錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第七錬成 倍率ドン！ さらに倍！

　物事には儲け時がある。

　儲け時というのがわかりにくければ、賭け時だ。

　同じスートのカードが二枚最初に配られたときのみ、それを二つにわけて、同時に二回、勝負をできるルールがある。

　これがスプリット。

　ただし、初めにかけた金額と同じ額を、追加（レイズ）する必要がある。

　そしてダブルダウン。

　こちらはさらに、賭博の色が強い。

　掛け金を倍にして、ひと勝負につき一枚カードを引く。

　必ず一枚引かなくてはいけないし、それ以上は引けない。

　代わりに、掛け金の払い戻し（ペイバック）は倍になる。

　最初の掛け金は一枚。

　スプリットで二枚。

　ダブルダウンで四枚。

　もし俺が勝利すれば、四枚の金貨×二で、八枚を取り戻せる。

　しかし、確実な勝利を投げ捨て、無謀な賭けに挑む俺は、じつに滑稽に映ったことだろう。

　というのも、ブラックジャックは、厳密には運というものがあまり作用しない。

　非常に数学的なゲームなのだ。

　絵札のほとんどが出てしまったこの局面で、更に絵札を引ける可能性は極微である。順当にいけば、俺の負けだ。

　そもそも、スプリットとダブルダウンを併用するという考えは存在しない。だが、吸血鬼はダメだとは言わなかった。

　代わりに、奴は笑ったのだ。

　勝利を確信して。

　俺も笑ったのだ。

　勝利を確信して。

　コツコツと、俺はテーブルを二度叩く。

　カードをよこせという合図。

　一枚ずつ、裏側で、カードが配られる。

　吸血鬼の咽喉が鳴った。

　その青白い肌に、わずかな汗が浮かんでいる。

　おいおい、背中がすすけているぜ、吸血鬼さんよ？

　俺は勢いよく、カードを表側に（オープン）した。

「ブラックジャック！」

「馬鹿な！　ありえないいいい！？」

　悲鳴を上げる吸血鬼。

　それもそのはず。

　俺の場にあったのは、ハートのＫとハートのＡ。

　そして、スペードのＪとスペードのＡだったのだ。

　真のブラックジャック！

　配当はさらに倍になる！

「それでは、賢い賢い吸血鬼ちゃん、簡単な算数の問題だ。一の倍、その倍、さらに倍、そして、その倍は──いくつでしょーか？」

「じゅ──十六倍ばい、ばい、ばい……！！！」

　そう、きっちり十六倍の十六枚！　

　俺はすべての金貨を、この手にしたわけである。

　あわあわと狼狽えているステラに、俺は金貨をよこすよう命令する。

　すると、なぜか吸血鬼がブチ切れた。

「なぜだぁ！　その女は、その娘は確かに我が魅了のとりこだったはず！　こんな場面で、貴様によい札が行くはずがない！」

「あ、やっぱりおまえ、ステラを操ってやがったな？　どおりでカードが都合よくきやがると思った」

「貴様っ、貴様こそ、なにかイカサマをしたのだろう！」

「言いがかりはよせよ、見苦しい」

「カードの傷か？　傷でスートと数字を見分けたのか？」

　違う。

「この小娘が、おまえの協力者だったのか！？」

　違う。

「あのネックレスか！？　あのネックレスになにか秘密が──」

「違う。あれには、おまえの魅了を解除する以上の意味合いはねーよ」

　なあ、吸血鬼。

「おまえは、単純に負けたのさ。いや……勝利の女神に、見放されたんだよ」

「きっさまあああ！！」

「きゃああ！？」

　突如、吸血鬼が激昂！

　その身体が煙へと変貌する。

　煙はあっという間に距離を詰め、ステラに絡みつくと、実体化。

　囚われの身となったステラを抱え、吸血鬼は賭博場のてっぺんへと飛翔する。

「む、むぐー！　へるめ、ぐー！」

「生きては帰さぬぞ……貴様ら全員、みなごろしだぁぁ……」

　口を押さえられた魔女っ子と、その眼球を爛々と光らせる吸血鬼。

　はぁ……。

　これだからヒトデナシは。

　自分が不都合になると、すぐ暴力に訴える。

「ステラを返すなら、見逃してやる。いまのうちだぞー？」

　ステラには商品価値があるし、魔法が暴発して痛い目を見てもかなわない。

　加えていえば、契約不履行で呪いが降りかかる可能性もあるのだ。

　義理はないが理由はある。

「ふざけるな！　この娘は食後のワインだ！　そして貴様は、メインディッシュだあああ……！」

　吸血鬼の肉体が、さらに変異する。

　夥しい量のコウモリが溢れ出し、常軌を逸した量のムカデが俺へと躍りかかった。

　俺は。

「はぁ……」

　盛大にため息をつくとともに、腰から短剣を抜き放つ。

「示せ、第五元素の理を。エーテルより生まれ出たものは、すべてエーテルの理へと還れ！」

　掲げた短剣──錬金術の秘奥の壱──魔剣アゾットに膨大なエーテルが収束する。

　エーテルとは超常を可能にする元素、魔法と呼ばれるものの正体。

　この世に残る奇跡の残滓。

　アゾット剣の柄には、それらを制御する宝石が埋め込まれているものだ。

　例えば──成功作の賢者の石が！

「世界法則を破棄。条理を破却。現存するすべての物質よ、俺の認識のままに変成せよ！」

「口だけは達者な三流錬金術師が！　貴様ごときに我を害することなど──」

「金貨よ、猛毒に生まれなおせ。降りしきれ──水銀の礫よ！」

　俺は手に持っていた二十枚の金貨を、すべて空中に投げた。

　そのすべてを、魔剣で断ち切る。

　熱したナイフでチーズをそうするように。

　たやすく両断された金貨は、その輝きを、一瞬で黄金から白銀へと変える。

　白銀は溶け落ち、無数の礫となって蝙蝠とムカデに殺到した。

　すなわちは、水銀の雨である。

「ぎゃああああああああああああ！？」

　絶叫を上げる吸血鬼。

　すでに実験済みのことだが、吸血鬼が水銀に触れれば、銀と同様にその肌がただれ、再生しない。

　錬金術とは、金に至る学問。

　そして錬金術において、金は、この世界の何物にも変化する性質を有する。

　俺は奴が痛みにもがく隙を見逃さなかった。

　地面を蹴り、跳ぶ。

　空中で回転し、遠心力を加えた魔剣で、奴の腕を切り落とす！

「あがぁ！？」

「きゃっ！？」

　切断される腕とともに、ステラが落下する。

　俺は滑り込んで、馬鹿な小娘をキャッチした。

「おいおい魔女っ娘、おいたが過ぎるぞ？　あんまり無防備だと、次は狼男に食われちまうかもな」

「ヘルメス！　後ろ！」

　ステラは悲壮に叫ぶが、もう詰んでいるので関係ない。

　彼女をキャッチしたとき、俺の手の中に魔剣はなかった。

　ゆっくりと、背後を振り返る。

　まさにヒトデナシ、バケモノ、鬼といった形相で、俺へと襲い掛かる寸前──その姿で硬直した吸血鬼の左胸に、魔剣が、深々と突き刺さっていたのだ。

　霧のままでは爪牙を突き立てられない。

　必ず実体化すると、踏んでいた。

「……女神は、本当に……我を見放したのか」

「世の中には稼ぎ時ってもんがある。なぁに、勝負は時の運。またいつか、あんたにもそれが巡ってくるさ」

「……願いを言え。我から奪えるものは、すべて奪え」

「魔女の楽園が、いまどこにあるか、知ってるか？」

　吸血鬼は、ひどく達観した表情になって、ゆっくりと首を振った。

「詳しくは知らない。だが東だと……東にあるのだと……聞いたことがある……」

「東ね、東かぁ。オッケーわかった。安らかに眠れよ、吸血鬼」

「思い出したぞ……ヘルメス……あのヘルメスか……この世の真理に、唯一辿り着いた、永劫の──」

「寝物語はいいよ。ほら、もう夜明けだぜ？」

「……そうか……ならばさらばだ。偉大な錬金術師と、小娘よ」

「ああ、おさらばだ、吸血鬼」

　奴の身体が、灰になって崩れ落ちる。

　すべてが崩壊する間際に、吸血鬼はかすかに笑って、こうつぶやいた。

「…………太陽に、我も、いつかまみえて」

　その続きは、誰の耳にも届かなかった。

§§

「はぁ！？　ホムンクルスに、次に来るカードがなにか、ずっと聞いていたですって！？」

　廃城を出て、次の街へと向かっている途中、俺はイカサマのネタ晴らしをした。

　するとステラは、なぜか大声で批難してきた。

　耳がキンキンする。

　なんという声の大きさだろうか。

『そうだぞ、スーちゃん。ご主人のために、吾輩いっぱい未来を教えたのだぞ！』

「おー偉かったな、ホムホムちゃーん。おまえのおかげで勝てたもんなぁ。あいつの城にあった財宝、総取りだもんなぁ」

　まったく、こんな有用な人工生命を生み出しちまうなんて、俺はじつに天才だな。

「イカサマじゃない！？」

「あいつもイカサマしてたんだよ、おあいこだろ？」

「……浮かばれないわ……イカサマで負けて、殺されちゃうなんて……」

　おう、人聞きが悪いこと言うのやめろや。

　誰が聞いてるかわかんねーんだぞ？

「俺は人殺しなんてしてない」

「死んだわよ、吸血鬼さん……」

「あいつはヒトデナシだ」

「でも」

「いまは科学の時代だぞ？　魔物を殺すなんて、社会貢献だよ。俺はいいことをしたの。あの街の住人だって喜んでただろうが？」

「それは、そうだけど……」

　どうにも釈然としないステラに、俺は極めて大きなため息をつきながら、カラクリを教えてやった。

　まったく、魔女なんだからこのくらい知ってろよ……

「あのねぇ……吸血鬼は死なないんだよ」

「は？」

「塵になっても、灰になっても、心臓を貫かれても、銀で焼かれても──いつかは必ず復活する。あいつはいま、永い眠りについただけなんだ」

「それは……ほんとう？」

　こんなどうでもいいことで、嘘なんかつかねーよ。

「だって、１シリングの得にもならねーだろ？」

　俺がそういうと、彼女は呆気に取られたような表情をして。

　それから、困ったような、喜んでいるような、曖昧な笑顔を浮かべた。

「あんたって、本当にどうしようもないのね。さっぱりわかんないわ」

「そのどうしようもないやつに頼らなきゃ、旅ひとつできないのは、どこの誰ですかねぇ……」

「あははははは！」

　笑ってごまかすステラちゃん。

　俺もまた、苦笑を浮かべ、じつにくだらないとパイプを咥えるのだった。

「ともかく、目的地は決まった。東へ行くぞ、ステラ」

「ええ、東に！」

　行こう（ＧＯ）、　 東へ 　（ＥＡＳＴ　ＧＯ）！

　魔女の楽園を目指す俺たちの旅は、始まったばかりなのだから──

　……などという綺麗なオチを、どうやらロクデナシの神様は許してくれなかったらしい。

　青空の下を歩く俺たちの背後から。

　その鋭い声は、響いてきたのだった。

「見つけたぞ──」

　振り返る。

　そこにいたのは、全身甲冑の男と、ドレスを身にまとった女性で、

「この──結婚詐欺師め！！！！」

　……俺は、じつにいわれのない暴言を、その女に吐きかけられてしまうのだった。