錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第十錬成 むかしむかし、その少女は

　第一印象の話をすれば、ませたガキだなと、俺は思った。

　妙に人懐っこい癖に、プライドだけは一人前。

　勝ち気で、向こう見ずで、男勝り。

　そのうえ自分がレディーとして扱われないと気に食わない。

　そういう少女だった。

　俺は恩義があったから、乞われるままに昔話をしてやったり、おもちゃを作ってやったりした。

　彼女の目の前で、一面の曠野（あれの）を花畑に変えたこともあったし、空に虹をかけてやったこともあった。

　慣れないことながら、気を利かせて甘味を用意してやるぐらいのことはした。

　……正直に言えば、憎からず思っていたし。

　珍しく。

　本当に珍しく、なにかをしてやりたいとさえ思っていた。

　たぶん、一時の気の迷いだったのだろう。

　そして、そういった迷いは、すぐに晴れるものだ。

　俺は、彼女の前から姿を消した。

　姦計をもって彼女に惚れ薬を飲ませ、エリヤと対面させて。

　だから──

「あ──」

　あるいは、いまここで、ゴーレムの騎士に切り捨てられても、よかったのかもしれない。

　それができなかったのは。

　俺の前に。

　小さな魔女が。

　飛び出してきたからで。

「──っぶねぇだろうが、このバカ！」

　金属が金属を食（は）む音。

　掲げた魔剣が、ゴーレムの刃を受けて軋む。

　なんて馬鹿力だ、製作者出て来い！

「まあ、俺なんだけどねぇっ！」

　膂力（りょりょく）で、無理やりに剣を押し返す。

　わずかにできた隙。

　茫然としているステラを抱きかかえ、俺はその場から飛びのく。

「なーにしてんだ、おまえは！」

「な、なにって……ヘルメスが、殺されちゃいそうだったから」

　いいじゃねえか、そのくらい。

「よくないわっ！　あたしは……あたしはあんたに、魔女の楽園へ連れて行ってもらうんだから！」

　そんな理由か。

　そんなつまらない理由で、こいつは命を投げ出そうとしたのか。

　……まったく。

「どいつもこいつも、モノの価値がわからなさ過ぎる！」

　俺は魔剣を構えなおし、マリア主従と相対する。その決意を、ようやくする。

　マリアはその瞳を、激情に燃やしていた。

「小娘を抱きしめるなど……破廉恥な！　恥を知れ！」

「ふん。おまえが俺を恨んでるってのは、よーくわかったぜ」

「────」

「俺だって金のなる木がいきなりいなくなったら探すし、むかつくだろう。この先タダで手に入った資産的価値を考えれば、殺意が沸く！」

「ヘルメス、たぶんあんた、なにもわかってないわよ……」

　なんだ魔女っ子、その憐みのまなざしは。

　俺は天才錬金術師だぞ？

「だから、その恨みはまっとうなものだ。この世のすべてはお金さまに優先される。……なので、１万ポンドほど払うから、このまま帰ってはくれないだろうか？」

　ほら、そうすればたぶん、丸く収まるだろ？

　そんな俺の、じつに聡明なナイスな提案を、

「こ」

　マリア・テレジアは。

　大人になった小娘は。

「この──朴念仁を殺せぇええええ！　エリヤあああああああああああ！！」

　なぜか、殺意丸出しの怒号で、拒絶したのだった。

「──御意に」

　動き出すゴーレムの騎士。

　速い！

　自分で作っておいてなんだが、たぶん、この世界のどんな騎士よりも速く、風のような速度で動いている。

　振り下ろされる神速の一撃。

　本当に竜を殺せるんじゃないかという質量と、膂力に裏打ちされた剣を、なんとか魔剣が砕けないように受け流す。

　荷物が邪魔だ。

　俺は、ステラを放り投げた。

「ちょ！？」

「おまえは見物でもしてろ」

　即座に切り返される刃を、紙一重でかわす。

　俺は左手の甲──そこに仕込んでおいた黒い砂をぶちまける。

　エリヤへと向かって出来上がる、黒い砂の道。

　俺はニヤッと笑った。

「東の国において、かつて不死の妙薬と呼ばれた燃える砂の威力、とくと拝め！」

「──！？」

　指を打ち鳴らすとともに、火花が走り引火。

　燃える砂──黒色火薬が一気に爆発する！

「──ッ！」

　爆風で、エリヤの兜が宙に舞った。

　もうもうと立ち込める白煙。

　それを切り裂いて、マリアを抱えた素顔のエリヤが、突撃してくる。

「ヘルメスううううううううううううううう！！」

　エリヤから飛び降り、抜剣しつつ俺へと躍りかかるマリア。

　俺は──

「……そうあれかし」

　──魔剣から、手を離した。

　断罪の刃が、ひらめく。

「……なぜだ？」

　首の皮一枚。

　比喩ではなく、本当に皮一枚切断して、彼女の刃は止まっていた。

　俺は首元に刃を突きつけられたまま、肩をすくめて見せる。

「なにが？」

「とぼけるな。おまえ、エリヤを殺すことができただろう？」

　俺はちらりと、エリヤのほうを見やる。

　人と変わらない姿をしたゴーレム。

　命なき土くれ。

　その額には、ｅｍｅｔｈ──つまり〝真理〟という意味の文字が刻まれている。

　ゴーレムは、これによって駆動する。

　だから、その頭文字、ｅを削り、ｍｅｔｈ──〝死んだ〟という意味にかえれば、たやすく彼は崩壊してしまうのだ。

「それはな、持ち主にとっての安全装置だ。万が一ゴーレムが暴走したとき、破壊するための仕掛けだ。そして俺の作ったゴーレムに、そんな間違いはおこらない。だから、壊す必要はない。それにな、こいつの主は、もう俺じゃねえ」

「自分が死んだとしてもか」

「……命の一つぐらい、くれてやってもよかった」

「なにぃ？」

　女の刃に、力が入る。

　俺の首元から、ぬるいものがにじむ。

「おまえはさぁ、俺を女を泣かせるような奴だと言ったよな？　だけれど、俺はそんなもん、好きじゃない」

　人が泣いているのなんざ、見たくもない。

　病も。

　苦しみも。

　死別も。

　悲劇なんざ、もう腹いっぱいなのだ。

「だから──そんな顔をしているおまえのためになら、殺されてもよかった」

「私が、どんな顔をしていると──」

「泣いているわ、マリアさん」

　魔女が、悲しそうな声音でそういった。

　マリアは、驚いたような顔になって、自らの頬に指を這わせる。

「泣いている？　私が？　なぜ？」

　その指先が濡れて、初めて彼女は、自分が泣いているのだと気が付いた。

　だけれどその理由までは、理解できていないのだ。

　まったく。

「バカが。子どもと変わらねぇ」

　呟いた瞬間、巨大な剣が飛んできた。

　反射的にブリッジして避ける。

　あっぶねぇええええええ！？

「なにすんだエリヤ！？　造物主に手を上げやがって！　ｅを削るぞ！？」

「──主君を貶すものは許さない。訂正してもらおうか、造物主」

　感情などない声で、しかし感情的に、エリヤは振る舞っていた。

　たぶん、この六年間こんな調子だったのだろう。

　そりゃあ、マリアも困惑する。

　なにせ俺の最高傑作だ。

　あの頃の俺を模して作ったゴーレムだ。

「寂しくないようにと、気を回したつもりだったんだがねぇ。余計なお世話だったか」

「そうだ……おまえは、いつもそうなんだ……絶望的に下手くそなんだ、気遣いってやつが……」

　起き上がって腰をさすっていると、うつむいたマリアが歩み寄ってくる。

　刃の切っ先が、地面を引きずっている。

「私は」

　かつてのませたお嬢様は、泣きはらしながら、こう叫んだ。

「私は！　いつまでもおまえに、おまえがそばに居てほしかったんだぞ、ヘルメス……！」

「────」

　刃を取り落とし、彼女は俺に抱き着く。

　しがみついて、縋りついて、そのまま彼女は。

「うわああああん……！」

　大声を出して、恥も外聞もなく泣きはらした。

　いつまでもいつまでも、子どもみたいに泣いていた。

　俺はされるがままになっていたが、

「ぴゅーぴゅー！」

　下手な口笛を吹きやがったニヤケ面の魔女っ子だけは、あとで折檻しようと心に決めたのだった。

　涙ってやつは苦手だが。

　こいつだけは、あとで泣かす……！