錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第十九錬成 目覚める自動人形

　勝敗は決した。

　しかし、そのあとのほうが、よっぽど大変だったのだ……

　無益な争いというのは、本当になにも産み出さない。

　アニーのことを介抱しつつ、酸素を再生成。大気の組成を最適化しつつ、巻き込まれた人々の気道を確保してまわっていたら、騒ぎを聞きつけたらしいステラとジーナがやってきた。

　監視がいないところを見ると、彼らは俺の術式に巻き込まれたのかもしれない。

『ご主人、ご主人。先に言っておくぞ、女性には、優しくしておいたほうがいいからな？』

「……あ？　いまさらなにを──」

　ホムホムちゃんの謎めいた助言に耳を傾けていると、体当たりを喰らった。

　危うく吹き飛ばされかけて、踏みとどまる。

　ステラが、突進してきたのだ。

「なんだ、バカ、俺を殺す気──」

　反射的に罵倒しかけて、その小さな体が震えていることに気が付いた。

「なんだおまえ、泣いてんのか……？」

「泣いてないもん！　怖くなんてなかったもん！」

「幼児化するのが、おまえの持ち芸だとは知らんかったが……」

「うえーん……」

　参ったなぁと頭をかく。

　とりあえず抱き着かれていても困るので、引きはがすと、

「うぇ……」

　鼻水が、上着にべっちゃりと付着していた。

「おいおいおーい！　ステラちゃん、鼻をなんとかしようか！　まずは鼻をかもうか！」

「ちーん！」

　慌ててハンカチを掴ませると、彼女は勢いよく鼻をかんだ。

　もう大丈夫かとも思ったが、その体は、まだ震えている。

　忘れてしまっていたが、ステラは少女なのだ。

　しかも世間知らずで、もの知らずな魔女だ。

　常識なんて、ない。

　なまじ強い力を持つがゆえに、恐怖に対する常識も、耐性もないのだ。

　そんな幼子（おさなご）が、狂信者のような男たちに囲まれて、怖くなかったわけがないのだ。

　力の強さではない、狂気の有無だ。

　さすがにこれは、俺の配慮が至らなかった。

　素直に謝ろうと、声をかける。

「ステラ、その」

「あぶなかったー」

「ん？」

　ひどく、あっけらかんとした声。

　見遣れば、その表情に、悲しみのようなものは欠片もなく。

「もうちょっとで、魔法を使っちゃうところだったわ。あんまりヘルメスが待たせるんだもの、この場所ごと破壊しちゃおうかと──痛い！？」

「珍しく親身になってやったのに、こいつめ……この詐欺師！　ひとの心配をかえせ！　これだから涙を覚えた女ってのは！」

「誰が詐欺師よ！？　というか、心配？　あれー、ひょっとしてヘルメス、あたしのことー案じちゃったりしちゃったりー？」

「あー、うっさいうっさい」

　むふーと口元を押さえながら問い詰めてくる魔女っ子。

　俺は舌打ちしながらそっぽを向く。

　なんとか話題を変えなければ……！

「おいジーナ！　立ち尽くしてるってことは、暇なのか？　よし、暇なんだな！」

「いいえ、暇ではありません。いまもこうして、周囲を警戒しています。実際、これによってお客様のお嬢様は無事で」

「あー、つっかえねぇなぁー。使えねーよ。見てわからないか？　まわりには意識を失った人間がよ、こんなにも倒れてるんだぜ？　なんとかしようと思わねーの？」

「それは、お客様の過失によるもので」

「オートマタならオートマタらしく、ロボット三原則的なもので人間を助けろよ！　この低能ポンコツロイドめ！」

「ぽ、ぽんこつろいど……！」

　俺が罵声を発した瞬間、ジーナの身体がまるで稲妻に打たれたかのように震えた。

　いったいどんな衝撃を受けたのか、無表情なはずのオートマタが目を見開き、そのまま白目になって、口を半開きにしてよだれを垂らしている。

　というか、よだれが出るのか。

　ああ、娼婦型自動人形だし、潤滑油か……

「お──お客様」

　反応がないので無視し、ステラと二人で犠牲者たちの介助をしていると、おずおずといった様子で、ジーナが話しかけてきた。

　いつもの鉄仮面に戻っているが、どことなくモーションがおかしい。

　なんだろうと思っていると、彼女はとんでもないことを口にした。

「お客様、もっと──もっと当方を罵倒してください！」

　……んー？

「いま、いまの罵声、発条の端から心金の奥まで響き渡りました。このように心地よい振動、初めてで御座います。思えば、人間に快楽を与えるため産み出されたこの身ですが、快楽を覚えたことなど一度たりともありませんでした。しかし、理解します。これが、これこそが快楽なのですね？　当方はいま、はっきりと目覚めました。素直に啓蒙です」

　いらんことに目覚めてんじゃねーよ。

「なんだ、心臓細工に錆が浮いたのか？　心金だいじょうぶ？　廃棄処分する？」

「はうッ！？」

　突然、豊かな胸を抑え、うずくまるジーナ。

　表情は何度も言うがオートマタなので変わらない。

　だが、なにかその、歯車が透けて見える両目には、怪しげな光がともっていた。

　歯車が、グルングルン音を立てて回転している。

「もっと、もっと罵ってくださいませ、お客様！　口汚く、その呪われた口で、当方を罵倒してください！」

「なにが！？」

　え？　本気でなにが！？

　このオートマタ、怖い！

「う、うう……」

　そうこうしていると、床に寝かせていたアニーの意識が戻った。

　俺は逃げるように、彼女の元へ駆け寄る。

「おお、起きたかアニー。気分はどうだ？」

「……最悪さね。こんなに寝覚めの悪いのは久々だよ」

　俺を見ながら、彼女は顔をしかめる。

「あんたに寝顔を見られるなんて、二度とごめんだったんだがねぇ……」

「おい、あっちのふたりが勘違いするようなことを言うな」

「あの夜はお互い若かった。獣のように盛りあって」

「術比べした日のことだよな！？　健全な朝だったよな！？　なんでおまえ、そんな言い回ししてんだ！？」

「ちょっとした意趣返しじゃないか……ちぇ。今度は勝てると思ったんだけどなぁ」

　彼女はすねたように唇を尖らせる。

　背後でステラが、魔法の詠唱を始めた。

　俺は冷や汗を垂らしつつ、早口で彼女に訊ねる。

「虚仮の一念、岩をも通しただろうが！　そんなことより、約束を果たしてもらうぞ！　魔女の楽園の現在地、魔術師のおまえなら知ってるだろ？」

　そんな必死の問いかけに、アニーは。

「ああ、知ってるとも。あとで地図を渡してやるよ」

　案外素直に、そう言った。

　そして、

「ただし──きちんとあたしの頼みも聞いてもらう。ジョン……いや、ヘルメス。あんたにはこの街を相手に、詐欺をやってもらいたい」

　そうして彼女は、とんでないことを言い出したのだった。

「住民全員を、だますんだ！」