錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第二十二錬成 なにをしている？ 詐欺をしている！

　宵越しの金なんて俺はもっていないので、先立つものは稼ぐしかない。

　トリストニアで巻き上げた金も、すでに底をついていた。

　あのドケチな魔女っ子はそもそも金の使い方がわからない。

　というわけで、俺は食い扶持を稼ぐべく、ニヤロの街頭に立っていたのだった。

「ございとーざい！　俺は稀代の錬金術師ヘルメス・サギシトリマス！　今日は皆様だけに、錬金術の秘奥をお教えすべく、特別にこの街へやってきた。例えば錬金術とは、一般に黄金錬成を目指す学問であるが──」

　べらべらと適当な錬金術の話をしていると、すこしづつ客足が増えてくる。

　しかし、どうもいつもの興行とは、様子が違う。

　ひどく不審そうな──俺の格好は不審者なので間違いではないのだが──それにしても奇妙に厳しい目つきで、客たちは俺のほうを睨んでくるのである。

　ひそひそと内緒話する者も多かった。

　俺は構わずに続ける。

　とにかく、パッとした金が欲しいのだ。

「さて、そんな錬金術を、みなさまが自分で実践できるとしたら、どうするか！」

「どうって……そんなことができるのかよ？」

　住民のひとりが、食いついた。

　俺はしめしめと内心ではほくそ笑みつつ、表情だけは学者のように厳粛にして、頷いて見せる。

「もちろん。どんな人間にも、学ぶことは平等に許されている。正しく学ぶことさえできれば、そして根気さえあれば、人はたいてい、物事の本質程度にはたどり着けるのだ。そして、それを可能にするのが──本日ご紹介する、この教科書だ！」

『てれってっててー』

　ホムホムちゃんのファンファーレに合わせて、俺は荷物から一冊の書物を取り出した。

　かなり粗雑なパルプ紙を、寄り紐で束ねただけのやっつけ感満載な本。

　その表紙には、俺直筆のセフィロトの樹が書かれている。

「その名も〝猿でもわかる錬金術教科書愛蔵版〟！　この書物の中に書かれた暗号を、付録の解読表で毎日三ページ読み解くだけで、なんと錬金術が習得できてしまうというすごい本だ！」

　実際は旅の合間に走り書きした、清書もなにもしていないメモ帳なのだが。

　まあね？

　俺ほどの錬金術師のメモ帳ともなればね、ほらもう、真理バリバリだから！

「というわけで、この本がたったの２０ポンド！　いまならおまけで錬金スターターセットが付いてくる！」

　言いながら、俺はエメラルド板（塗装済み）を荷物から取り出そうとして──

　その手を、誰かに掴まれた。

「待て、旅の錬金術師よ」

「あ？」

　顔を上げる。

　そこにいたのは、ひどく精悍な顔つきをした、妙に身なりのいい男だった。

　その男は、一種の情熱のようなものを瞳の中で燃やしながら、俺をにらみつけ、言う。

「ここはナズトリアさまの領土ニヤロ。誰の許可を得て、錬金術を披露している？」

「おや、許可がいるのか？　そいつは知らなかった」

「貴様……ここで、なにをするつもりだった？」

　なにをしているかって？

　詐欺をしているに決まってるだろうが！

　……なんて、正直に言うのは物語の悪党だけだ。

　俺は愛想笑いを張り付けて、へこへこと頭を下げる。

「こいつは申し訳ない。いえね、俺はただ、ちょっとした商売をやろうかと思っていただけで」

「下郎が……民草相手に詐欺を働くつもりであったな！」

「滅相もない」

　両手を振って否定しつつ、周囲の様子をうかがう。

　聴衆たちは、先ほどまでの不穏な様子を一切なくしていた。

　この青年の到着を心待ちにしていたと言わんばかりに、安堵の表情を浮かべている。

　ああ、だいたい把握した。

　そういうことか。

　俺はニヤッと笑って、そいつへと話しかけた。

「つまりなにか、あんたはその、ナズトリアさまとやらをパトロンにする、俺のご同輩で」

「貴様のような三流錬金術師と一緒にするな！」

　男が俺を突き飛ばす。

「ヘルメス！」

　それまで物陰に引っ込んでいたステラが、飛び出してきて俺の背中を支えた。

「どうした、詐欺には加担しないんじゃなかったのか？」

「こんなときは別よ！　なにがあったの！？」

　なにって、そりゃあ。

「ここの領主さまに仕える錬金術師が、自分の庭を荒らされるのを黙ってられねぇって、顔を出してきたのさ」

　俺は不敵に笑い、その精悍な顔つきの男を見た。

　男も鷹のような目つきで俺をにらみつけ、懐から短剣を抜く。

　つくりは粗い。

　柄にはまっている宝珠も、ろくなものではない。

　つまり、三流が三流を貶しに来たわけだ。

　まったく、嫉妬と夫婦喧嘩は犬だって食わないぜ。

「下がってろ、ステラ」

「で、でも」

「なーに、速攻で終わらせてやるよ」

　いうなり、俺は地面を蹴った。

　雷霆の速度で地面と水平に飛翔し、懐からフラスコを投げつける。

　中身は爆発する水──ニトログリセリン！

　少量ではあるが、奴の戦意を削ぐには十分……のはずだった。

　だが、その男は、

「風よ！　轟々と唸りて、束なりて！　白き渦となって災禍を封じ込めよ！　風空棺（エアロ・コフィン）！」

　一切のよどみのない詠唱とともに、男が魔剣を振りかざす。

　すると、その場にあった大気が急速に凝縮。

　密度を増して白く濁り、フラスコを閉じ込めてしまった。

　そして、むなしく響く爆発音。

　完全にニトロの爆破を封じられた！

「ばっかじゃねーの！？」

　俺は、バックステップを踏みながら、いろんなことに毒づいた。

「三流どころか……ちゃんとした錬金術師じゃねーか！」

　そう、男は一流……とはいかないまでも、腕の立つ錬金術師であったのだ。

　男の手の中で、魔剣は砕け散っている。

　なるほど、一回こっきりの増幅装置（ブースター）か。

　つくりが粗いのは、勿体ないからと──おのれの力量を隠すため！

　手が込んでいる。

「逃がすか！」

　男が新たな魔剣を取り出し、追撃で風と雷を放つ。

　俺はさらに背後へと飛ぶ。

「ヘルメス！」

　ステラの悲鳴。

　ハッと振り向いた俺の視界に飛び込んできたのは、ほんの数刻前に見た、あの赤色の旅装束で──

「──かはっ」

　打ち据えられる全身。

　雷で神経が一時的に麻痺、風圧で肋骨が数本ぶち折れる。

「加減って……もんを、しらないのかよ……」

　崩れ落ちながら、息も絶え絶えに俺はつぶやく。

「しっかりしてよ、ヘルメス！」

「いてぇから……ばか、揺するんじゃない……」

「ヘルメス！？」

　涙目のステラ。

　そして、コツコツ、コツ、コツと──

　石畳を踏みしめながら、その男がやってくる。

　男は悠然と、そして軽やかに、輝かしくローブを翻し。

　まるできめ台詞のように、声を上げた。

「領民たちよ！　悪は確かに退治された！　安心して商いに励むがいい！」

　歓声があがる。

　住民たちが口々に、男を誉めたてる。

　その男の名は──

「僕はジル。ジル・ド・ライ！　貴様のような錬金術の品位を貶める輩を、けっして許さないものだ……！」

　彼──ジル・ド・ライは、俺に対して、こう告げた。

「貴様には、更生のために、三か月間まっとうな労働に従事してもらう！」

「は……ハハハ」

　俺は、乾いた笑い声をあげた。

　そのぐらいしか、できなかった。

「あー、油断しちまったなぁ……」

　もっとも、渡りに船では、あったがな。