錬金詐欺師と最後の魔女 ～その賢者の石、燃えます～

第二十三錬成 その錬金術師、伝説につき

　長かった……ひと月近い労働は、じつに腰に来た。

　若くない証拠である。

　多大な慢心、諸事情があったとはいえ、俺はあの若き錬金術師に負けたのだ。

　事実は事実、言い訳なんてしない。

　等価交換の原則に従い、ペナルティーは受け入れるしかなかった。

　……いや、別にステラを置き去りにしていいのなら、逃げる手段などいくらでもあった。

　だが、俺は彼女と魔女の契約を交わしているのだ。

　全力で抗えば、死ぬことはないだろうが、それでも苦しいのは好きじゃない。

　なので、よりマシなほうを……労働を選んだのである。

　下心や打算も、そりゃあ、あったのだけれども。

　このひと月、労働者に混じることで、面白いうわさを耳にする機会が多々あった。

　あのジルなんとかという錬金術師は、じつに住民たちの受けがいい。

　実直で正義漢、顔の作りもよく、気も回る。

　ついでに、領主の覚えもよく、言い寄られているらしい。まるで物語の主人公である。

　問題は、その領主の年齢で、なんでもまだ幼女だとか。

　両親が他界してからは、ジルなんちゃらが後見人のような立場にいるらしい。

　住民たちも、あいつなら安心できると話をしている。

　そんな美味しい思いをしているジルなにがしは、最近弟子を取ったともっぱらの噂だった。

「いやぁ、うまいうわさだよなぁ。今夜も酒がすすみそうだって……ああん？」

　そんな風に、上機嫌で職場に向かい、今日も元気に塩樽を運びますかと気合を入れていると、なんかあの錬金術師がやってきた。

　背後には、フードを目深にかぶったステラもいる。

「なんだ？　約束の労働期限より早いじゃないか？」

　もっとも、目標は既に達している。うわさの収集など、ついでに過ぎない。

　なので彼らの来訪は、むしろ歓迎だった。

　どれ、ちょっと言いくるめて、勤労の期限を短くしてやろう。

　そんなつもりで、声をかけたのだが──

「ヘルメス・サギシトリマス！　錬金術師としての威信をかけて、もう一度僕と──このジル・ド・ライと戦ってもらうぞ！」

　そいつ──ジル・ド・ライは、そんなことを言い出した。

「もう一度戦ってもらう……ね」

　彼の顔つきをよく観察する。

　一月前に見た精悍さはない。

　代わりに、覚悟を決めた人間だけが持つ凄みが、そこには宿っていた。

　そうか、ようやくノートを読んだか。

「つまりジルなにやらちゃん、あんたは俺が誰だかわかったうえで、術比べをしたいと言ってるのか？」

「そのとおりだ」

「……だったら、この場所はダメだろ。もっといい場所が、どっかにあるんだろ？　案内してくれよ？」

　俺がそういうと、彼は頷き、先に立って歩き出した。

　ステラはずっと、不安げな顔をしている。

　俺は考えたすえ。

　ウインクを一つ、決めてやった。

§§

　郊外にある草原が、俺たちの決戦場となった。

「もう一度聞くぞー、俺がなんなのか理解してるなー？」

　彼は頷く。

　俺は頭をかく。

　睨みつけながら、低い声で問うた。

「だったら、それなりの代償は覚悟しているわけか。錬金術の基本は等価交換だ。それを、軽々には無視できない。俺と戦うための対価は、なんだ？」

「──ッ。こ、この命を、僕は対価に賭ける！」

「ほう？」

「僕と、僕までにあった一族、そのすべての研究成果を賭ける！　それが僕の覚悟！　僕の対価だ！」

　なるほど。

「安すぎる、話にならん」

　一刀のもとに切り捨てると、ジルは屈辱に唇をかんだ。

　俺は、盛大にため息をつく。

　このジルとかいう錬金術師、確かに腕前は一流だ。

　そして血統的にも、研鑽の深度も、いつか賢者の石に届く可能性がある。

　優れた若者だ。

　非常に将来が楽しみである。

　だが、だからこそ、挫折というものを知らない。

　自分の限界を、理解していない。

　ならば鼻っ柱の高い若者に、すこしだけ世界の広さを見せてやるのも、悪くない。

　自分がなにをしようとしているのか、その善悪も含めてだ。

　それは損ではない。

「オーケー。やりあおうぜ」

　俺は、ニヤッと笑う。

　錬金術の道具は、すべて取り上げられている。もちろん真なる賢者の石（エメス・シナバル）もだ。

　つまり、俺は手持ちが一切なし。

　厳密には紙袋を一つ下げているが、戦いの役に立つものじゃない。

　奴は頷き、律義にこう言った。

「承知した。いま、魔剣らをお返しする」

「必要ない」

「は？」

「おまえごときを相手にするのに、必要ないと言ったんだ、青二才」

「────」

　男が震える。

　その誇り高き顔が、怒りに歪む。

　俺は、叫んだ。

「ステラ、開始の合図をしろ！」

「え？　え？　えっと──術比べ、開始！　……？」

　地を蹴ったのは、今度はジルのほうが早かった。

　有能だ。

　こんなにも有望な錬金術師、いまの時代にはもう一握りもいないだろう。

　俺がなにかをするよりも早く、先手を打つ。

　素晴らしい。

　なにせそれが、唯一の勝ち筋だ。

　抜剣された魔剣が、エーテルに干渉し、俺の周囲で密度を増す。

　錬金術は火水気土の四元素と、エーテルの五大元素によって理解される。

　奴のそれは気──特に風を操るに秀でたものだった。

　俺の周囲に集う風。

　それが、俺の全身を切り刻もうとして──

「ならば、刮目し記録せよ若き錬金術師！　これぞ詐欺師の神髄。これが──世界を欺（あざむ）くということだ！」

　ガラスが砕けるような音とともに、彼の周囲に集っていた風の刃が霧散する。

　俺は、一切の触媒なく。

　対価すら支払わず、錬金術を行使する！

「初めに火があった」

　俺の両手から滝のように火が零れ落ちる。

「火の中から気体が飛び出した」

　水蒸気が噴き出し、あたり一面にもうもうと立ち込める。

「やがて結露し、水となり」

　流れ出す瀑布。

　それが草原ごとジルを飲み込み。

「あとには、土が残った」

　彼の全身を、錬成されたばかりの、天を衝くほど巨大な岩が、挟み込む。

「最後に、エーテルが満ち、輝きを放った。これが、世界の創生。錬金術の──基本なり」

　収束する光。

　目もくらむような、地上の太陽。

　それは、物理的な圧力すら伴い、やがて爆発して──

「……命を賭けるなんざ安い、安い。安すぎる。等価交換になっていないんだよ、そんなの。だから、講義はここまでにさせてもらう。命なんざ安すぎて、もらえやしねぇからな」

　あとには、茫然と座り込むジルと。

「ヘルメスー！」

『ご主人ー！』

　なんか半べそでこっちに走ってくる、ふたりがいるだけだった。