妖貸し《あやかし》

第16話 座敷童

「さて…話を聞かせてもらいましょうか…」

　目が覚めた妹に不破（ふわ）さんが話しかける。

「はい…」

　妹が、座敷童の存在を知ったのは偶然だった。

　出来心で、姉の後を、こっそりついてきたら、蔵があった。

　10歳年上の姉が蔵の奥に入って行った後で、蔵の中を見て回った。

　物置というには、物が無く、小ざっぱりとした広い部屋のようであった、窓は無いが。

　奥の扉から、足音が聞こえてきたので、慌てて小さな箱の裏に隠れた。

　姉は妹には気づかずに、蔵に鍵を掛けて出て行ってしまった。

　暗い蔵の中に閉じ込められた妹は、中からドアを叩くが、蔵の扉は開かない。

「開けてー、開けてー」

　泣きながら扉を叩いていると、奥の扉から女の子の声がする。

「誰かいるの？いるなら、こっちにこない？お話しましょうよ…お人形も沢山あるのよ」

　自分と同じくらいの女の子の声に、妹は、薄気味悪い通路を手さぐりで進む、声のする方へ…。

　通路は長く…細く…どこまでも続いているようだったが、突き当りには小さなドアがあった。

　少し開けるのをためらったが、ノブに手を掛け、ドアを押した。

　中は、ぼんやりと明るい20畳ほどの部屋。

　天上や壁に、御札がビッシリと張られている。

　中央に着物を着た、同じ歳くらいの女の子がチョコンと座っており、自分を見て嬉しそうに笑う。

「アナタが新しい守り人？」

「モリビト？」

「うん…ここから出て行かないから…だから…あんまりヒドイ事しないでね」

「えっ？アタシ、そんなことしないよ」

「そうなの…よかった…」

　そう言ってまた安心したように笑った。

　しばらく、女の子と遊んでいると、通路の向こうから足早な足音が聞こえてきた、バンッとドアが開くと、姉が立っていた。

「なんで…ここに…いらっしゃい」

　手を差し伸べるものの、姉は部屋に入ってこようとはしなかった。

「入れなかったんですね…お姉さんは…」

　不破（ふわ）さんが、チラリと女将を見る。

「はい…私には、部屋に入る資格が無かったんです…」

「結界をすり抜けるだけの霊力がない…」

「はい」

「妹さんには、それがあった」

「代々、霊力が強いはずの家系なのに…私には…まるで、霊力がなかった…妹が憎かった…」

「お姉ちゃん…」

　女将として、家長になるには、座敷童を封じるだけの霊力が無くてはならない。

　鍵は、家長へ受け継がれるもの、妹さんが、それなりの年齢になれば、女将は妹さんに決まってしまう。

　それで…守り人として妹さんを閉じ込めてしまった。

　過去にも例はあったらしい、霊力が弱い女将が巫女を使い、守り人として封印の代わりを果たしたことが。

「私は、それで良かったの…でも…琴（コト）は…外に出たがっていたから…」

「琴（コト）とは、座敷童ですね…」

「あっ、はい、それで私が、琴（コト）を外に連れ出したの…琴（コト）は戻るって言ったんだけど、私は、またずっと封じられたまま永遠に暮らす琴（コト）が可哀想で…」

「逃がしてしまった」

「はい…」

「アンタは…なんてことをしてくれたの!!」

　女将が妹に詰め寄る。

「お姉ちゃん…ごめんなさい…でも…間違ってるよ…こんなの…」

「この旅館は、座敷童がいなければ、どうなるか解っているでしょ」

「でも…」

「お願いよ!!　琴（コト）を連れ戻して!!　お金は払うわ、だから…早く」

「もう…やめようよ…お姉ちゃん…」

「なんや…えげつない話になってきたの～」

「めっちゃ、居づらいわね…」

「ホンマやの～」

「女将さん、座敷童はね、確かに住まわせてくれた家に幸福をもたらします、それが富であるとは限りません…俗に出ていくと没落すると言うのは間違いでね、結果、座敷童の力で富を築いて、努力を怠った人間が散財して没落していくだけです、彼らの力ではないのです」

「ウソよ…騙されないわよ…」

「お姉ちゃん…もうやめよ…2人で頑張ろうよ、この旅館を私たちの力で…ねっ」

　。―――。

「ええんかいの～零（レイ）はん」

「何がです？」

「あの旅館潰れるで～」

「大丈夫ですよ…ほらっ」

　不破（ふわ）さんが指さした、蔵の上には、座敷童がチョコンと座っていた。

「アレ…座敷童」

「えぇ…妹さんが心配で戻ってきたんでしょ」

「封じられなくても…ちゃんと見守ってくれますよ」