図書室の怪談

夕暮れの旧校舎

「ここって……あの配膳室（はいぜんしつ）？」

　倫子がつぶや《つぶや》く。

　扉の先に広がっていたのは、まぎれもなく、あの地下の配膳室だった。

　だが、そこには死体もなく、警察もおらず、ただ静かに、明かりとりの窓から、夕暮れの光が落ちている。

　夕暮れ――。

　まただ。

　どうして？

　さっきまで外は闇に包まれていたのに。

「なんだか……新しくない？　ここ」

　一美が見まわす。

　言われてみれば、壁の木も、食缶を置くための棚（たな）も黒ずんでいない。

　ふり返ると、浩太がなにごとか考え込んでいる。

「そうか……。

　そういうことだったのか……」

　そんなつぶやきが小さく聞こえた。

　それを気にしながらも、美弥はひとり歩（ほ）を進める。

　教頭の死体があった場所には、水たまりもなにもないし、それに――。

　美弥は、まだ真新（まあたら）しいコンクリートの階段に目を向けた。

　そこに近づきかけたとき、ビビヒビッとガラスが震（ふる）えるような音がした。

　また地震!?

　そう思って身をすくめ、辺りを見まわした瞬間（しゅんかん）、

「美弥！」

「美弥ちゃん！」

　誰かが自分を突き飛ばした。

　悲鳴が上がる。

　側にあった巨大な木の棚（たな）が突然美弥に向かって倒れてきたのだ。

「美弥！　大丈夫？」

　倫子たちが駆（か）け寄（よ）ってきた。

「わたしは大丈夫……だけど。

　大輔、大丈夫？」

「かろうじて」

　大輔の視線の先には、彼の足すれすれに落ちた木棚（きだな）の角（かど）があった。

　あれだけの数の食缶を支える棚、かなり重そうだ。

　直撃（ちょくげき）したら、ただではすむまい。

「美弥ちゃん、大丈夫？」

と浩太がおそるおそるといった感じで覗（のぞ）きに来る。

「大丈夫よ、ありがとう」

と微笑（ほほえ）みかけると、ほっとした顔をした。

「にしても、よく間に合ったな、大輔」

と叶一が言う。

　そうだ。

　大輔の位置（いち）から、ここまでは、少し離（はな）れている。

　余程（よほど）、スタートが早くなければ間に合わなかったはずだ。

「棚がぐらついたのが見えたから」

とそっけなく大輔は言う。

　手を貸そうとしたが、勝手に立ち上がった。

「にしても、ここ、何処（どこ）なのかしらね」

「これ、元に戻さなくて大丈夫かなあ」

「勝手に倒れてきたんじゃないの」

　倫子たちがうしろで、わいわい言っている。

　次々にいろいろ起こるせいで、恐怖に対する感覚が鈍（にぶ）っているのか。

　人数が多いせいか。

　それとも、このメンバーだからか。

　みんな意外に順応性（じゅんのうせい）がいい。

「美弥ちゃん」

とさり気なく側に来た叶一が小声で呼びかけてくる。

「……やっぱりビンゴかも」

と小声で美弥もささやいた。

「え？」

「でもさっき、両方が叫んだのよね」

　突然棚がぐらついた瞬間、叫んだのは、大輔と浩太だった。

　なにも言わない叶一に顔を上げると、なにやら複雑（ふくざつ）そうな顔をしている。

「なに？」

「いや。僕ねえ、君みたいな奥さんはちょっと嫌かも」

「はあ？」

と言うと、

「なんでも見えすぎるのはちょっとね」

と美弥の頭を叩いて行こうとする。

　なにそれ、と美弥は叩かれた頭に手をやった。

「だって、なんの悪さも出来なくなるでしょ」

　そう言って叶一は笑う。

　……しなくていいじゃないの、と思ったとき、一志がこわごわ口を開いた。

「あのさあ」

「なに！？」

　呼びかけただけで、まだ何も言っていないのに、条件反射（じょうけんはんしゃ）で一美に威嚇（いかく）されている。

　だが、びくびくしながらも一志は言った。

「お手洗い行きたいんだけど」

　余程（よほど）、切羽詰（せっぱつま）っていたのだろう。

「なに言ってんのよ。

　何処（どこ）にトイレがあるのよ！

　その辺でしなさいよ、その辺で！」

「なんてこと言うのさ。

　僕いくつだと思ってんの！？」

「あんたなんかまだ子どもでしょっ」

と双子のはずの一美は言った。

「い、いや、トイレならあると思うけど」

　哀れに思った浩太が、口をはさむ。

「外に――」

　浩太が指差した一階につづくドアを見て、全員が黙り込む。

　そりゃそうだ。

　ここは校舎なんだから、必ずトイレはあるはずだ。

　というか、ある。

　ここが本当に自分たちが知るあの旧校舎ならば。

「それしたくないから怒鳴ってたんでしょ！？」

ともっともなことを一美が言った。

　こんな訳のわからない場所で、更に外になんか出たくない。

　何が待ちかまえているかわからないのだ。

「一志、外でして来なさいよ。

　外で～！」

「どのみち、ここ出なきゃ駄目（だめ）だろ、それっ！」

　言い争う一志と一美の声を聞きながら、美弥は背後をふり返った。

「今来た道は？」

　ドアに手をかけて立っていた大輔が言う。

「お約束に開かないぞ」

　まあ、予想はしていたので、特にショックでもない。

　と思ったが、倫子は予想していなかったらしく、泣き出した。

「お父さんに逆らったからだ～。

　いっつもお父さんと喧嘩（けんか）したり、反抗したりしたら、なんかよくないことが起こるんだもん」

　めそめそ泣く倫子を見ながら叶一が呆れたようにつぶやく。

「すごい教育だな、三根さん。

　子どものころ、親がぜったいって教え込んだんだろうなあ。

　だから、逆らうと自分の中の罪悪感（ざいあくかん）で、何が起こっても親に逆らったせいだと思っちゃうんだ」

「三根さん、しつけは厳しいからねえ。

　ちょっとあれだけど、でも、これなら悪さもしないんじゃない？」

「なに呑気（のんき）に三根家の教育方針について語ってんだ」

　そんな話は親になってからでもしろ、とすげなく大輔が切り捨てる。

「そんなことより早くしないと、一志が限界だ」

　見ると一志は小鹿のように、ぷるぷる震えている。

　もう、しょうがないな、と一美が一志の肩を叩く。

「わたしがついて行ってくるわ。

　みんな待ってて。

　後で、ようすを知らせに来る」

「一美、危ないよ」

「そうだな。

　バラバラにならない方がいい。

　みんなで行こう」

　こういうときはやはり、大輔が仕切る。

　叶一が年長者（ねんちょうしゃ）だが、相変（あいか）わらず他人事（ひとごと）のように見ているだけだからだ。

「まったくあんたのせいで～」

と一美は一志を睨（にら）む。

「どのみち、ずっとここにいるわけにはいかないんだから、出るしかないだろう」

　大輔が仲裁（ちゅうさい）に入った。

「こいつがやることはわたしの責任（せきにん）でもあるから、やだっつってんの！」

　そう言い捨てて、一美は先頭を切ろうとコンクリートに足をかけた。

　美弥は倫子と顔を見合わせて笑う。

　なんのかのと言いながらも、一美が一番、一志を心配している。

　そのとき――

　ふふふふ……

　幼い子どもの笑い声のようなものが、何処（どこ）からか聞こえた。

　一美が足許を見下ろし、固（かた）まっている。

　今まさに足を下ろそうとしたコンクリートに、埋（う）め込まれ固められたような、小さな女の子の顔があった。

　じっと一美を見上げている。

　そして、笑った。

　ふふふふ……

　ひぃゃあああああっ

　ものすごい悲鳴を上げて、全員が戸口に押しかける。

　あれだけ嫌がっていたくせに、あっさり扉の外に飛び出した。