錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第四章 碩学とオカルトの街で ～トリストニアは抗争中～

第十二錬成 厄介な旅の道連れ

　街中に張り巡らされた血管のような配管から、ときおり蒸気が、音を立てて噴き出す。

　けぶる街並み。

　霧の街。

　その片隅の路地裏で、俺とステラは息を荒くしていた。

　全力疾走のあとのように、肩で息をしながら。

　だけれど同時に、つとめて息を押し殺していた。

「見つけたか！？」

「こっちにはいないぞ！」

「探せ！　まだ遠くへはいっていないはずだ！」

　黒服に覆面という、センスがないにもほどがある服装の連中が、殺気をばら撒きながら走り去っていく。

　その手には物騒なことに、銃器のようなものが握られている。

　背中にはボンベが背負われているので、おそらく開発中だったと聞く、圧縮蒸気銃だろう。

　彼らの姿が見えなくなって、俺はようやく、止めていた息を吐き出した。

　隣では魔女っ子が、しょんぼりとうなだれている。

　その頭の上の二つの狐耳も、心なしペタンとなっていた。

　俺は狐耳をなでつけたり、くにくにと弄んだり、ステラにうっとうしそうに振り払われたりしながら。

「どうしてこうなった──」

　と、もう一度ため息をついたのだった。

§§

「ごめん、ごめんね、ヘルメス。隠すつもりはなかったんだけど……」

　なんとか黒服の連中をまいた俺たちは、むやみにおしゃれなカフェテリアで、昼食を食べていた。

　俺は豆のサラダとフィッシュアンドチップス。それにエスプレッソ（これに限っては蒸気の恩恵である。ビバ・スチーム！）。

　ステラはスコーンと紅茶を注文した。

「俺もな、こいつやたらとフード被ってんなぁー、とは思ってたんだ」

　だが、てっきり禿げてるのだとばかり思っていた。

「いや……冗談だ、睨むなよ」

「睨んでないもん」

　もんって。

　もんって……

「……魔女のケモノ憑きというのは、珍しいが前例がないわけではない。だが、ケモノ憑きには原因があるはずだ。その理由はなんだ？　祟られるようなことでも──あー」

「そうなのヘルメス。我が家のご先祖様は、いけにえをやってたから」

　彼女はぽろぽろと泣きながらそんなことを言う。

　やめろ、泣くな。

　こんな衆人観衆のなかで泣くな。

　なんか、俺が別れ話を切り出してるみたいだろ！　涙は嫌いなんだよ面倒くさい！

「あたしとヘルメスじゃ、二回り年齢が違うでしょ？　娘とおとーさんじゃない」

「俺は見た目通りの歳じゃないの！」

「そんなに若く見えないけどなぁー」

　そんなことより、ケモノ憑きの話である。

　現代は、蒸気（スチーム）の扱いがようやく広がって、それに伴い神秘が極端に薄れている。

　それでも文明の過渡期にあるこの時代は、いまだ奇跡の残滓を忘れ切れていない。

　錬金術師も滅んじゃいないし、魔女ですら、このように生きている。

　ケモノ憑きは、そんな古の時代の名残だ。

　悪魔憑きとも呼ばれるこの症例は、発症した時点で、過去へと因果が逆転し、動物との接点が生まれる。

　先祖が動物を殺したから。

　ライオンの血を継いでいるという一説があったから。

　蛇と例えられたことがあったから。

　そんな些細な理由で、人間はケモノに憑かれる。

　あるいは接点がなくとも、でっち上げられる。

　取り憑かれたものは、ケモノ同然の振る舞いをするようになり、その血は忌まれ、末代まで呪われたものとして、村八分にされる。

　人狼や、以前に出会った吸血鬼を引き合いに出せば早いだろう。

　奴らは人間を喰らうバケモノなので、退治しなければいけないし、村の中にいては困るのだ。

　一見して魔に連なる獣人。

　神秘による、悪影響のひとつである。

　一方で、ケモノ憑きの血は魔力に満ちているともされた。

　太古の魔女は、好んで生け贄にケモノ憑きを使ったともいう。

　ステラ・ベネディクトスは、その因果の結果、頭からきつねの耳が生えている──というわけだ。

「あと、すごい昔のご先祖様──たぶん始祖さまが、狐を助けたってのもあった。初代ステラ・ベネディクトゥス。人をよく騙す狐だったって」

「へー……ふーん……」

「もう、聞いてるの？」

　プリプリと怒るステラ。

　もちろん聞いている。

　キツネ、狐ねぇ……フォックスフェイス……だったかなぁ……

「しかしな、ステラ。それは別段、呪詛のようなものじゃない。真理に明るい錬金術師なら、こう考える。すなわち凡百と大差ない、病の──」

「いたぞー！　そこを動くな！」

　突然の怒声。

　慌てて声の出どころに視線を向ければ、覆面にスーツの男たち七人ほどが、徒党をくんでこちらへ走り寄ってくるところだった。

　いっけねぇ、長居しすぎた。

　俺は懐からシリング硬貨を三十枚ほど取り出すと、テーブルに叩きつけるように置いて、走り出した。

　ステラの手を、忘れずに掴んで。

「逃げるぞ！」

「う、うん」

　彼女の手は、ひどく細く。

　しかし、確かに人のぬくもりを有していた。

§§

　この街の名は、トリストニア。

　大陸の中央に位置し、科学がもっとも進んだ蒸気の街。

　そして同時に──いまだ科学者とオカルティストが、奇跡の残滓を巡って争いを続ける、暗黒と黄金の都市だった。

　ステラは、その両陣営から狙われていたのである。

　いかようにして、彼らが彼女の存在を知ったのかは判然としない。

　だが、彼女は最後の魔女だ。

　科学者は、そのインチキを暴くために。

　オカルティストは、奇跡を復活させるために。

　彼女を絶好の生贄と、定めたのである。

「まったく、際限なしのバカどもめ」

　俺は小さく毒づいた。

　何百年たっても、人間は変わらないと思い知ったからだ。

　街のなかを、俺たちはどこまでも、どこまでもひた走る。

　逃げるのは、ひどく懐かしい。

　蒸気の街に、夜が訪れようとしていた。