第三十一錬成 魔女の楽園
魔女とは、産まれ落ちた瞬間から真理につながった、奇跡の
彼女たちは生まれながら、神秘そのものである魔法を行使できた。
世界で誰よりも真理に近く。
そしてもっとも真理から遠いものが、彼女たちだった。
肉体は、俗世のしがらみそのものだ。
肉体という
「だから、魔女たちは求めた。肉の枷から解き放たれ、魂だけの存在になるための奇跡を。真理への道筋を」
そして、たった一人の魔女が、福音としてそれをもたらした。
無数に立ち並ぶのは、結晶で出来た樹木。
それは、あるものは黄色に、あるものは若草色を呈しており、色取り取りで、美しく、綺麗だった。
巨大な宝石を削り出せば、これと同じものができるだろうか。
どこまでも、どこまでも高く伸びる樹木は。
きっと世界の果てにまで届いているのだろう。
そんな無数の結晶で形成された森林の中央に、寄り添うように生える、二本の樹木があった。
ひとつは天高くそびえる大樹。
もうひとつは、いまだ形を──人の形を残す小さな木。
そのどちらもが白銀と、夜明けのような赤色が交じり合った結晶体によってできていた。
蒼穹へと伸びる、背の高いほうの樹木へと歩み寄り、俺は万感の想いとともに、言葉をかける。
「何世紀ぶりだろうな……やっと見つけたぞ、初代ステラ・ベネディクトゥス……」
背嚢を探り取り出したのは、ジーナから託されたものだった。
その封を切ると、俺は惜しげもなく、樹木へと振りかける。
「まえに飲まして貰ったやつは、バカみたいに美味かった。今度は、俺がご馳走する番だ」
「ちょ、ちょっと待って……ヘルメス、じゃあ、まさかこれは」
ステラが──最後のステラが、驚愕に満ちた声で、問うてくる。
俺は、一呼吸してから。
頷いた。
「そうだ、こっちの背が高い樹木が、おまえの先祖……初代ステラ・ベネディクトゥス。そして、この小さいものが」
「おかあ、さん……?」
呆然と、彼女はつぶやいた。
そう、それこそが彼女の母親。
第十二代ステラ・ベネディクトゥス。
『魔女の楽園とは』
ドラゴンが、苦し気な声で言った。
『魔女たちが、何物にも害されることなく、真理を追究するために残された聖域である。初代ステラ・ベネディクトゥスがもたらした福音──真なる賢者の石によって、この楽園は形成され、そして魔女たちは代々、ここで肉の衣を棄て、樹木となり、真理に至るのだ』
そう、それが魔女の楽園の正体だ。
楽園は、初代が俺から奪った真なる賢者の石で作り上げたものだったのだ。
「おかげでよ、もう一回エメス・シナバルを作るのは、大変だったんだぞ? 世界中を旅して、ようやく最近完成したんだ。そのころには、魔女の楽園がどこにあるかわかんなくなっててよ。おまけにおまえ、なんか細工しただろ? 魔女がいないと、ここには入れなかった。だから……やっと今日、おまえのところに来れたんだ」
彼女に恨みはない。
悲しみもない。
ただ、ほんの少しだけ、うらやましい。
彼女たちは、俺とは別の形で死を超越し、もはや悩むこともなくなったのだから。
『さあ、導く者よ。片割れよ。最後の魔女に、二つ目の──最後の試練を』
「…………」
『これは汝が仕組んだことであろうが始祖錬金術師よ』
「うるせぇよ!」
ドラゴンへと右手を伸ばす。
すると、途端にその巨体が光の粒子となってほどけ、俺の全身へと吸収される。
残ったのは、右手の平の上で拍動する黄金の結晶──最初のエメス・シナバル。
そう、あの竜は俺の片割れ。黄金の瞳の、俺の片割れ。
俺が初代ステラに差し出した、
「へる、めす……?」
ステラが、まるで裏切り者を見るような顔で、俺を見上げる。
やめろよ、俺は詐欺師なんだぞ?
だますのが、仕事なんだ。
「ステラ」
俺は、初めの真なる賢者の石を懐にしまって。
この日のために作った、エメス・シナバルを取り出す。
フォックスフェイスと呼ばれた夜から始まった、この奇妙な因縁に決着をつけるべく、俺は、その末孫へと問いかける。
「ステラ。最後の魔女であるおまえには、選ぶ義務がある」
「なにを……いったいなにを、あたしは選ばなきゃいけないの……?」
目を閉じる。
瞼の裏で錯綜するのは、この数か月間の出来事。
それは騒がしく、バカバカしく、面倒で、だけれど──楽しかった。
息を吐く。
俺は、目を開く。
「ひとつは、おまえの先祖たちと同じように、真理へと至ること」
「身体を棄てて、この樹になるってこと?」
「そうだ。そしてもうひとつは──ここにあるすべてを破壊し、楽園を完成させること」
「それって」
肯定する。
魔女と呼ばれた彼女たちは、確かに真理に至った。
だが、いまだその一部は、このように現世にとどまっている。
俺と同じように、残ってしまっている。
それを解放するのもまた、最後の魔女の役割なのだ。
あの夜に、はじめのステラが決めたことなのだ。
「だがその場合、おまえは真理に至れない。魔女として、神秘の残滓として、この世を
「…………」
彼女の赤い瞳が、眼前の結晶樹を見上げた。
自らの先祖と、自らの母親の、なれの果てを。
その赤い瞳は、さらに周囲を見渡していく。
天へと続く、無限の樹木。
星霜のかなたまで届く、宝石の木々。
風が吹く。
強く、優しい、清らかな風が。
それは彼女の銀糸の髪と、狐耳を揺らした。
ピクリ、ピクリと揺れるその耳が、やがてピンと、まっすぐに伸ばされて。
そして彼女は。
「決めたわ」
迷うことなく、本当に一切の躊躇すらなく、俺の手から真なる賢者の石を受け取って。
決然と、こう宣言したのだ。
「あたしは──孤独を選ばない!」
第二の選択。そして、第二の試練。
彼女はそれを、確かに選び、突破した。
そして、俺たちは──
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