錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第八章 魔女の楽園 ～最後の魔女が、選んだものは～

第二十九錬成 一つ目の試練と選択肢

　そこからの作業は、夜を徹して行われた。

「数日前、この村の上を、巨大な影が飛びましたのじゃ……そのとき、雨のように空からネズミが降り注いで……次の日から村の者たちが、バタバタと倒れ始めたのですじゃ……」

　村の長である人物から、かろうじて聞き取ることができた話によれば、どうやらそういうことらしい。

　この病は突如蔓延したもので、その先触れとしてネズミが降ってきた。

　おそらくはネズミを宿主とするノミが、ペストを媒介したのだ。

「大きな影って……あのドラゴンさんかな？」

「どうだろうな」

「この人たちを助けるために、あたしはどうすればいい、ヘルメス？」

　真摯な表情で助力を求める少女に、俺は知恵を貸す。

　そう、これは貸すだけだ。

　いずれ返してもらう。

　だから、タダ働きではない。

「燃やせ。家も、毛布も、服も、家具も。潜んでいるすべてのネズミと、すべてのノミを駆除するんだ」

「でもそんなことしたら、病気のみんなが休む場所がなくなっちゃうわ？　寒さをしのぐ毛布も必要よ！」

「その点はご心配いりません、ステラさま」

　食って掛かるステラを押しとどめたのは、山のような荷物を荷解きしているジーナだった。

　彼女は、なにやら大型の機械をバッグから取り出す。

「これはＮ＆Ｂ総合研究所が開発した、新式の無線機です。こんなこともあろうかと、バーベスさまより拝借してまいりました。すでにふもとの村には連絡済み。数時間後には物資をもった決死隊がやってきます。ジャヴィール・ハイヤン工房オルフォニア霊山支店の、信頼が置けるものたちが、です。それに──」

　言いながら、彼女は荷物の中身を示す。

「最低限の物資は、ここにもあります。毛布も、食料も、アルコールも。ですから、人員さえ集まれば、十分な看護を行えるでしょう」

「ついでに言えば、休む場所は俺がなんとかする」

　風雪をしのぎ、暖をとる程度でよければ、錬成してやればいいのだ。

　賢者の石を使えば、岩石から家屋を作ることぐらい容易い。

　万物の変性こそ、賢者の石の真価なのだから。

「だからステラ、おまえは躊躇するな。突っ走るだけが、おまえの取り柄だろうが」

「その言い方はカチンとくるけど……でも、オーケー！　確かにお母さんも言ってたわ、なにごとも全力でやれって！　だからあたしは、全力で厄介を焼き払う！　疫病の元を焼却する！」

「……まるで破壊神だな、おまえ」

「さあジーナさん、村の人たちを避難させましょ！　あたしたちの笑顔で癒すのよ！」

「笑顔は、実装されておりませんが……」

　元気よく明後日の方向を向くステラと、小さな声で首をかしげるジーナ。

　二人は連れ立って患者たちを運び出しにかかる。

　そのあいだに、俺は医療施設を錬成する。

　賢者の石のちからで、岩盤を雪を、最小単位から再編成。

　急ごしらえで外殻（がわ）を作る。

　重要なのは、第一に断熱性、第二に換気が容易な建物であること。

　同時に、俺は簡易的な工房の役割を、付与していく。

　手持ちの賢者の石をすべて使いつぶす勢いで、俺は必要なものを片っ端から錬成していった。

　内装を作り、病床、暖炉や研究用のフラスコなども同時に作成する。

　ジーナの荷物だけでは足りないだろう衣料品も、同じように紡ぎあげる。

　素材は綿や麻ではなく、合成線維にした。

『ご主人、あんまりこの時代にないものを作るのは感心しないぞ。あとで苦しむのは、いつもご主人だぞ？』

「知ってるさ」

『ご主人、マッチポンプという言葉を知ってるか？　自分で火をつけて、自分で火を消すのは、詐欺師にしても三流だぞ？』

「それでもだ。そしてホムホムちゃん、悪いが……フラスコは割る」

『……こればっかりは、仕方がないな。でも、気分がいいものじゃないのは、覚えておいてほしいぞ、ご主人』

　ピコピコと手を振って見せるホムホムちゃんに、すまんと声をかけながら。

　俺は、手にしていたフラスコを割った。

　ホムホムちゃんの入ったフラスコ──ではない。

　それは、ペストの特効薬を産み出す、微生物のフラスコだった。

　ペストは、確かに恐ろしい病だ。

　しかし、人類はいつか、それを克服する。

　そのいつかを、少し早めたものがこれだ。

　抗生物質。

　アオカビから分離されるペニシリンが有名だが、これは放線菌の一種だ。

　これも俺が産み出した、人工生命のひとつである。

　この放線菌からは、ストレプトマイシンと呼ばれる──ことになる抗生物質を取り出すことができる。

　フラスコの生命は、フラスコを割れば死ぬが、成分が消えるわけではない。

　だから賢者の石を操って、周囲を無菌状態（クリーン）に保ちながら、俺はひたすら有効な成分を分離していった。

　これは、俺にとっての禁忌だった。

　人類史に著しく関与することを、俺はずっと嫌っていたのだから。

　すでに十全に進歩していたトリストニアとは違う。

　いまやっているのは、奇跡を起こすに近い介入行為だ。

　過去に何度も、同じことをして俺が痛い目を見てきたことだ。だからホムホムちゃんは俺を案じてくれた。

　だけれど。

　それでも、あいつが望んだから──

「灰燼と帰せ、灰燼と帰せ、灰燼と帰せ──微に入り、細を穿ち──すべてを舐めとる舌となって、あまねく世界を焼き尽くせ紅蓮──七星煉獄焔（プロミネンス・フレア）！」

　全力の魔力をもって放たれる、ステラ最大の魔法が、文字通り炎の舌となって、村のすべてを焼き尽くす。

　ジーナがせっせと担ぎ込んでくる患者たちを横たえながら、目前に広がる光景に、俺は感動すら覚えていた。

　魔法。

　それはやはり、神秘の結晶なのだ。

　ただの一発で、五十人規模の村を焼き尽くし、雪も、空を覆う暗雲も──そして病原菌さえも消し飛ばす。

　これが、魔法なのだ。

　人に寄り添って存在した、誰かを救う奇跡なのだ。

「ヘルメス！　きっちり吹き飛ばしたわ！　次はどうすればいい？　次はなにを壊せばいい？」

「落ち着け」

「落ち着いてられないわよ、だってみんなが苦しんで──」

「どうどう」

「あたし、馬じゃない！」

　ほれみろ、やっぱりこうなるじゃねーか。

　俺は彼女の銀糸の髪を──その狐耳を優しくなでながら、

「ヘルメス、手つきがやらしい……」

「待て、いまからいいこと言うところだから。ちょっと空気読めよおまえ！」

　えっと、なんだっけ？

　あ、そうだ……

「焦るな、ステラ。おまえの選択が、彼らの命を左右するんだ」

「命を左右って……なにを選べっていうのよ？」

　不安そうに顔を曇らせるステラ。

　そんな聡い彼女に、俺は自分の悪性を自覚しながら問うた。

「男、女、子供、成人、老人──誰を優先して救う？」

　極限の選択が、彼女へと突き付けられる──