錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第三十一錬成 魔女の楽園

　魔女とは、産まれ落ちた瞬間から真理につながった、奇跡の嬰児（みどりご）である。

　彼女たちは生まれながら、神秘そのものである魔法を行使できた。

　世界で誰よりも真理に近く。

　そしてもっとも真理から遠いものが、彼女たちだった。

　肉体は、俗世のしがらみそのものだ。

　肉体という枷（かせ）が、檻（おり）こそが、彼女らをこの世に縛り付け、真理の探究者となることを拒む、最大の要因だったのだ。

「だから、魔女たちは求めた。肉の枷から解き放たれ、魂だけの存在になるための奇跡を。真理への道筋を」

　そして、たった一人の魔女が、福音としてそれをもたらした。

　無数に立ち並ぶのは、結晶で出来た樹木。

　それは、あるものは黄色に、あるものは若草色を呈しており、色取り取りで、美しく、綺麗だった。

　巨大な宝石を削り出せば、これと同じものができるだろうか。

　どこまでも、どこまでも高く伸びる樹木は。

　きっと世界の果てにまで届いているのだろう。

　そんな無数の結晶で形成された森林の中央に、寄り添うように生える、二本の樹木があった。

　ひとつは天高くそびえる大樹。

　もうひとつは、いまだ形を──人の形を残す小さな木。

　そのどちらもが白銀と、夜明けのような赤色が交じり合った結晶体によってできていた。

　蒼穹へと伸びる、背の高いほうの樹木へと歩み寄り、俺は万感の想いとともに、言葉をかける。

「何世紀ぶりだろうな……やっと見つけたぞ、初代ステラ・ベネディクトゥス……」

　背嚢を探り取り出したのは、ジーナから託されたものだった。

　年代物の（ヴィンテージ）アイスワイン。

　その封を切ると、俺は惜しげもなく、樹木へと振りかける。

「まえに飲まして貰ったやつは、バカみたいに美味かった。今度は、俺がご馳走する番だ」

「ちょ、ちょっと待って……ヘルメス、じゃあ、まさかこれは」

　ステラが──最後のステラが、驚愕に満ちた声で、問うてくる。

　俺は、一呼吸してから。

　頷いた。

「そうだ、こっちの背が高い樹木が、おまえの先祖……初代ステラ・ベネディクトゥス。そして、この小さいものが」

「おかあ、さん……？」

　呆然と、彼女はつぶやいた。

　そう、それこそが彼女の母親。

　第十二代ステラ・ベネディクトゥス。

『魔女の楽園とは』

　ドラゴンが、苦し気な声で言った。

『魔女たちが、何物にも害されることなく、真理を追究するために残された聖域である。初代ステラ・ベネディクトゥスがもたらした福音──真なる賢者の石によって、この楽園は形成され、そして魔女たちは代々、ここで肉の衣を棄て、樹木となり、真理に至るのだ』

　そう、それが魔女の楽園の正体だ。

　楽園は、初代が俺から奪った真なる賢者の石で作り上げたものだったのだ。

「おかげでよ、もう一回エメス・シナバルを作るのは、大変だったんだぞ？　世界中を旅して、ようやく最近完成したんだ。そのころには、魔女の楽園がどこにあるかわかんなくなっててよ。おまけにおまえ、なんか細工しただろ？　魔女がいないと、ここには入れなかった。だから……やっと今日、おまえのところに来れたんだ」

　彼女に恨みはない。

　悲しみもない。

　ただ、ほんの少しだけ、うらやましい。

　彼女たちは、俺とは別の形で死を超越し、もはや悩むこともなくなったのだから。

『さあ、導く者よ。片割れよ。最後の魔女に、二つ目の──最後の試練を』

「…………」

『これは汝が仕組んだことであろうが始祖錬金術師よ』

「うるせぇよ！」

　ドラゴンへと右手を伸ばす。

　すると、途端にその巨体が光の粒子となってほどけ、俺の全身へと吸収される。

　残ったのは、右手の平の上で拍動する黄金の結晶──最初のエメス・シナバル。

　そう、あの竜は俺の片割れ。黄金の瞳の、俺の片割れ。

　俺が初代ステラに差し出した、真なる賢者の石（エメス・シナバル）そのものだったのだ。

「へる、めす……？」

　ステラが、まるで裏切り者を見るような顔で、俺を見上げる。

　やめろよ、俺は詐欺師なんだぞ？

　だますのが、仕事なんだ。

「ステラ」

　俺は、初めの真なる賢者の石を懐にしまって。

　この日のために作った、エメス・シナバルを取り出す。

　フォックスフェイスと呼ばれた夜から始まった、この奇妙な因縁に決着をつけるべく、俺は、その末孫へと問いかける。

「ステラ。最後の魔女であるおまえには、選ぶ義務がある」

「なにを……いったいなにを、あたしは選ばなきゃいけないの……？」

　目を閉じる。

　瞼の裏で錯綜するのは、この数か月間の出来事。

　それは騒がしく、バカバカしく、面倒で、だけれど──楽しかった。

　息を吐く。

　俺は、目を開く。

「ひとつは、おまえの先祖たちと同じように、真理へと至ること」

「身体を棄てて、この樹になるってこと？」

「そうだ。そしてもうひとつは──ここにあるすべてを破壊し、楽園を完成させること」

「それって」

　肯定する。

　魔女と呼ばれた彼女たちは、確かに真理に至った。

　だが、いまだその一部は、このように現世にとどまっている。

　俺と同じように、残ってしまっている。

　それを解放するのもまた、最後の魔女の役割なのだ。

　あの夜に、はじめのステラが決めたことなのだ。

「だがその場合、おまえは真理に至れない。魔女として、神秘の残滓として、この世を彷徨（さまよ）うことになる。たったひとり、孤独にな」

「…………」

　彼女の赤い瞳が、眼前の結晶樹を見上げた。

　自らの先祖と、自らの母親の、なれの果てを。

　その赤い瞳は、さらに周囲を見渡していく。

　天へと続く、無限の樹木。

　星霜のかなたまで届く、宝石の木々。

　風が吹く。

　強く、優しい、清らかな風が。

　それは彼女の銀糸の髪と、狐耳を揺らした。

　ピクリ、ピクリと揺れるその耳が、やがてピンと、まっすぐに伸ばされて。

　そして彼女は。

「決めたわ」

　迷うことなく、本当に一切の躊躇すらなく、俺の手から真なる賢者の石を受け取って。

　決然と、こう宣言したのだ。

「あたしは──孤独を選ばない！」

　第二の選択。そして、第二の試練。

　彼女はそれを、確かに選び、突破した。

　そして、俺たちは──