錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第二十八錬成 魔女として、ひととして

「こ──こんな、ひどい……！？」

　嵐の中、村落に辿り着いた俺たちが見たのは、文字通りの地獄だった。

　高熱にうなされ、家の中で、家の外で、のたうち回る人々。

　響く咳、まき散らされる吐血。

　手足が腐り落ち、全身に黒い無数のあざを作り、いまにも死んでしまいそうな住民たち。

「黒死病──！」

「ちょ、きゃ！？」

　思い至るなり、俺はとっさにステラの口元を覆った。

　そして、暴れる彼女を押さえつけたまま、荷物の中からマスクを二つ取り出す。

　鳥のくちばし状の突起が付いたマスク──ペストマスクだ。

　くちばしの中には、迷信のようにハーブが押し込められているのではなく、濃度を下げた燃える水（アルコール）をしみこませた綿が、ぎゅうぎゅうに詰まっていた。

「暴れるな、これを身につけないと、おまえもペストになるぞ！」

「……！」

　強引にマスクをかぶせ、耳元で怒鳴るように告げると、彼女はようやくおとなしくなった。

　だけれどそれは、恐怖や絶望に近い、虚脱状態だった。

「うう、ぅううう」

「たすけて……たすけ、て」

「死にたくな、死にたくないよぉ……」

「苦しい、熱い、寒い、恐ろしい」

　阿鼻叫喚の苦痛と悲鳴。

　それが、至る所から亡者の合唱のように響いてくるのだ。

「亡者って……生きてるわ。ヘルメス、この人たちはまだ、生きてる……！」

「そうだな」

　だが、このままでは死ぬ。

「そんな……ペストなんて、あたし……どうすれば……ッ！？」

　虚脱していたその矮躯が、電流に打たれたように跳ねる。

　崩れ落ち、雪に膝をついていた彼女は、ゆっくりと立ち上がる。

　そのまま、迷いのない足取りで、ステラは村の奥へと、踏み入っていく。

　ペストを媒介するのは、ネズミやウサギだ。

　その血を吸うノミだ。

　俺は慌てて、ステラの全身に虫よけの薬液を吹き付けるが、彼女はそれすらも意に介さず、ずんずんと歩んでいく。

　そして、ある家の前に来ると立ち止まり。

　扉を開け、中へと入った。

　そこまできて。

　俺にもその声は──ようやく聞こえたのだった。

「……さん……おかあ……さん……おかあさん……」

「大丈夫、大丈夫だよ。ここに、いるからね？」

　全身がむくみ、吐しゃ物を口からこぼす、幼い子ども。

　その口元をぬぐい、抱きしめながら。

　ステラは優しく、幼子の背中をなで続ける。

　時代はすでに、革新の前夜である。

　街に行けば蒸気機関が動き、夜の闇さえ駆逐され始めている。

　そんな時代であるにもかかわらず、人々の迷信──恐怖という感情は色濃い。

　まして、一度は世界を滅ぼしかけたペストである。

　その患者に素手で触れ、抱きしめられる人間が、この時代にどれだけいるだろうか？

「ヘルメス」

　その光景に見惚れる俺に、彼女は落ち着いた声音で告げる。

　彼女の小さな手は、幼子の頬を、そっと撫でていた。

「あたし、ぜんぜん無力だ。この人たちを、どうしたら助けられるか、ちっともわからない」

「ああ……世の中のほとんどの奴が、そうだろうな」

「でも、助けたい」

　それは。

「それは魔女の楽園に、行きたいからか？」

「そうよ。でも違う」

　俺の問いかけに、ほとんど間を置かず、彼女は答えて見せた。

　振り返るステラ。

　星の輝きにも似た眼光が俺を射抜き、強い覚悟が宿った清廉にして廉潔な声音が、俺をまっすぐにとらえた。

「お願い、ヘルメス。あたしはとても無力だわ。だから……あんたの力を、借りたいの！」

「……これは、金には、ならない」

　それに。

「それに、彼らを治療するための薬が──」

　どうしたって、この天候で山を下りるのは無謀だ。

　そして、どれほど急いでも、ペストの治療薬を通常の方法で作るのなら、数日は必要になる。

　急性の患者は、発症から三日で死ぬ。

　ふたりで看護できる人数でもない。

　普通にやるのなら、絶対にこれは間に合うわけがなくて──

「つまり──材料と人員がいればよいのでございますね、お客様？」

　響いてきた無機質な声音に、ハッとなって振り返る。

　戸口の外、嵐のように雪が吹き付ける中に、そいつは平然と立って、俺たちを見つめていた。

「おまえは」

「ジーナさん！？」

「はい、当方はジーナ。家名なく、ただのジーナ。オートマタでございます。まさか、お忘れではありませんよね、ヘルメスさま？」

　大荷物を背負った自動人形。

　トリストニアのオートマタ。

　ジーナが、鉄仮面じみた無表情で、そこに立っていたのだった。

「これでも当方は商売人──いえ、商売人形。おふたかたに必要なもの、用立てて見せましょう」

　そのポンコツは。

　まるで救世主のように、そう言ってのけたのだ。