錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第七章 竜の試練 ～決然たる選択が拓くから～

第二十五錬成 はるかに遠いユメの出来事

　夢を見ている。

　そう理解できる。

　俺が夢を見る頻度は、多くない。おそらく不要なものだと、肉体が理解しているからだろう。

　それでもときには、夢を見る。

　それは空想などではなく。

　過去の、断片──

§§

　俺は夜の森の中を、息を切らして走っていた。

　なにかに急き立てられるように。

　鬱蒼と茂る木々の根や、草になんども足を取られて、転倒しながら。

　──付き合い方を、間違えた結果だった。

　息が切れる。

　呼吸など、不要なものなのに。

　汗が噴き出る。

　冷却など、不要だというのに。

　恐怖に目が眩む。

　感情など、どれほど残っているのかわからないのに。

　それでも俺は走った。

　どこまでも逃げた。

　俺を追う猟師から少しでも距離をとるために、居もしない断罪者から逃れるために。

　……違う。

　彼らを、これ以上傷つけてしまわないように。

　逃避行はいまに始まったことではない。

　神秘の結晶にして、真理の扉（ヘブンズドア）。いまもこの手の中にある真なる賢者の石を生み出した瞬間から、それは始まった。

　同じ場所に長くとどまることはできない。

　俺は齢を取らず、老いることはない。

　そんな自分の正体が、人々に知られるたび。

　俺の力を知って、彼らが欲望の化身へと堕落するたび。

　俺は耐えきれなくなって、何度も逃げ出したのだ。

　そんな愚行を、繰り返してきたのだ。

　今回もそうだ。

　俺は自分が怖くて、それ以上に彼らが恐ろしくて、逃げ出したのだ。

　逃げて、逃げて、逃げて。

　やがて、力尽きて、崩れ落ちる。

　肉体に異常はない。

　賢者の石の心臓が、すべてを黄金律に保っていた。

　ただ、精神だけが磨滅していた。

　あまりに擦り切れてしまって、このまま木々の栄養になるのもいいのではないかと、愚かしいことを大真面目に考えていた。

　そんなとき──彼女に出逢ったのだ。

「──なによ、森が騒がしいと思ったら、とんだ拾い物だわ」

　閉じていた瞼を、俺は力なくひらく。

　飛び込んできた光のまぶしさに、思わず顔をしかめた。

　銀。

　白銀の輝き。

　月光を束ねたような、美しく、冷たく、優しい光。

　賢者の石のように赤いその瞳が、俺を静かに見つめていて──

「首に巻いたきつねの毛皮。賢者の石がはめ込まれた支配者の王錫。人の思考をくらます、眩い黄金瞳（おうごんどう）の錬金術師。理解したわ。この数日、世俗（せぞく）を騒がせていたのはあなたね？」

「…………」

「ダメよ、不用意に海を割ったり、無償で半死人を生き返らせちゃ。疫病を全部治しちゃうのもダメ。それって奇跡じゃない？　そりゃあ、人間はびっくりしちゃうわ。そうでしょう──」

　彼女は、そして俺の名を呼んだ。

「ヘルメス・トリスメギストス？」

「……違う。俺はもう、その名前を名乗れない。そうだったころの俺はもういない。それに……」

　ひどく億劫な口を、それでも開き、俺は反論する。

「好きで、やったんじゃない。望んだものたちが、いたからだ」

　そうだ、俺は自発的に行動したわけではない。

　確かに奇跡を起こした。

　なにかを救った。救おうとした。

　だが、すでに俺は、神秘の代行者になり果てていた。自動的な、世界の装置に過ぎなかったのだ。

　人でもないし、神のような威厳もない。

　真理をこの世に示すだけの、機械のような奴隷。

　それが、俺なのだ……

「やめてちょうだい。世界で唯一、ひとのまま真理に至った錬金術師が、そんな弱音を吐かないで。まったく、ほかの魔女が悲しむわ」

「悲しむ……なぜだ？」

「魔女は生まれつき、魔法という真理を行使する。でも、それは真理に至っているということじゃない。あたしたちは真理を認識できない。この世の最果てに辿り着けない。そう、死の一瞬まで肉の檻に縛られて、いま見える以上のことはわからないのよ。それでも、あたしたち魔女は探求をやめない。だからこそ、真理を体現したあなたが、うらやましい」

「…………」

「それにね、あなたは自動的なんかじゃない。神様の奴隷なんかじゃない。機械じゃなくて、人間だから。そして──人間の魂は、自由なんだから」

　その女は。

　魔女は確かに、そういったのだ。

「自由、だと？」

「そう、あなたは自由。どんなことだってできる力と、この世のすべてを知っていて、そしてそのうえで、人を救うことも救わないこともできる。そんなただの人間よ。もちろん……今日みたいに正体がばれて、逃げ出すことだってあるだろうけれどね？」

　彼女は笑った。

　胸のすくような、綺羅星のような笑顔で。

　優しく、俺という存在を肯定してくれた。

「ねぇ、あたしの家にいらっしゃいよ。温かいスープを御馳走してあげるわ。ひよこ豆、お嫌い？」

「……見てわかるだろ、俺は狐なんだ。肉のほうが好きだし、ひとを化かす。やめておけ」

「じゃあ、ひよこ豆のペーストにしましょう！　焼きたてのパンもあるのよ！　それに、とっておきのアイスワインも！　あまあまなのよ！」

「俺の話、聞いてるか？」

「フォックスフェイス」

「は？」

「今日からあなたのことを、そう呼ぶことにするわ。だってもう、三倍に偉大な錬金術師ではないのでしょう？　だから、自分に嘘をつくのが得意な、大馬鹿者って意味で」

「おい」

「そうね。そして代わりに、あたしのことはこう呼んでちょうだい。祝福のステラ──」

　ステラ・ベネディクトゥスと。

「祝福された綺羅星（ステラ・ベネディクトゥス）──」

　それが。

　俺と彼女の、出会いのすべて。

　星に愛された魔女、初代ステラ・ベネディクトゥスと。

　世界でたったひとりの到達者、真理の錬金術師、フォックスフェイスの御伽噺。

　はるかに遠い、ユメの出来事──

　彼女のことを、俺はいまだに覚えている。

　──俺から、真なる賢者の石（エメス・シナバル）を奪った、盗人として。