錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第六錬成 ブラックジャックでよろしく

「ここに二十枚の金貨がある。ポンドやシリングより古い通貨だ」

「数日は遊んで暮らせるな」

「どんな豪遊するつもりよ、あんた……」

　そりゃあおまえ、お姉ちゃんたちとだな。

「不潔！　不潔よ不潔！　そんなだから男って……ネズミと、おんなじよ、殺菌しなきゃ！」

「ばっかおまえ、男から酒と金と女とったらなにが残るんだよ！？」

「うすっぺらい！　男の人嫌い！」

　勝手に嫌ってればいいだろうが。うぶすぎるぞ、魔女っ子め。

「……話を、続けてもいいか？」

　戸惑った様子で訊ねてくる吸血鬼に、俺はどうぞどうぞと先を促す。

　彼はコホンと咳払いし、また仰々しく語り始めた。

「この二十枚の金貨は、すなわち我と、貴様らの魂の通貨だ。我が十枚、錬金術師、貴様が十枚。これを賭けあって、雌雄を決しようというのだ」

「へー、あんた博徒（ばくと）だったのか」

「長く生きていれば刺激に餓える。そして吸血鬼ともなれば、もっとも強い刺激、死は遥かに遠い。ならば賭け事こそ、この冷たい血をたぎらせるに足る遊戯である！」

「ほーん」

「ヘルメス……お願いだから迷惑かけた人にぐらい、誠意を見せて。どんなにつまらない話でも、しっかり聞いてあげて」

「いや、こいつヒトデナシだし」

　つーか、つまらん話って……なにげに辛辣だな、魔女っ子め。

　女の子はよくわからんね。

「そいで？　なんなりと遊戯をして、金貨を賭ける。だったら、金貨がなくなったほうは、どうなる？」

「むろん、死ぬ」

「降りた。俺にメリットがねーや」

「待て待て待てーい！　話は最後まで聞け！」

「なんだよー、聞いたって金貨が増えるわけじゃないんだろー？」

「わかった、そちらの意見をひとつだけ、あとで飲もう。だから、頼むので最後まで聞いてくれ……」

「ヘルメス……あたし、このひとのこと可哀想になってきた……」

　おう、おまえの頭と同じぐらい可哀想だぞ。

「死ぬといっても、ゲーム上の話だ。ようするに敗者になるのだ。その場合は、我の望みをひとつ聞いてもらう」

「その望みってのは？」

「さっさと街から出ていけ。白い賢者の石を回収してな」

「俺が勝った場合はどうしてくれる？」

「我が持つもののうち、望むものをくれてやろう」

「なんでも？」

「なんでもとは言っていない。我が持っているものだけだ。知識、財宝、吸血鬼の血……錬金術師であれば、無益なものではあるまい」

　なるほど、確かにそうだ。

　俺は頷き、答えた。

「乗った」

「そうこなくては。ならば、どんな遊戯がいい？　肉体面では、我がはるかに有利ではあるが」

「カードゲームにしようぜ。賭け事といえば、カードと相場が決まってる」

「ポーカーか、バカラか……」

「もっと決着が早いもんがいい。そうだな……」

　俺は、ざっくりと周囲を見渡し、言った。

「ブラックジャックにしてくれ」

　あれが一番、儲けがいいんだ。

§§

　新品のカードデックを使いたいと言ったのは吸血鬼だが。

　俺は、間髪入れずそれを拒否した。

「どうしてよ？　新品ならイカサマできないでしょ？」

「新品がいちばんイカサマしやすいんだよ。順番通りに並んでるからな。すぐ入れ替えられる」

「あ、なるほど」

「こいつを使え、吸血鬼。古びちゃいるが、なんの仕掛けもないトランプだ」

　俺が投げてよこしたデックを受け取り、彼は隅々まであらためる。

　仕掛けは本当にない。

　確認し終えて、吸血鬼が薄く笑った。

「このカードを使うのは許可しよう。だが、それでは我が、いささか不利ではないか？」

「だったらおまえが、胴元をやればいいだろう」

「ブラックジャックの胴元だぞ？　不正し放題ではないか」

「そりゃそーだ」

　ブラックジャックは簡単な遊戯だ。

　はじめに二枚カードを配り、追加でカードを受け取り、最終的に数字の合計が２１になるように競うゲームだ。

　１０、Ｊ（ジャック）、Ｑ（クイーン）、Ｋ（キング）はすべて１０と同じ扱い。

　A（エース）だけは、１１扱いになる。

　スートがスペードのＡとＪを合わせたときのみ、真のブラックジャックとして掛け金の倍率を上げるルールもある。面白そうなのでこれは採用した。

　プレイヤーは何枚でもカードを引いていいが、２１を超えたらご破算（バースト）──則ち、その時点で敗北が決定する。

　ここで問題になるのが、胴元の扱いである。

　胴元は、カードを配る役目を持つプレイヤーだ。

　胴元は、配られた二枚のカードの合計が１７以上にならない限り、必ずカードを引かなければならない。

　イカサマはやり放題だが、リスクも高い。バーストしやすいのだ。

　俺たちはお互いにそれを嫌った。

　結果として、妥協案を俺が提示する。

「ステラ、おまえカードを配れ」

「はぁ！？　なんであたしが」

「ひとりだけ無関係決め込んでるのが気に食わねーからだよ」

　実際、なんで俺だけ頑張らなきゃいけないのかさっぱりわからん。

　おまえも、少しは労働しろ。

　そういうわけで、俺と吸血鬼はどちらもプレイヤー。

　ステラは参加しない胴元という、かなり邪道なルールでプレイすることになった。

　そして一度目のゲームが開始され……

「初手投了（アーリーサレンダ）アアアアアアアアアアアアアア！！！」

「今回のハウスルールに、そのようなものはない」

「うがあああ！」

　開始早々、俺は頭を抱え絶叫した。

　ステラが申し訳なさそうな顔で、俺の掛け金である二枚の金貨を、吸血鬼のほうへ押しやった。

　掛け金の最低値は金貨一枚だ。

　しかし吸血鬼の野郎は、ダイヤのＡとクローバーのＫで、いきなりブラックジャック──初手で２１（ブラックジャック）になった場合、ナチュラルブラックジャックという──を決めやがったのだ。

　当然、俺は敗北。

　ナチュラルブラックジャックでは、配当は二倍になるので、俺は二枚の金貨を失ってしまった。

　吸血鬼が勝ち誇る。

「うむ、好調であるな。娘、なかなかのカードさばきであるぞ？」

「え、その……ありがとう……」

　なんでおまえは、見つめられて頬を赤くしてるんだよ。

　そりゃあ吸血鬼だ。見た目は美男子だろうがよ！

　赤いお目めがぐるぐるしてるぞ！

「おい、俺の味方をしろステラ！　いいカード、こっちに配れ！」

「そんな技術あたしにはないわよ！　バーカ！」

　その程度もできないのか……

　やっぱり、早目に売り払うべきだったな……

「さあ、楽しい二戦目だ。我の金貨は十二枚」

「俺は八枚だが……Ｑが二枚で値は２０！　よしレイズ！　掛け金を二枚にアップだ！」

「当然ベット。加えてレイズ。金貨を三枚にしておこう。もちろんカードは一枚もらう」

　奴の手札はハートのＱとクローバーの３。

　確かに一枚引くべき数字である。

　ステラはどこかポーっとした様子で、吸血鬼にカードを配る。

　不気味に笑った吸血鬼は、さらに掛け金を上乗せ（レイズ）。四枚に増やす。

　くわえてテーブルを指でタップしてみせた。

　それは、もう一枚カードをよこせという合図。

　俺は驚愕する。

「またかよ！？」

　奴の手札は、２１（ブラックジャック）になっていた。

　四枚の金貨が奪われ、俺の残り金貨（ライフ）は四枚……

「なあ、カードは本当に混ざってるか？　おまえ、イカサマしてない？」

「我がカードに触れたのは、初めの一度だけだ。それ以降は小娘の領分であろうが」

「シャッフルさせて？」

「小娘がやる分には構わんが」

「そーいやさ」

「なんだ」

「俺の提案、ひとつだけ聞いてくれる約束だったよな？」

「……うむ。二言はない」

「じゃあステラ、これ、首から下げてろ」

　俺は、とあるものを彼女に投げ渡した。

　それは、小さな剣のレリーフが刻まれた、ネックレスであった。

「稀代の錬金術師、ヘルメス・サギシトリマス特性の魔除けだ」

「……これを、あたしが身につければいいの？」

　そうだと頷くと、ステラは異常なほど素直に、それを身に着けた。

　吸血鬼の表情は、変わらずに微笑みだ。

　なるほど、ポーカーフェイスがお上手で。

「ステラ、カードをシャッフルしてくれ」

「え？」

「なんだ、聞いてなかったのか？　ダメな奴だなぁ。ダメ魔女だなぁ」

「だ、誰がダメ魔女よ！？　混ぜればいいんでしょう！」

　そういって、お世辞にも熟達しているとは言えない、不器用な手つきでシャッフルをはじめるステラ。

　うーん、カードが混ぜるたびにばらけるの、すごく素人っぽい。

「混ぜたわよ」

「もうちょっと」

「……これでいいでしょ！」

「満足したか……人間？」

「ああ、これで勝負ができる。それじゃあ、賭けろよ吸血鬼」

　奴の手持ちの金貨は十六枚。

　こちらは四枚。

　確実に俺を飛ばすには、あちらも四枚をかける必要がある。

　だが、吸血鬼は慎重だった。

　掛け金は一枚だったのだ。

「いいのか？　俺を倒す格好のチャンスだぜ？」

「……夜の民は、気が長くてな。もっと楽しみたいのである」

「なるほどな！」

　俺は笑った。

　奴も笑った。

　ステラがカードを配る。

　奴の手札は、スペードの１０とダイヤの９──合計の値は１９。

　どんなギャンブラーでも、この数字でカードを引くやつはいない。

　事実、奴は掛け金の上乗せをせず、俺へと手番を回した。

　俺の手札はスペードのＪとハートのＫ。

　合わせて２０。

　この時点で、俺の勝利はほぼ決まっていたが──

「そいじゃ、いっちょ稼ぎますか！」

　俺は、大声で宣言した。

「倍掛け（レイズ）！　倍掛け（スプリット）！　そして倍掛けだ（ダブルダウン）！」

　残っていた金貨をすべてを、俺は場に叩きつけた。

　吸血鬼が、目を丸くして。

　そして、こらえきれないように大笑した。

「気が狂ったようだな、錬金術師！　貴様の負けだ！」