錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第五錬成 はじめよう、命を懸けた遊戯の宴を

　招待された街はずれの廃城は、思ったよりも汚くなかった。

　むしろ清潔であり、隅々まで片付けが行き届いていた。

　おかげで、なぜ住民たちがあんなにも俺を厚遇したのか、その理由が理解できた。

　俺は、吸血鬼に訊ねる。

「これは、あんたが掃除してんのか？」

「いや──日中、街の者どもが我を恐れ、勝手に掃除をしていく」

「あんた吸血鬼だろ、操ってるとかじゃねーのかよ。だいぶ怖がってたぞ住民ども」

「ちょっと、ヘルメス失礼よ！」

　慌てたようにステラが袖を引いてくるが、吸血鬼（ヒトデナシ）相手に失礼もへったくれもない。

　この魔女っ子は、やっぱり世間知らずなお嬢ちゃんである。

　屋内でもフードをかぶりっぱなしな時点で、常識とか皆無なんだろうなとあたりをつけていたが、ここまでとは思わなかった。

　実際、吸血鬼は鼻で笑っていた。

「化け物に同情するか？　珍しい小娘だ、気に入ったぞ。しばらくここに滞在せぬか？　歓待しよう。望むのなら、贅を尽くした暮らしをさせてもやる。ワインも飲み放題だぞ」

「え、え？」

「そんなあからさまな口車に乗るなよー？　普通に考えておまえがワインになるに決まってるからなー」

「わ、わかってるわよそんなの！　お断りします！」

　呆れながら忠告すると、ステラは顔を真っ赤にして否定した。

　吸血鬼は、つまらなさそうに肩をすくめる。

「無聊（ぶりょう）の慰めになればと思ったが……やはり貴様も、太陽を選ぶのか……」

「太陽がどうとかは知らねーが、こいつは根っからの星でね、キラキラなの。ほれきらきら星（ステラ）、こいつを預かってろ」

「やめてよ、変なあだ名つけるの！　てか、なにこれ？　すっごい重いんだけど」

「石だ」

「えい」

　預けた袋を、その辺に投げ捨てるステラ。

　口紐がほどけ、袋の中身が、ごろっと転がり出る。

　それは、手のひらほどもある白い石だった。

「うぐおおおおぉぉ！？」

　吸血鬼が悲鳴を上げて飛びのいた。

　さもありなん。

　だってこれ、賢者の石の失敗作だもん。

　すべてを銀に変える、秘奥結晶だもん。

「これって……街の人たちに売り払ってたやつ？　え？　もっとちっちゃくなかった？」

「男の前でちっちゃいという言葉は禁物だ。いついかなる時も、絶対に」

「？？？」

「でっかいことはいいことなんだよ！　これはな、売り払ったあれの原石だ……そうだな、この城ぐらいの質量を、ぜんぶ銀に変えられるぞ」

「そんなもの早くしまえ！　貴様ら、縊り殺されたいのか！」

　血相を変えて叫ぶ吸血鬼。

　吸血鬼といえば串刺しだろうに、風情のないヴァンパイアである。

　へいへいと応じながら、俺は石を袋に入れなおし、再びステラに渡した。

　彼女はじつに嫌そうな顔をしたが、今度は投げ捨てなかった。

　ステラが捨てらなかった。

「え？　なに？　ヘルメス？　ごめん。いまの大声で言ってもらえる？」

「……悪かった。俺が調子に乗った」

「え？　聞こえないんだけど？」

「悪かったっつってんだろ！？」

　親父ギャグが寒いのは当たり前だが、このままでは話が進まない。

　賢者の石が見えなくなったのをいいことに、ひとり通路の先を進む吸血鬼に、俺は問いかける。

「そいで？　なんで俺らを、この城に呼んだよ」

「うむ。ひとつは、その石をこれ以上ばら撒かれてはかなわんということを、通告したかったからだ」

　そりゃあな。

　ヴァンパイアの弱点は、古今変わらずに日光と銀だ。

　どちらも致命傷を、ヒトデナシには与える。

「そーいえば、ちょっと試したかったんだが。なあ、吸血鬼さんよ」

「なんだ──熱（あ）っつ！？」

　吸血鬼が着ている豪奢な上着の袖をまくり上げ、スポイトで吸い上げた液体をこぼす俺。

　彼の肌は、しゅうしゅうと煙を上げて真っ赤に焼けただれ、なかなか回復しない。

「なんだ！？　なにをした！？　痛い、痛いぞ！　銀で焼かれたように痛い！」

「おう、水銀を垂らしてみた」

「水銀！？」

「昔からの疑問でな、ヴァンパイアに銀が効くなら、水銀はどうだろうかと常々考えていたんだ」

　それで、いま実験してみた。

　結果はごらんのとおりである。

　じつに効果的だ！

「こんの、バカあああああああああ！」

「いってぇええええ！？」

　頭に隕石が激突したような衝撃を受け倒れ伏す。

　跳ね起きながら見遣れば、ステラが俺を、よりにもよって賢者の石（白）でぶん殴っていた。

　死ぬぞ！？

　下手したら、俺じゃなきゃ死ぬぞ、それ！

「大丈夫よ、あんたヒトデナシみたいにあくどいもの」

「それは、我ら夜の民に対する侮辱である！」

　俺に新たなレッテルを張る魔女っ子。

　なぜか憤慨する吸血鬼。

　こいつら、好き勝手いいやがって……ちょっと好奇心に従っただけじゃねーかよ。

「謝って、ヘルメス早く謝って。この哀れ極まる吸血鬼さんにごめんなさいして！」

「哀れ極まる……だと！？　ええい、我に対する度重なる狼藉、もはや余りある！」

　いろいろと限界だったのだろう。

　吸血鬼は音を立てて床を踏みしめ、廊下の行き止まりでマントを翻した。

　そこには、無駄に凝った造りのドアがあって。

　彼はそれを押し開きながら、大声を上げた。

「貴様らには、その命で贖（あがな）ってもらう！」

　扉の内側にあったのは──

「と、賭博場！？」

　そう、それはまさしく賭博場だった。

　ビリヤード、ダーツ、新式蒸気機関によるスロット。

　なによりも、トランプをプレイするための、専用のテーブル。

　廃城にはあまりに似つかわしくない、豪勢な賭博場が、金銀財宝とともに、確固としてそこに存在していたのである。

「さあ、存分に祈り（ＰＲＡＹ）　、　（　&　）存分に遊べ（ＰＬＡＹ）！　これが理由のふたつ目！　我が享楽のかぎり！　では客人よ──死の遊戯を、始めようではないか！」

　吸血鬼は。

　まるで舞台役者のように大仰なしぐさで、そう宣言したのだった。