錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第十一錬成 恋の万能薬とケモノ耳

「父上が病気になったので、薬が欲しい」

「それ、先に言ってくれねーかな……」

　マリアの本来の要件は、それだったらしい。

　俺を探して六年間、エリヤという名の木石（ぼくせき）ゴーレムと、ちょくちょく二人旅を続けていたのは本当だったそうだ。

　しかし、つい先日。

　彼女の故郷から便りがあって、ヨハンが病に臥せっていることを知ったのだという。

「その折にちょうど、おまえを見たという風聞を聞いてな……駆けつけたわけだ」

「──大丈夫か、主。声が鼻声だ。眼も赤い。風邪ではないか？」

「あー、うるさい！　エリヤ、おまえは黙っていろ！　私にやさしくするな！」

　ぽかぽかとお供の騎士を殴りつける彼女には、もはや悲哀の色はなかった。

　ただ泣きはらした眼だけが赤く、彼女は何度も、その細い指で涙をぬぐっていた。

　俺はそっと肩をすくめ、手持ちの〝万能薬〟をふたつ、彼女へと差し出した。

「こっちの黄金色のは、どんな疾病もなおす万能のエリクサー。命の水（アクア・ヴィタエ）だ。寿命も多少延びる。ヨハンに渡してくれ。で、こっちの青いのが──惚れ薬の解毒剤だな」

「あるのか！？　そんなものが！」

　だから、おまえらは俺をなんだと思ってるんだよ。

「超抜級ってのは、本当に論外なぐらい優秀だから名乗れる称号なんだぜ？　俺は材料さえあればなんでも作れる……って、おまえらぜったい信じてないよな？」

　音速で顔を背ける女二人と、黙ったまんまのゴーレム。

　おー、いい度胸だな。やっぱり全員、エーテルの屑に変えてやるわ。

「落ち着いてヘルメス」

「ステラ、おまえ今回それしか言ってねーからな」

「いいから、早く渡してあげて。可哀想でしょ？」

「…………」

「ヘルメス！」

「わぁったよ……飲むときの注意点だが、精神の高揚と、肉体の活性化という副作用がある。簡単に言えば血圧とテンションが上がるから、注意してくれ」

「ああ、わかった。それで、だ。これを飲んだ暁には──」

「いいから、おまえは早く家に帰れ。おまえのために誰もが涙を流すまで──その死の一瞬まで、ゴーレムはおまえを守ってくれる」

「おまえは、守ってくれないのか……？」

　おいおいマリア。

　それはな、愚問っていうんだぞ？

「金さえくれりゃ、いくらでも守ってやるよ。おまえを泣かせる奴がいたら、世界の果てからだって飛んできて、そいつをぶっ飛ばしてやるさ」

「そうか。それなら……じつはすでに、ひとりいるんだ」

「なんだ、水臭い。名前を教えろよ。そのクズを殴っといてやる」

「フラメル。ヘルメス・フラメルっていうんだ、そいつは」

「知らない名だな……だが、もし見つけたら。俺はそのクズを──この世の果てまでぶっ飛ばすだろう」

「…………」

「おまえを泣かせるそいつに、マリア、おまえが二度と出会うことがないように」

「……ああッ」

　そっぽを向き、震えた声で頷くマリア。

　俺は肩をすくめ──

　ずっとにやにや笑っていやがった魔女っ娘の頭を、軽くはたいておいた。

「痛い！」

「痛くねーよ。ほれ、いくぞステラ」

「あ、待ってよヘルメスー！」

「……さよなら、ヘルメス・フラメル」

「あー、今日は天気がいいなぁー。詐欺日和だぜ」

　なにも聞かなかったことにして、笑って見せながら、俺は進む。

　俺たちは進む。

　マリアはしばらく立ち止まり、こちらを見続けて、やがて来た道を引き返していく。

　たぶんきっと、二度と交わらない道を。

「ねぇねぇ、ヘルメス」

　なんだよ、魔女っ子。

「ほんとうに、惚れ薬なんてあるの？　マリアさん、あんまりエリヤさんを好きそうじゃなかったけど？」

「いや、あいつはゴーレムを嫌いじゃないさ。その気持ちを認めるのがむかつくだけだろ」

「でも……」

「物事にはな、稼ぎ時がある」

「急になによ」

　稼ぎ時って言い方が分かりにくければ、潮時だ。

　それは必要なときに、必要なものをという意味だ。

　たとえば──ひとりの少女が、ある男に振り向いてほしくて、惚れ薬を作らせたとしよう。親を唆して、作らせたとしよう。

　そして、その男がそれに気が付き、咄嗟に代わりのものを用意したのなら。

　それは、悲劇と呼ぶべきだろうか？

　どこかの歌劇には、恋人が死んだと思い込み、毒薬を呷った女もいたが、さて。

「万能薬と偽られて、ただのアルコールを渡されたら、女はどう思うんだろうな」

「──！？　ちょ、あれニセモノ！？　じゃあ、ヨハンさんは！」

「バッカ！　そっちは本物だ。そこまで俺は外道じゃねーよ！」

「え？　じゃあ、ミリアさんはエリヤさんに恋したままで──あ」

　なにかに気が付いたように、声を上げる少女。

　その表情が、徐々にニマニマした悪趣味なものへと変わる。

　俺は顔をしかめ、口を閉ざした。

「じゃあ、じゃあ！　もともと惚れ薬は偽物で！　そしてマリアさんが本当に飲んでほしかった相手って」

　黙れ。

　そのぐらいにしとけ。

　これだから小娘は嫌いだ。

　過去なんて振り返るものじゃない。

　確かに、確かに最初から効果のない惚れ薬を作ったのは悪かったさ。

　でもそんなもの、初めからあいつには、必要なかったんだよ。

「やるじゃない嘘つき（ライアー）！　よ、当代一のペテン師！　この結婚詐欺師の色男め！」

「誉め言葉じゃねーんだよな、それ！？」

　なんだ、ケンカ売ってるのか？

「どうどう」

「だからー、俺は馬じゃないっつーの！」

　俺は、辟易とため息をついた。

　いい女ってのは、恋多きものだ。

　同時に、多感な年ごろでは悪いやつに心がなびいてしまうこともある、そんな繊細な生き物だ。

　だからあいつは、自分で恋を見つけた。

　六年前に。

　そして、ほんの数瞬前に。

　そう──彼女は故意に、恋しただけなのである。

「ねぇ、ヘルメス」

「なんだよ。急にあらたまって？」

「愛ってさ、なんなのかな？」

「……さーね」

　俺はわからないと諸手を上げる。

「だけれど、これだけは言えるさ」

　自分という対価では足りなくなるほど、相手を思ったとき──それは、たぶん愛と呼ばれるのだ。

　等価値では交換なんてできないものが、きっとそれなのだ。

「どうだステラ！　いまの俺のセリフ、めちゃくちゃキマってただろ？　ときめいただろ！」

「へー、ふーん」

　気もそぞろといった様子で前を向くステラ。

　付き合い的に最悪の反応だった。

　なんだよ、おまえから聞いてきたくせに。

「あれかなー？　おこちゃまのステラちゃんには早かったのかなー？　ごめんな、おっさん大人すぎて！」

　そんな風に、俺が盛大に煽ろうとした、その瞬間だった。

「ああ！」

　突如、一陣の風が吹いた。

　同時にひどく。

　ひどく慌てたような声が、隣で聞こえて。

　ふとそちらに視線を向け、俺は、言葉を失った。

　なぜなら──

「おま──」

「──うぐぐ」

　これまで絶対にフードを外さなかった、ステラの。

　その頭頂部が、晒されていて。

　そこには、

「……ケモノの耳？」

　銀色の柔毛に覆われた、キツネの耳がぴょこんと生えて、いたのだから──