錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第十七錬成 オカルティストとの夕食

　バーベスと取り決めた約定はこうだ。

　まず、ステラをつけ狙うオカルティストを黙らせる。

　その後、本人が希望するならばケモノ憑き……すなわち獣化病の治療を受ける。

　オカルティストを黙らせることができなかった場合、ステラの安全を考え、バーベスの研究所が、彼女の身柄を預かる。

　その場合、タワーの修繕費は俺が払う。

　ようするに、お互いにいろいろと行き違いがあった……と言うことなのだろう。

　修繕費云々は業腹だが、ほかは仕方がない。

　異論なしと、俺は答えた。

　だが、ステラは不安そうだった。

　……そりゃあ、まあ、そうだ。

　なにせ、いままで呪いだと思っていたものがただの病気で、おまけに治せると知ったのだから、戸惑いもするだろう。

　くわえて万が一、俺がオカルティストの首魁に話をつけられなければ、彼女はモルモットのように扱われ、研究対象としてこの街で暮らすことになってしまうのだ。

　不安になるなというほうが、無理な話だった。

　気の利いた言葉のひとつでも投げてやるべきなのだろうが、うまく思いつかない。きっとお金さまに繋がらないせいだ。

　そうやって思案している間にタワーを出てしまう。

　助け船は、意外な方向から出た。

　ジーナだった。

「お客様のお嬢様」

「違うわ。私はステラ。ヘルメスとはビジネスライクな関係よ」

「つまり、体だけの関係と……」

「変な解釈しないでくれる！？」

　顔を真っ赤にしてアワアワと否定するステラを前にしても、ジーナは鉄仮面のような無表情を崩さない。

　かわりに、すこしだけ口元を隠して、

「すくなくとも、大嫌いではないと？」

　そう問うた。

「き、嫌いよ！　大嫌い！　でも……頼りにはなるわ。そして、たぶん、今回だってなんとかしてくれる」

　ステラの言葉は、俺には荷が勝ち過ぎていた。

　しかし、だからと言って無碍にできるものではない。

　誰がなんと言おうが、この街に彼女を連れてきたのは俺である。

　ならば、最低限の責任は取らなくてはいけない。

　いや……契約の呪いが怖いわけではないのだ。

　噂では死ぬよりひどい痛みが全身を襲うというが、別に怖いわけではない。

　本当だ、本当だぞ！？

「というか」

　じつのところ、しっかり勝算があるのだ。そして、たぶんここが儲け時なのだ。

　俺の本分は詐欺師。

　人を懐柔し、説得するのは誰よりも得意なのである。

「おいステラ、帰ったら三十七年物のアイスワイン奢れよ」

「は？　なんであたしがあんたにお酌しなきゃいけないのよ？」

「誰も酌をしろとは言っとらんが……まあ、それも悪くないか」

「！」

　なぜ驚く。

　なぜ頬を染める。

「さて、ジーナ。次は貧民街にある阿片窟に行きたい。バスはあるか？」

「もちろんでございます。ですが」

　ですが、なんだよ？

「あちらの皆さんにお連れいただいたほうが、比較的早いのではないかと思いますが……お客様、どうでしょう」

　彼女が指さすさき、そこには。

　尖った赤ずきんをかぶった不審人物たちが、徒党をくんで俺たちを待ち受けていた。

§§

　阿片窟は、相も変わらずひどい臭いに支配されていた。

　不自然に甘ったるく、気力という気力をそぐような、独特の臭気。

　ある意味で、それらはまったく似ていないにもかかわらず、水銀を収斂（しゅうれん）するときに発生する蒸気にも近しく思えた。

　単純に、人体へ有害だという一点で。

『ご主人。ご主人。水銀が有害だって、錬金術師が言ってもいいのか？』

「時と場合によるが、事実だからな。そして、いまや科学の時代さ」

　俺がホムホムちゃんにそんなことを答えていると、隣を歩いていた赤ずきんが、いきなり脇腹を蹴ってきた。

　たやすく受け止めて、ひねり投げると、今度は周囲の奴らがククリナイフやらホウキやら、紫キャベツの煮汁が入った瓶やらを掲げる。

　まったく、喧嘩っ早いにもほどがあるな、こいつらは。

　あのあと、俺はこいつらにされるがまま、この阿片屈まで連行されてきた。

　ステラも招待されているが、俺とは別行動である。

　万が一を考えて、彼女にはジーナをつけてあるが……誤って魔法がぶっ放されないことを祈る限りだ。

　さて、実力的には遥かに格下の三角頭巾ちゃんズに、なぜ俺が唯々諾々と従っているかといえば、それはある人物に会うためだった。

　この阿片屈は会員制であり、先ほどまでいたＮ&Ｂ総合研究所より警備がかたい。

　不要な面倒ごとを避けつつその人物に会うために、俺はわざわざ言いなりになっていたのだった。

　かなり奥まで来たときだった。

　ゴザを引き、死んだように横になって、よだれを垂らし続ける目の焦点が合ってない人々。

　彼らを掻き分けすすんだ先に、そいつはいた。

　彼女の姿を見て、俺は非常に驚いた。

　珍しく、口笛を吹いて見せたぐらいだ。

「なんだよ、変わらないな！」

　四つん這いになった、半裸の筋肉ダルマな赤ずきん。

　その上に悠然と腰かけ、骨付き肉をクチャリクチャリと噛んでいる女がいた。

　艶やかな黒髪に、琥珀色の瞳、泣きほくろ。

　唇はぷっくりと厚く、肉汁によってグロスをまとっている。

　垂れ目がちで、しかし抑えきれない攻撃性を発散する、踊り子のような服装の女。

　アニースター・エレイリーが、数十年前と変わらぬ姿で、そこにいたのだ。

　彼女はシニカルな笑みを浮かべると、俺へと軽蔑の言葉を投げかける。

「ハッ！　おかげさまでねぇ……あんたも憎たらしいぐらい、若々しいままじゃないかい？」

「さてね。しかし、その見た目ってことは、どうやら件のオカルティズム、完成させたようだな？」

「チッ……忌々しいね、それこそあんたのおかげじゃないか……そうだろう、近代最高の魔導書翻訳者ジョン・ディー？」

「いや。俺はいま、ヘルメスと名乗っている」

「ヘルメス？　まさか……三倍に偉大なるヘルメス（ヘルメス・トリスメギストス）？　いっくらなんでもふかしすぎだろ、それじゃあ錬金術の開祖様だ！」

　冷笑する彼女に、俺は首を振って見せた。

「いいや、ヘルメス・サギシトリマスさ」

「──ふ、ふはははははははははははは！」

　おかしくてたまらないと言った様子で吹きだすアニー。

　彼女は唐突に、足元の男を蹴りつけた。

「ぷぎー！」

「おだまり子豚！　いま客人と話してるだろ！」

「いや、蹴ったのおまえだし……」

「すまないねぇ、ジョン……いや、ヘルメスだったかい？　わざわざあたしを訪ねてきてくれたってのに」

「別にお前に会いたかったわけじゃねーよ」

「つれないねぇ……古馴染みの仲じゃないか。それで、どうしてたんだい？　天使の次は、神様に会ったのかい？」

「神とかいうロクデナシの話はやめろ。奴は人間が罪を犯すように仕向けた立派さの欠片もないやつだ。なにせ、ものの起源たるゼロが足りない」

「Ｇｏｏｄってか？　違いない！」

　そういって、また笑う彼女。

　アニーはその辺に置いてあったブランデーを瓶ごとひっつかむと、そのままラッパ飲みし始めた。

　そうして、半分ほど一息に飲み干すと、俺へそれを突き出して、

「飲むかい？」

　と、訊ねる。

　俺は苦笑して首を振る。

「遠慮しとくさ。先約があってな」

「じゃあ、夕食ならどうだい？　積もる話もいっぱいあるさ。それに、頼みたいこともある」

「いや、こっちにも用事があってな。優先してほしい」

「なら──」

　ニヤリ──と。

　彼女は肉食獣のような笑みを、浮かべて見せた。

「わかりやすく、術比べをしようじゃないか。あんたの錬金術とあたしの魔術、どっちが勝ったかで、優先順位を決めようや！」

　次の瞬間、俺の眼前で火花が爆ぜた。

　無詠唱、かつ超高速での爆破魔術！

　アニースター・エレイリー。

　ステラが最後の魔女であるのならば、彼女は。

　彼女は近代最初の──神秘に頼らない本物の魔術師であった。

　十年前未完成だった魔術を完成させたアニーが、凶暴な笑みとともに叫んだ。

「さあ（Ｌｅｔ’ｓ）、宴の始まりだよ（Ｐａｒｔｙ　Ｎｉｇｈｔ）！」