第十九錬成 目覚める自動人形
勝敗は決した。
しかし、そのあとのほうが、よっぽど大変だったのだ……
無益な争いというのは、本当になにも産み出さない。
アニーのことを介抱しつつ、酸素を再生成。大気の組成を最適化しつつ、巻き込まれた人々の気道を確保してまわっていたら、騒ぎを聞きつけたらしいステラとジーナがやってきた。
監視がいないところを見ると、彼らは俺の術式に巻き込まれたのかもしれない。
『ご主人、ご主人。先に言っておくぞ、女性には、優しくしておいたほうがいいからな?』
「……あ? いまさらなにを──」
ホムホムちゃんの謎めいた助言に耳を傾けていると、体当たりを喰らった。
危うく吹き飛ばされかけて、踏みとどまる。
ステラが、突進してきたのだ。
「なんだ、バカ、俺を殺す気──」
反射的に罵倒しかけて、その小さな体が震えていることに気が付いた。
「なんだおまえ、泣いてんのか……?」
「泣いてないもん! 怖くなんてなかったもん!」
「幼児化するのが、おまえの持ち芸だとは知らんかったが……」
「うえーん……」
参ったなぁと頭をかく。
とりあえず抱き着かれていても困るので、引きはがすと、
「うぇ……」
鼻水が、上着にべっちゃりと付着していた。
「おいおいおーい! ステラちゃん、鼻をなんとかしようか! まずは鼻をかもうか!」
「ちーん!」
慌ててハンカチを掴ませると、彼女は勢いよく鼻をかんだ。
もう大丈夫かとも思ったが、その体は、まだ震えている。
忘れてしまっていたが、ステラは少女なのだ。
しかも世間知らずで、もの知らずな魔女だ。
常識なんて、ない。
なまじ強い力を持つがゆえに、恐怖に対する常識も、耐性もないのだ。
そんな
力の強さではない、狂気の有無だ。
さすがにこれは、俺の配慮が至らなかった。
素直に謝ろうと、声をかける。
「ステラ、その」
「あぶなかったー」
「ん?」
ひどく、あっけらかんとした声。
見遣れば、その表情に、悲しみのようなものは欠片もなく。
「もうちょっとで、魔法を使っちゃうところだったわ。あんまりヘルメスが待たせるんだもの、この場所ごと破壊しちゃおうかと──痛い!?」
「珍しく親身になってやったのに、こいつめ……この詐欺師! ひとの心配をかえせ! これだから涙を覚えた女ってのは!」
「誰が詐欺師よ!? というか、心配? あれー、ひょっとしてヘルメス、あたしのことー案じちゃったりしちゃったりー?」
「あー、うっさいうっさい」
むふーと口元を押さえながら問い詰めてくる魔女っ子。
俺は舌打ちしながらそっぽを向く。
なんとか話題を変えなければ……!
「おいジーナ! 立ち尽くしてるってことは、暇なのか? よし、暇なんだな!」
「いいえ、暇ではありません。いまもこうして、周囲を警戒しています。実際、これによってお客様のお嬢様は無事で」
「あー、つっかえねぇなぁー。使えねーよ。見てわからないか? まわりには意識を失った人間がよ、こんなにも倒れてるんだぜ? なんとかしようと思わねーの?」
「それは、お客様の過失によるもので」
「オートマタならオートマタらしく、ロボット三原則的なもので人間を助けろよ! この低能ポンコツロイドめ!」
「ぽ、ぽんこつろいど……!」
俺が罵声を発した瞬間、ジーナの身体がまるで稲妻に打たれたかのように震えた。
いったいどんな衝撃を受けたのか、無表情なはずのオートマタが目を見開き、そのまま白目になって、口を半開きにしてよだれを垂らしている。
というか、よだれが出るのか。
ああ、娼婦型自動人形だし、潤滑油か……
「お──お客様」
反応がないので無視し、ステラと二人で犠牲者たちの介助をしていると、おずおずといった様子で、ジーナが話しかけてきた。
いつもの鉄仮面に戻っているが、どことなくモーションがおかしい。
なんだろうと思っていると、彼女はとんでもないことを口にした。
「お客様、もっと──もっと当方を罵倒してください!」
……んー?
「いま、いまの罵声、発条の端から心金の奥まで響き渡りました。このように心地よい振動、初めてで御座います。思えば、人間に快楽を与えるため産み出されたこの身ですが、快楽を覚えたことなど一度たりともありませんでした。しかし、理解します。これが、これこそが快楽なのですね? 当方はいま、はっきりと目覚めました。素直に啓蒙です」
いらんことに目覚めてんじゃねーよ。
「なんだ、心臓細工に錆が浮いたのか? 心金だいじょうぶ? 廃棄処分する?」
「はうッ!?」
突然、豊かな胸を抑え、うずくまるジーナ。
表情は何度も言うがオートマタなので変わらない。
だが、なにかその、歯車が透けて見える両目には、怪しげな光がともっていた。
歯車が、グルングルン音を立てて回転している。
「もっと、もっと罵ってくださいませ、お客様! 口汚く、その呪われた口で、当方を罵倒してください!」
「なにが!?」
え? 本気でなにが!?
このオートマタ、怖い!
「う、うう……」
そうこうしていると、床に寝かせていたアニーの意識が戻った。
俺は逃げるように、彼女の元へ駆け寄る。
「おお、起きたかアニー。気分はどうだ?」
「……最悪さね。こんなに寝覚めの悪いのは久々だよ」
俺を見ながら、彼女は顔をしかめる。
「あんたに寝顔を見られるなんて、二度とごめんだったんだがねぇ……」
「おい、あっちのふたりが勘違いするようなことを言うな」
「あの夜はお互い若かった。獣のように盛りあって」
「術比べした日のことだよな!? 健全な朝だったよな!? なんでおまえ、そんな言い回ししてんだ!?」
「ちょっとした意趣返しじゃないか……ちぇ。今度は勝てると思ったんだけどなぁ」
彼女はすねたように唇を尖らせる。
背後でステラが、魔法の詠唱を始めた。
俺は冷や汗を垂らしつつ、早口で彼女に訊ねる。
「虚仮の一念、岩をも通しただろうが! そんなことより、約束を果たしてもらうぞ! 魔女の楽園の現在地、魔術師のおまえなら知ってるだろ?」
そんな必死の問いかけに、アニーは。
「ああ、知ってるとも。あとで地図を渡してやるよ」
案外素直に、そう言った。
そして、
「ただし──きちんとあたしの頼みも聞いてもらう。ジョン……いや、ヘルメス。あんたにはこの街を相手に、詐欺をやってもらいたい」
そうして彼女は、とんでないことを言い出したのだった。
「住民全員を、だますんだ!」
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