第五錬成 はじめよう、命を懸けた遊戯の宴を
招待された街はずれの廃城は、思ったよりも汚くなかった。
むしろ清潔であり、隅々まで片付けが行き届いていた。
おかげで、なぜ住民たちがあんなにも俺を厚遇したのか、その理由が理解できた。
俺は、吸血鬼に訊ねる。
「これは、あんたが掃除してんのか?」
「いや──日中、街の者どもが我を恐れ、勝手に掃除をしていく」
「あんた吸血鬼だろ、操ってるとかじゃねーのかよ。だいぶ怖がってたぞ住民ども」
「ちょっと、ヘルメス失礼よ!」
慌てたようにステラが袖を引いてくるが、
この魔女っ子は、やっぱり世間知らずなお嬢ちゃんである。
屋内でもフードをかぶりっぱなしな時点で、常識とか皆無なんだろうなとあたりをつけていたが、ここまでとは思わなかった。
実際、吸血鬼は鼻で笑っていた。
「化け物に同情するか? 珍しい小娘だ、気に入ったぞ。しばらくここに滞在せぬか? 歓待しよう。望むのなら、贅を尽くした暮らしをさせてもやる。ワインも飲み放題だぞ」
「え、え?」
「そんなあからさまな口車に乗るなよー? 普通に考えておまえがワインになるに決まってるからなー」
「わ、わかってるわよそんなの! お断りします!」
呆れながら忠告すると、ステラは顔を真っ赤にして否定した。
吸血鬼は、つまらなさそうに肩をすくめる。
「
「太陽がどうとかは知らねーが、こいつは根っからの星でね、キラキラなの。ほれ
「やめてよ、変なあだ名つけるの! てか、なにこれ? すっごい重いんだけど」
「石だ」
「えい」
預けた袋を、その辺に投げ捨てるステラ。
口紐がほどけ、袋の中身が、ごろっと転がり出る。
それは、手のひらほどもある白い石だった。
「うぐおおおおぉぉ!?」
吸血鬼が悲鳴を上げて飛びのいた。
さもありなん。
だってこれ、賢者の石の失敗作だもん。
すべてを銀に変える、秘奥結晶だもん。
「これって……街の人たちに売り払ってたやつ? え? もっとちっちゃくなかった?」
「男の前でちっちゃいという言葉は禁物だ。いついかなる時も、絶対に」
「???」
「でっかいことはいいことなんだよ! これはな、売り払ったあれの原石だ……そうだな、この城ぐらいの質量を、ぜんぶ銀に変えられるぞ」
「そんなもの早くしまえ! 貴様ら、縊り殺されたいのか!」
血相を変えて叫ぶ吸血鬼。
吸血鬼といえば串刺しだろうに、風情のないヴァンパイアである。
へいへいと応じながら、俺は石を袋に入れなおし、再びステラに渡した。
彼女はじつに嫌そうな顔をしたが、今度は投げ捨てなかった。
ステラが捨てらなかった。
「え? なに? ヘルメス? ごめん。いまの大声で言ってもらえる?」
「……悪かった。俺が調子に乗った」
「え? 聞こえないんだけど?」
「悪かったっつってんだろ!?」
親父ギャグが寒いのは当たり前だが、このままでは話が進まない。
賢者の石が見えなくなったのをいいことに、ひとり通路の先を進む吸血鬼に、俺は問いかける。
「そいで? なんで俺らを、この城に呼んだよ」
「うむ。ひとつは、その石をこれ以上ばら撒かれてはかなわんということを、通告したかったからだ」
そりゃあな。
ヴァンパイアの弱点は、古今変わらずに日光と銀だ。
どちらも致命傷を、ヒトデナシには与える。
「そーいえば、ちょっと試したかったんだが。なあ、吸血鬼さんよ」
「なんだ──
吸血鬼が着ている豪奢な上着の袖をまくり上げ、スポイトで吸い上げた液体をこぼす俺。
彼の肌は、しゅうしゅうと煙を上げて真っ赤に焼けただれ、なかなか回復しない。
「なんだ!? なにをした!? 痛い、痛いぞ! 銀で焼かれたように痛い!」
「おう、水銀を垂らしてみた」
「水銀!?」
「昔からの疑問でな、ヴァンパイアに銀が効くなら、水銀はどうだろうかと常々考えていたんだ」
それで、いま実験してみた。
結果はごらんのとおりである。
じつに効果的だ!
「こんの、バカあああああああああ!」
「いってぇええええ!?」
頭に隕石が激突したような衝撃を受け倒れ伏す。
跳ね起きながら見遣れば、ステラが俺を、よりにもよって賢者の石(白)でぶん殴っていた。
死ぬぞ!?
下手したら、俺じゃなきゃ死ぬぞ、それ!
「大丈夫よ、あんたヒトデナシみたいにあくどいもの」
「それは、我ら夜の民に対する侮辱である!」
俺に新たなレッテルを張る魔女っ子。
なぜか憤慨する吸血鬼。
こいつら、好き勝手いいやがって……ちょっと好奇心に従っただけじゃねーかよ。
「謝って、ヘルメス早く謝って。この哀れ極まる吸血鬼さんにごめんなさいして!」
「哀れ極まる……だと!? ええい、我に対する度重なる狼藉、もはや余りある!」
いろいろと限界だったのだろう。
吸血鬼は音を立てて床を踏みしめ、廊下の行き止まりでマントを翻した。
そこには、無駄に凝った造りのドアがあって。
彼はそれを押し開きながら、大声を上げた。
「貴様らには、その命で
扉の内側にあったのは──
「と、賭博場!?」
そう、それはまさしく賭博場だった。
ビリヤード、ダーツ、新式蒸気機関によるスロット。
なによりも、トランプをプレイするための、専用のテーブル。
廃城にはあまりに似つかわしくない、豪勢な賭博場が、金銀財宝とともに、確固としてそこに存在していたのである。
「さあ、
吸血鬼は。
まるで舞台役者のように大仰なしぐさで、そう宣言したのだった。
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