錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第二章 吸血鬼の街で ～魂すらもベットして～

第四錬成 つくりすぎちゃった賢者の石（失敗作）

　ステラ・ベネディクトスは、一級品の魔女である。

　この数日間の旅路の中で、それは疑いようのない事実として俺の脳裏に刻まれた。

　野営中に襲ってきた狼の群れを一瞬で焼き尽くし。

　山賊の群れを吹き飛ばし。

　森を一区画、完全に吹き飛ばして見せたのだ。

　その火力は、折り紙付きといって余りあった。

　だが……それ以外は、はっきり言って壊滅的だった。

　家事はできず、商人との交渉もできず、ものの買い方もろくにわからず、なにより魔法の出力を絞れない。

　バーゲンセールのように魔力を散財し、目につくすべてを吹き飛ばしてしまう。

　はっきり言って、歩く災害にもほどがある。

　破壊神といってもいいかもしれない。

　その点を本人に問い詰めると、

「だって、仕方がないじゃない？　お母さんも、常に全力を尽くしなさいって、いつも口を酸っぱくして言っていたんだもの」

　と、すました顔で答えやがる。

　たぶんそれは、そういう意味じゃねーよと教えてやりたかったが、俺がぐっと飲み込んだ。

　そこまで言う義理がなかったからである。

　さて、そんなステラだがお金の扱いに関しては、まったく散財をしなかった。

　吝嗇家（りんしょくか）といえるほど、あるいは清貧教の信者かと揶揄したくなるほどケチ臭いのだ。

　なので、割り切って使う俺とは、金銭面でもめることが多かった。

　その日も彼女は、口うるさかった。

「は？　商売をする？」

　銅山の街からさらに西。

　もはや蒸気機関もないような田舎の、廃城がある街を訪れたころには、俺たちの路銀がすっかり尽きていた。

　厳密にいえば、ステラは使わず、そしてもともと持っていないだけだったが、俺は素寒貧（すかんぴん）だったのだ。

「あの領主からふんだくったお金が、いっぱいあったでしょ？　いったいなにに使ったのよ？」

「うるせぇな、おまえだって持ってないだろうが」

「答えなさいよ。なにに使ったの？」

「おまえは俺の母親かよ……」

　辟易としつつも、ステラが目つきの鋭さを変えないので、しぶしぶ答える。

「その……いっぱい失敗して」

「は？」

「賢者の石を量産しようとしたら失敗して、大赤字を出したんだよバーカ！　流れの錬金術師なんてこんなもんだバーカ！」

「なんであたしがバカって呼ばれなきゃいけないのよ、このバカ！」

「なんだよ、バカって言ったほうがバカなんだぞ？」

「子どもか！？」

『まったく、スーちゃんとご主人は本当仲がいいな』

「「よかない！」」

『声がよく揃う……やっぱり仲が──』

「割るぞ……？」

　ミシッとフラスコを掴み、真顔でそう語りかけると、ホムンクルスはお口にチャックをするジェスチャーをして黙り込んだ。

　よし、賢い子はおっさん好きだぞー。

「ていうか、スーちゃんてなに？」

「そりゃあな、工房を持たない錬金術師が賢者の石作ろうと思えば、失敗ぐらいするって。いいじゃねぇか、失敗作一個と成功作一個だぞ、普通に考えりゃ破格なんだ。賢者の石自体は錬成できてるわけだし、実質これは勝利だろ」

「等価交換、失敗してんじゃない！　というか答えてよ、スーちゃんってなに！？」

「ゴ、ゴホン！　ともかく、食い扶持がねぇんだ。稼がなきゃならん」

「詐欺はダメよ。あたしの目が黒いうちは、そんなことさせないんだから！」

「……こいつの目、赤いよな？」

『だから、商売していいってことじゃないのか、ご主人？』

「雷撃よ！　古の神の怒りよ！　我が契約により、この詐欺師を消し飛ばせ！　雷鞭（サンダーベルト）！」

　烈火のごとく怒り狂ったステラが、安易にぶっ放した魔法で、街の一区画が吹き飛びかける。

　仕方がないので、なけなしの賢者の石を使い、魔法を無力化しつつ考える。

　通常の賢者の石は赤い。

　黒からはじまり、白になって、そして赤に至る。

　その変遷を経験して、はじめて完成した賢者の石なのだ。

　そして、失敗作である賢者の石は白色だった。

　失敗作とはいえ、これも賢者の石。卑金属に触れればたちまち銀に変えてしまう。

　だが、手持ちにはすでに卑金属すらない。

　これを路銀に換えるためには、どうすればいいだろうか。

　悩んだ末に、結論は出た。

　俺は白い賢者の石を、小さく、小さく削って、住民どもに売り払ったのだ。

　結構な高額で吹っ掛けたはずだったのだが、なぜか住民たちは涙を流して買っていき、

「ありがたや」

「救いの神じゃ」

「錬金術師さまバンザイ」

　と、やたら歓迎された。

　それどころか、その日の宿や、食事まで提供されたのである。

　どうやら羊を一匹潰したらしく、肉汁滴るマトンのフルコースが出てきた。

　……さすがの俺も、これはまずいと悟ったよ。

　ステラとホムホムちゃんは、じつにのんきに楽しんでいたが、ひとの善意ってやつは無償じゃない。

　必ずなにか、裏があるはずだ。

　そこで、皆が寝静まったころを見計らって、俺はステラを起こした。

「う……ん……まだ、ねむい……」

　寝るときもすっぽりと頭までローブでおおい隠しているこいつは、たぶん俺以上の変人なのだろうが、しかし、逆に足元は非常にお留守であった。

　太もものあたりまでめくりあがった着衣は、艶めかしくも瑞々しい足を隠すことができていない。

　もし、ここに飢えた男が一匹いれば、今頃彼女は犯されていただろう。

　……いや、魔法でそいつが死ぬな、うん。

　どーでもいい物思いを払拭すると、俺はステラの頬をたたいて、無理やりたたき起こすことにした。

「おい、起きろ、バカ」

　ビビビビン！

「ぎゃ！？」

「バッカ、大声を出すな！」

　慌ててその口元をふさぎ、黙らせる。

　……なんかすさまじい目つきで睨まれている。

　俺はため息をつき、事情を簡単に説明した。

「どうもキナ臭い。このままだと、厄介ごとに巻き込まれる気がしてならん」

「あたし、そんな気しないもん。この町の人、いいひとたちばかりだもん。ヘルメスのほうがレイプ魔っぽいもん」

「もんじゃねーんだよ、もんじゃ」

「つーん！」

　あー！　これだから世間知らずは嫌いだ！

　もしこいつが最後の魔女じゃなくて、好事家に高値で売り飛ばせるとかじゃなかったら、この場に置いていってやりたいぐらいである。

　もっとも、置いていったら俺は呪いで苦しむことになる。

　仕方なく俺は、ぶつくさ文句を言い続けるステラを無理やり立たせ、その手を引いて、こっそりと宿屋から逃げ出した。

　そうして、街はずれまで来た時のことだった。

　俺たちは聞いたのだ、巨大な翼が羽ばたくその音を。

　そして、月の光を陰らせる、その姿を見た。

「待つがいい、愚かにして短命なるものどもよ」

　威厳ある甘い声音。

　振り返り、空を見上げる。

　そこには、煌く満月を背に負って飛翔する、巨大な翼持つ人影があった。

　吸血鬼（ヴァンパイア）。

　性別を問わず人を惑わす美貌と魔性の血を持つ、それこそ神秘の時代の残りかす。

　魔法が世界を支配していたころに、ともにあった幻の種族。

　正装を身にまとった──蝙蝠の羽を大きく広げたそれが、妖しく輝く瞳で俺たちを睥睨しながら、こういった。

「ちょっと我が居城まで、顔を貸してもらおうか」

　吸血鬼は、招かれなければ家の中には入れないという。

　そんな吸血鬼に、俺たちは招かれてしまったのだった。