第九錬成 惚れ薬とゴーレム
六年前。
いつものように詐欺を働き、いつものようにそれが露見した俺は、街を追われて、根無し草として彷徨っていた。
錬金術師とは、通常は工房を構え、一カ所に定住し研究を続けるものだ。
賢者の石を究極とする錬金術の産物は、多くは多大な代償と、大がかりな器具から生まれる。
哲学者の卵──フラスコだって小型のものはないし、エメラルド板や大型の高温炉ともなれば、持ち歩ける代物ではない。
なにせ、子どもほどの大きさがある。
また、材料も無数に必要であり、拠点もなくふらついていることに利点などない。
にもかかわらず、俺は工房を持とうとしなかった。
その結果が、あの日だった。
とうとう路銀が尽きて、俺は行き倒れになってしまったのだ。
「そんな俺に、一晩の宿と食事を与え、歓待してくれたのが慈善家の貴族──ヨハン・テレジア。つまりこいつの、父親だった」
「そうだ。そのとき私は十四才……花も恥らう乙女だった……」
乙女って……
よく恥ずかしくないな、自分でそんなこと言って。
「ヘルメスも、自分を超抜級の錬金術師とかいうから、あんまり変わらないわ」
「言ってくれるじゃねーか、魔女っ子め」
まあ、それはいい。
とかく、借りたものは返さなければならない。
錬金術の基本は等価交換だ。
だから俺は、受けた恩義に報いるべく、彼のもとに
ヨハンの屋敷には、以前三流の錬金術師が使っていたという工房があって、有効活用させてもらったのだ。
珍しく勤勉に、大真面目に錬成に励んだ俺は、彼にたくさんの贈り物をした。
「ふつうに売っていれば、こんくらいだな」
俺は人差し指を一本、立てて見せる。
「1万ポンド?」
首をかしげるステラに、俺は頷いてみせた。
「1000万ポンドだ」
「!?」
「俺を誰だと思っている? 世紀の錬金術師、ヘルメス・サギシトリマスだぞ? いや、そんときはヘルメス・フラメルを名乗っていたような気もするが……ともかく、賢者の石に
そしてその中に、惚れ薬もあったのである。
「ヨハンにはのち添えがいなかった。母親がいないというのは、小娘には物足りないだろうと考え、俺は惚れ薬を作った」
「……ヘルメス、その考え方、ふつうに最悪だと思うから、改めたほうがいいわよ」
「とうとう俺を最悪呼ばわりするようになったな、おまえ」
まあ、ステラが吐き気を催している理由もわかる。
人間の愛や恋など、しょせん脳内物質の差異に過ぎない。
それを理解していても、感情を神聖化する気持ちは、わからなくはない。
『ご主人。それ理解しているのは、ご主人だけだからな。この時代の知識じゃないからな、それ』
繰り返すなよ、わかってるから。
「ほかにも理由があった。マリアが」
「私を、幼子のように呼び捨てにするな! これでも、まもなく家督を継ぐのだ!」
……じゃあ、なんて呼べばいいんだよ。
テレジア卿か?
「まあいいや。それで、同じころヨハンは、俺にこんな依頼をしてきた。『妻に続いて娘を失うことは耐えがたい。だが、娘は顧みずなところがある。あれを守る、最強の騎士は融通できないか』──とな。俺は最後の恩返しにと、その望みをかなえた」
「え? まさか」
ステラの視線が、マリアの隣に立つ全身甲冑へとむけられた。
微動だにしない──いや、呼吸すらしないそれに。
俺とマリアは、同時に頷いていた。
「そうだ。その騎士は俺が作り出したモノだ。おい、いい加減喋れよ、俺は疲れたぞ」
『──自分の主は、いまやあなたではない。その命令に、従う必要性が存在しない』
俺の問いかけに、その騎士は岩のような声音で答えた。
石や木を叩いたときに出てくるような音──声とも言えない声。
ステラが、怪訝そうな顔をする。
「ひと……じゃない!?」
さすがは最後の魔女、敏感に感じとったらしい。
俺は頷く。
「ヘルメス謹製の人造存在。素体ナンバー7694番。通称〝エリヤ〟。こいつは──ゴーレムだ」
「そして私は、このゴーレムに恋をしてしまったのだ……っ」
マリアが、怒りに双眸を歪め。
俺を、怒鳴りつけた。
「おまえの作った惚れ薬で、私はエリヤなどに心奪われた! 六年……六年もおまえを探し続けたんだ。この責任は──必ず取ってもらうぞ、ヘルメス!」
「──主がそう言っている。自分は主命に従う。その命、存在、もらい受けるぞ」
次の瞬間、ゴーレムが背中から抜剣。
俺へと、イカヅチのような速度で襲い掛かってきて──
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