第三章 女貴族は恋の病 ~故意に恋する乙女なら~
第八錬成 結婚詐欺師ヘルメス
ヘルメス・サギシトリマスという錬金術師も、そりゃあ男なので、色恋沙汰の一つや二つはある。
酒場で色気ムンムンのマダムを引っかけた話とか。
貴族の婦女子に大人気だった話とか。
素敵なレディーを巡って決闘した話だとか、まあ、そういう逸話が、ないわけではないのだ。
しかしこういったものを武勇伝的に振りかざす男というのは、往々にして器がちんまい。
じつにミニマムだ。
男の前で小さいという言葉は厳禁だが、あえて言おう。小さいのだと。
だから、俺は過去にはこだわらない。
過去を振り返らない。干渉しない。
とはいえ、だ。
これだけは、断固として口にさせてもらおうと思う。
「結婚詐欺とか、やったことねーよ、バーカッ!」
思いっきりあかんべーしてやると、その身なりのいい女は瞬間的に顔を真っ赤にし、蒸気機関のように頭から湯気を吹き出すと、
「なんだとこの野郎! 女を泣かせるのが趣味の、スケコマシのくせに!」
非常に口汚く、俺を罵ってきた。
わーい、事実無根だー。まったくの冤罪だー。
こいつ、ぶっころす。
「黄昏よりもなお赤き賢者の石よ、万物万象を永劫回帰の輪に取り込み安らかに眠れ。錬金術師ヘルメス・サギシトリマスが命じる、拓け、真理の扉よ!」
「わー! わー! ヘルメスそんなのだめよ!」
目の前の存在をエーテルまで逆行させようと錬金術の構成を編んでいると、両手を振り回しながら、間にステラが割って入ってきた。
慌てて構成を打ち消すと、彼女は無い胸をなでおろす。
「だれが絶壁ですって!?」
「女にもちんまいは禁句だったか。すまん。すまんな、ちんちくりん」
「ムキー!」
猿のようにひっかいてくるステラをあしらいつつ、身なりのいい女のほうを見る。
「────」
無言で、すさまじい圧力を発している
俺の錬金術を防げたとは思わないが、しかし一切隙がない。
隙がないというより、呼気の乱れが感じられない。
いや……もっと言えば、その鎧ゆえに体格どころか、顔つきすら窺えないのだ。
あまりに微動だにしないので、ここがあの廃城だったら、置物だと勘違いしていたかもしれない。
「────」
と言う冗談が通じないほど、そいつは俺に向かって、戦意を投射していた。
彼が背負っている巨大な剣──竜だって殺せそうな大得物を見れば、並大抵の使い手でないことは、一目でわかる。
コケ脅しでないとすれば、ヒトデナシレベルの怪力のはずだ。
そいつがあんまり
「くそ、やっぱりエーテルにまで分解してやりたい……」
「落ち着いて」
「落ち着いている、俺は落ち着いている、どう考えてもあの女が悪いだろ!」
「どうどう」
「俺は馬か!」
だんだん俺の扱いに慣れてきやがったステラが、怒りの矛先をわざと自分に向けさせる。
確かに、普段ならとっくに、彼女が魔法をぶちかましているタイミングだ。
……なるほど、OK。冷静じゃないのは俺だ。
ひとつ頷いて見せると、ステラは俺が納得したことを理解したようで、視線を謎の女へと切り替える。
彼女は、物おじせずに問いかけた。
「それで? あなたは、どこのだれなの?」
「……なんだ結婚詐欺師。今度はこんな小娘を、薄汚い毒牙にかけるつもりか? 汚らわしいにもほどがあるな! 害虫のようにすりつぶしてやりたい!」
奇遇だなぁ、俺もおまえを、乳鉢ですりつぶしてやりたい。
「落ち着いてってば、大人でしょう? えっと、誰だか知らないけど、名乗るつもりがないのなら、それでもいいわ。でもそれって、あなたが後ろ暗いってことよね?」
「……む」
「あたしはステラよ。きちんと名乗る。ゆえあって、ヘルメスの旅に同行しているの。あなたの言うとおり、確かにこの男は詐欺師だわ。でも、女を泣かせるような奴じゃない」
なんだ?
なんでこいつの中で俺、こんな評価が高いんだ?
金策に困ったら売り飛ばすつもりなのに?
呪いのせいで嫌々一緒にいるのに?
「これが吊り橋効果か……」
『ご主人、それ、まだこの時代にない概念だからな』
「うるせぇ、割るぞ」
『……しくしく』
ホムホムちゃんといつものやり取りをして、ようやっと頭に上っていた血が下りてくる。
本格的に疑問を覚えた俺は、身なりのいい女を仔細に観察することにした。
金色の髪に、碧玉の瞳。
どっかのお貴族様といっても遜色のない、しかし少し険の強い顔立ち。
そしてその隣には、無口な全身甲冑。
無口……いや、微動だにしないその振る舞いは──
「あ」
思い出した。
その女に人差し指を突きつけ、俺は吃驚の声を上げる。
「まさか、おまえ──マリアか! あのマリア・テレジア!?」
「呼び捨てにするな! そうだ、私はマリア・テレジア。六年前──おまえに惚れ薬を飲まされ、置き去りにされた……哀れな娘だ!」
「おー、
あまりの驚愕に、俺はあほ面をさらしてしまった。
なにせ彼女は、
──その当時、世話になっていた貴族の、一人娘だったのである。
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