第十三錬成 娼館にて、自動人形と
近年、錬金術から、化学者と科学者と呼ばれる人種が派生した。
その中でも特に秀でた、森羅万象、この世のすべてを解き明かそうとするものを〝
彼らは選ばれたものの叡智であった錬金術を解体し、万人が理解できる法則へと貶めた。
また、魔法と呼ばれる神秘を、ただの現象であると定義して見せた。
おそらく、これからの時代の礎は、彼ら碩学者によって築かれていくことになるだろう。
それほどまでに、彼らが世界に与える影響は大きい。
真に優れた碩学者が、右は左であったと発見すれば、きっと右は左になるだろうし、カラスが白いと言えば、白くなる。
そんな、現代の魔法使いとでも呼ぶべきものが、碩学者なのである。
トリストニアは、そんな碩学者たちが、知識の研鑽にいそしむ街だ。
大陸のあまねく場所から、知恵と呼べるあらゆるものが集まってくる。
古文書、最新技術、謎めいた機械、生物の標本、錬金術、魔法……なにもかもだ。
彼らはそれを読み解き、紐解き、分解し、解剖し、誰もが理解できるものへと再構築する。
その恩恵に、大部分の人間は与かることができるだろう。
蒸気自動車、機織り機、製本機械……すべて彼らが大衆に与えたものだ。
世にあまたいる衆愚の生活は、それによって間違いなく豊かになった。
だが同時に、それを快く思わない者たちもいた。
それが、世界の神秘を信奉する者たち──オカルティストである。
碩学では、世界の解明はできないと信じる彼らオカルティストは、急先鋒たる秘密結社〝黄昏の薔薇団〟を結成。
よりにもよってこの街で、神秘の追求を始めたのだ。
結果、トリストニアは大陸でも類を見ない、科学と奇跡が同居する混沌の都市と化したのである。
右を見れば、蒸気機関車が走り。
左を見れば、三流以下の錬金術師が、万能薬だと標榜してアヘンを売っている。
ここはそんな混然一体とした街で、ほんの少し前までは、不可思議な均衡がとれていた。
つまり、俺たちが訪れるまでは。
「あたしのせいなのかな……」
再び逃げ込んだ裏通りで。
ステラは元気のない様子で、そんなことをつぶやく。
彼女はフードを目深に被っているものだから、その表情を読み取ることはできない。それでも、声音がわずかな悲壮感を帯びていることは理解できた。
ステラは、最後の魔女にして、ケモノ憑きである。
解剖し、神秘など存在ないと宣言するにも、祭り上げ、これこそ神秘であると喧伝するにしても、その希少性は計り知れない。
碩学者の卵や科学者、ひよっこオカルティスト、あるいはこの混沌時代の寵児ともいえる魔術師どもが、どうやって彼女の存在を察知したのかは知らない。
おおかた、未来予知か未来予測ができるような輩が、互いにいるのだろう。
別段、珍しくもない。
昔だって、そのぐらいできるやつはいた。
「おまえの所為じゃねーだろ。よくあることだ」
事実を口にするが、彼女は顔を上げない。
美しい銀色の髪も、宝石のような赤い瞳も。
いまは、見ることができない。
俺は今日まで、このステラという少女が、図太い神経の持ち主だと信じて疑わなかった。
でなければ、俺のような胡散臭い錬金術師についてくるなどありえないし。
魔女の楽園をさがすなどとは、言わない。
そもそも、この街を訪れたのは、そのためなのである。
古今すべての英知が集まるトリストニアならば、魔女の楽園についての情報もあるだろうと踏んだのは俺だ。
つまり、原因は俺のほうにあるのだ。
そう口にすると、
「ヘルメスって、思ったより優しいよね」
とか、情けないことを言い出す始末だった。
普段の勝気な彼女はどこに行ったのだろう。
魔女なら魔女らしく、しゃきっとしてほしい。
やさしさを求めるような軟弱ものは、詐欺師に向いていない。
「あたしは、詐欺師になりたいんじゃないもん」
「魔法で十分か」
「そりゃあ、錬金術、興味あるよ? だって、金を作り出す学問なんでしょ? そーゆーこと、悪魔と取引しないと、魔法じゃ難しいし」
「なんだ、錬金術師になりたいのか?」
「んー、知りたいとは思う」
まあ、お金さまさえ払えば、教えてやらんでもない。
秘匿すべき神秘など、この世には最早ないのだから。
「とにもかくにも、この騒動から抜け出せたら、だけどな」
「とか言っている間に、追いつめられちゃったみたいだけど……」
彼女の言うことは正しかった。
前方から、三角の赤い頭巾をかぶった男どもが迫ってくる。
転身すれば、黒づくめの男たちがいる。
黒づくめの男たちが、碩学者のシンパ。
赤い頭巾たちが、オカルティストである。
「みつけたぞ」
「我々が先だ」
「いや、こちらが先だ。確保しろ」
「傷つけるなよ」
じつに物騒なやり取りなので、遠慮したい。
「ステラ」
俺は小声でその名を呼び──右手をかざし、詠唱を始めようとしていたバカを──次の瞬間、抱え上げた。
「え? ひゅえー!?」
「こんな人口密集地で、魔法なんざ使うなバーカ!」
賢者の石を触媒に、五大元素のひとつ〝気〟を足元に集中する。
気とはつまり気体、風だ。
爆発的な突風を生み出し──俺たちは飛翔した。
「────」
唖然となる男ども。
しかしすぐに、
「お、追え!」
「逃がすな!」
正気に返って──正気があるかは疑わしいが──彼らは俺たちを追いかけ始めた。
俺は風を操りながら、建物の屋根を蹴り、逃亡を続ける。
「ヘルメス! 追ってくる! 銃を取り出した!」
ちらりと視線を向ければ、こちらに向けられる圧縮蒸気銃。
すさまじい破裂音とともに、音速の弾頭が俺の頬、その紙一重横を通過する。
バギンと音を立てて、目の前の商業用看板が吹き飛んだ。
内側に向けて引きちぎったかのように、弾痕は穿孔している。
とんだ威力である。
「あっちはなんか投げてくる!」
赤い頭巾の男たちは、俺に向かって腐った卵を投擲する。
典型的な呪いの方法で、時代遅れの産物だが、腐った卵はひどい匂いなので出来れば当たりたくない。
この呪いの正体は、卵の中で繁殖した細菌による感染症である。
絶対に当たりたくない。
「あたしが、あたしが魔法で……!」
「だから、魔法は使うなっての」
こいつの魔法は、少々威力があり過ぎる。
放てば人が死ぬだろう。
それはたぶん、よろしくない。
誰にとってかは知らんが、よろしくない。
「だからな!」
俺は声を上げ、荷物からフラスコを取り出した。
液体がなみなみと詰まったフラスコ。
その中に、手の中で錬成した白い固形物を次々に投げ込む。
フラスコを、背後に向けて投擲。
直後、すさまじい量の煙が、フラスコから噴き出した。
『だからご主人、ドライアイスとか、この時代にないものをホイホイ使うのはどうかと思うぞ?』
「緊急事態につき貴重なその意見は棄却する」
『そんなー』
ちょっとした化学反応だが、奴らには効果覿面だったらしい。
もうもうと立ち込める煙の中で右往左往する赤と黒。
這い出してきたホムホムちゃんを荷物に押し込みつつ、俺はさらに距離を稼ぎ──姿をくらますため、手近にあった建物の窓へと、飛び込んだ。
そこには、
「お客様──」
半裸の、美しい女がいて。
「ご入店は、玄関からにしていただかないと、困ります」
その、腹の中身の機械を露出して、調律している真っ最中だった。
「ともあれようこそ、我が娼館へ──ホテル・オートマタへ。ウェルカムドリンクは、いかがです?」
黒髪に、艶やかな顔つきの女──
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