰らってみると、言葉も出ないぐらいの激痛だ。
熱く、冷たく、魂に突き刺さる呪い。
やはり、彼女は一級の魔女。
魔女の楽園に辿り着く資格を持った、最後の魔女だ。
だからこそ──
「──嫌だね」
俺は、彼女の言葉を否定する。
「なんで!? 死んじゃうよ! そのままじゃ死んじゃうよ! やだよ! 解除、契約を破棄しなきゃ……」
できない。
これは、不断の呪いだ。
俺が彼女を楽園に連れていくまで、けっして解けることのないものだ。
俺は懐から、真なる賢者の石を取り出し、可能な限り魔法を打ち消す。
そうして呪いを弱めながら、なんとか彼女に問いの続きを投げる。
「まずひとつ。ドラゴンは真実を口にしたのか。本当にこの先に、村があるのか? ドラゴンとは古くから、人を騙す邪な幻想種だ」
「え?」
「ふたつ。村があったとして、そいつらはおまえに、助けを求めているのか?」
「それは……」
「みっつ。村を救う手段が、おまえにはあるのか?」
「…………」
「もし、そのことをなにも考えちゃいなかったっていうのなら、やっぱりおまえは大馬鹿者だ。考えなしだ、向こう見ずだ。なにがあるかわからない。その村は地獄かもしれない。おまえ自身に危険が迫るかもしれない。ステラ──ステラ・ベネディクトゥス。世間知らずの最後の魔女」
おまえは──だとしても、その村を探すのか?
俺の、そんな問いかけに。
彼女は。
「当たり前でしょ!」
まなじりを吊り上げ、正しい怒りに赤々と燃やしながら、決然とそう言い放った。
「だって、あたしは魔女の楽園に行きたい。お母さんに会いたい……なにより、あんたみたいな詐欺師と違って……誰かが困ってるのなら、見捨てられないもの!」
「そういうと思ったよ」
その瞬間、俺の全身を焼き尽くしていた炎が霧散する。
肌に火傷はない。
ただ、魂がこれ以上もなく、疲弊を覚えていた。
よろける。
倒れそうになる俺を、誰かが支えた。
「……ヘルメス」
少女だった。
彼女は、瞳を赤く燃やしたまま。
俺に、こう尋ねてきた。
「もし、あたしの手に負えなかったとしたら……あんたが、手伝ってくれる?」
俺は即答する。
「それも嫌だね。だって、1シリングの得にもならない」
「対価があれば、どう?」
「なに?」
「錬金術の基礎は、等価交換なんでしょ? だったら、あたしが対価を用意する。それなら、いいでしょ?」
「言っとくが、俺は高いぞ? なにせ」
「超抜級の錬金術師、だからでしょ?」
「……それで、なにをくれる? 金か、宝石か、女か?」
彼女は。
まるで誰かのようにニヤッと笑ってみせると、こういった。
「ひよこ豆のスープ」
「あ?」
「あたしが、ひよこ豆のスープ作ってやるわよ。好きなんでしょ、ひよこ豆?」
「────」
俺は、一瞬言葉を失って。
そして、天を仰いで笑った。
声も出せないぐらい、笑い続けた。
目の奥の熱さも、痙攣する唇も、なにもかも無視して笑った。
なるほど、なるほどそうか。
ああ、おまえもそうなのか──
「確かにそれは……俺を動かすに足る対価だ。わかったよ、このわからずやめ」
俺は、雪山へと視線を向ける。
もう、いつもの自分に戻っていた。
俺は、ステラに言う。
「だったら急ぐぞ、ステラ。たぶん、一秒の遅れが命取りだ」
「ええ、急ぎましょう」
ドラゴンが去った空。
頭上に垂れこめた暗雲。
だけれど、そんなものを気にも留めずに。
最後の魔女は、愚直に前へと歩み始めた。
§§
数時間後、俺たちは確かに、山間の集落を発見した。
だが、そこは──
そこでは、五十人近い人々が、病床に倒れ伏し、いまもなお、のたうっている地獄だった。
彼らの肌は、部分的に、黒色に変色していた。
オルフォニア霊山。
最後の秘境。
神秘が色濃く残留する場所。
忘れ去られたすべてが眠る土地。
そこでは、かつて世界を滅ぼしかけた最悪の疫病──
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