死にたい人たち

葬儀ギルドの明日はどっち？（約３万４千字）

増えるパン屋と疲れる仕事

　グレイブ氏の葬儀を終えてから、俺はどうにも疲れが抜けきらずにいた。

　収支に問題があったからではない。たしかにジークが集めた不良神官どもはふっかけてきたし、請求された戦車の修理代は下手な悲劇よりも泣けた。

　しかし、得られた収入は俺の涙を歓喜のそれへと変えた。それこそ、しばらく事務所を閉めてやろうか、なんて考えも浮かぶ。

　しかし、実際には事務所を閉めることはなかった。

　その理由は、異常なまでに増えた客足にある。自宅が事務所の上にあるせいで、ときに長大な列を形成する客を放置し臨時休業、というわけにもいかない。

　それだけじゃない。

　これまでのところ事務所を訪れた客のほぼ全てが、死ぬほどでもない死にたい人たちである。つまり俺の疲れは、彼らの対応を発生源として、今後も無尽蔵に生み出されていくというわけだ。

「ちょっと！　聞いてます！？」

「ええ。もちろん。聞いていますよー」

　俺の回答もつい棒読みになってしまう。

　たとえば、いま対応している女魔導師だ。涙を流して、死なせてほしいと懇願している。なぜなら、自分の惚れていた仲間が死んだから。

　掘れていた仲間を死なせたのは、俺たちだ。

　どういうことかというと、彼女は以前ウチが請け負った戦士の仲間で、葬儀以降に悩み苦しみ、後追い自殺をしたいということらしい。正直いって、面倒くさい。

　言えるわけないのだが。

「！！～～～～！～～！」

　ひたすら同じ言葉を繰り返し、泣きわめく。もはや聞き取ることも難しい。

　ただひたすらに面倒だ。

　自然と俺の目は、事務所の片隅に設置した真新しいデスクへ、流れていった。

　増えた客に対応するため入れた小さな机で、おバカな後輩が線の細いおっさんの応対をしていた。一生懸命、誠心誠意といった様子で、少しほほえましい。

　事務所の中にアツく、高音のミルの魂の助言が響く。

「パン屋さん！　パン屋さんに……！」

「え！？　でも私、死にたいって……」

　困惑するオッサンの声も聞こえてくる。しかし、注意する気も起きない。

　疲れていたからだ。

「彼が亡くなった今、生きてる意味なんてないんです！　聞いてます！？」

　目の前の客にも。

　たしかに、愛する人を失って死にたいという気持ちも、分からんでもない。しかしその恋人候補を送ったのはウチなのだ。なにもウチの事務所に来ることないだろう。

　女魔導師の頬を、涙が伝った。

「彼と同じところで眠りたいんです！　向こうで、彼に謝りたいんです！」

「えーっと……お気持ちは分かりますが、送られるのはヨーキ様の下であって……」

「構いません！　向こうで見つけます！」

　そういうことじゃ、ないんだけどなぁ。

　大体にして恋人を失って悲しいのなら勝手に死ぬのが伝統だろう。わざわざ葬儀ギルドに駆け込んで、高い金払って葬式あげる理由はなんだ。

　それだけ理性的なら死ぬことないだろ。仕事じゃなければ、そう言ってやりたい。

　呆れる俺には目もくれず、女は泣きわめき、同じことを言葉を換えて言い募る。

「あの人と一緒にいる日々がどれだけ大事だったか、今になって分かるんです！」

「分かります。ですから、深く反省して、今のあなたを大事に思う人の……」

「そういうことじゃないんです！」

　じゃあ、どういうことなんだよ。もはや相槌を打つのすらキツいんだぞ。

　気疲れが限界に達しつつある。早く営業時間が終わらぬものかと思い、無駄に豪奢に光り輝く振り子時計の盤面を見た。まだ昼にも遠い。

「ちょっと！　私は客よ！？　こっちをちゃんと見てよ！」

「パン屋さんに……」

「だから――」

　気が遠くなる。……うんざりだ。まったくもって、うんざりだ。

　真昼間から決意も何もない死にたい人たちの相手なんざ、辛気臭すぎて、やってられねぇ。

　俺は溜まりに溜まった鬱憤をデスクに叩きつけていた。

「申し訳ありません！」

　ただし頭はさげておく。

　行動と一致しない言葉に、女魔導師は泣くのを止めた。勢いで押し切る。

　適当に思いつくままに言い訳を続けるのだ。

「本日これより昼休憩に入ります。相談の途中ですのでお代はいただきません。また改めてお越しください。一度冷静になっていただき改めて考えましょう」

　間をおかず、流れるようにミル用のデスクにも声をかける。

「ミル。そっちも中断してくれ。メシ行くぞ、メシ」

　青い瞳が、ぽかん、とこちら見つめる。反応が薄いな。

「ほら、新しいパン屋に行ってみたいって言ってたろ。せっかくだし行ってみよう」

「行くッスよぉ！」

　ミルは勢いよく立ち上がった。流れるように対応していたオッサンの肩を叩く。

「オジサンは大丈夫ッスよぉ！　パンの世界に新たなフレーバーを！　ッスぅ！」

　ああ、そのオッサン、薬師とか錬金術師の類だったのか。

　不満と落胆、そして少し安心したような客たちを追い返し、街の中心に向かう。

　俺の足元では新たに買ったブーツが石畳に心地よい音を立てさせている。空にはさんさんと太陽が輝き……やけに大量に白鳩が飛んでいやがるな。不吉な。

　並んで歩いていたはずのミルは、軽やかな足取りで俺の前へ出て、踊るように周りを行きつ戻りつしている。腰の辺りで、臨時ボーナスで買ったとかいう、真新しい厚布の肩掛け鞄が揺れていた。

　上機嫌なのは分かるが、ときたま腕を振って通行人を威嚇するのはどうなんだ。

　本人にその気はないと思いたい。

　しかし。

　振り向いたミルの拳が立てる風切り音は、人に恐怖を与えるのには、十分すぎる。

「センパイ！　いいお天気ッスねぇ……」

「ああ、そうな。お前な、むやみやたらに拳を振るなよ」

「いいお天気の日には、いっぱい練習して、強くなるッス！」

「……ああ、そう。でもな、天気はいいけど、白い鳩が飛んでんだよ。大量に」

　先をいくミルは、後ろ歩きをしながら、空を見上げた。

「おおぉぅ。たしかに、いっぱいハトさんが飛んでるッスねぇ……」

「だろ？　ヨーキ＝ナハル信仰じゃ、白い鳩は不吉の象徴なんだよ」

「かわいいのに……」

「……ああ、そう。そうな」

　言うだけ無駄と悟った俺は、黙して後輩のうしろについてった。

　大通りに出てさらに少し。小道に入る。

　するとそこに、新手のパン屋がみえてくる。

　店の入り口にかけられた看板は、星やら三日月やら可愛らしい装飾がされている。看板の端には絵本の挿絵にような画風で……大きな麺棒を担いだ、鎧を着こんだ髭のおじさんの絵が。

　刻まれた店名は『三日月斧（バルディッシュ）』。なんでパン屋の名前を、こんな剣呑なものにしてしまったのだろうか。

「ふぉぉ……かわいいッスねぇ……」

「名前以外はな」

「きっと美味しさ真っ二つってやつッスよぉ！　とつげき！　ッス！」

「……それ、賛否両論って意味か？」

　俺の言葉なんか聞こえちゃいないであろうミルは、バガンと拳を叩き付けるようにして、店の扉を押し開く。なんでこの子は、とりあえず押し開いてみるのだろうか。

　パン屋に突撃したミルを追って店内に入ると、焼き立てのパン特有の甘く香ばしい香りがし、どこかほっとするのに気づいた。

　並べられたパンの見た目はどれも素朴で、表の甘いパンを連想させる装飾からすると、随分と大人しく思える。ただ、三日月斧（バルディッシュ）の名は意味があったようだ。ミルの顔より大きい巨大なクロワッサンが、店の個性を強固に主張していた。

　当然の如く、お化けクロワッサンの前に陣取ったミルが、目を輝かせていた。

「センパイ！」

「いいけどよ。それ一個で、腹いっぱいになっちまわないか？」

「大丈夫ッスよぉ！　みんなでシェアするッス！」

「まぁ、任せたから、適当に見繕ってくれ。ただし、あんまいっぱい買うなよ？」

「りょーかいッスよぉ！」

　ビシっと敬礼するミルに、軽く手を挙げ返しておき、店員に会釈もしておく。

　選ばれた『あまあまさっぱりなラズベリージャム入りのドーナツ』と、『お茶好きのセンパイにぴったりなバターフレーキー』を加えて、カウンターへもっていく。

　やたらはしゃぐミルに、店員が穏やかな微笑みを浮かべる。ふいに視線がこちらを向いた。

「妹さんですか？」

「や、ただの後輩です。菓子パンが好きらしくて……」

「……もしかして、葬儀屋さんの？」

「ええ、そうですよ。よく御存じで――」

「やっぱり！」

　急に声を大きくした店員のお姉さんは、店の奥に声を放り込んだ。

「店長！　葬儀屋さん、いらっしゃいましたよ！」

「い・ま・行・く！」

　奥から野太い返事が響き、バタバタと重い足音がして、ヌボッっと髭面のおっさんが現れた。筋骨隆々。どこかで見た顔だ。……ああ、グレイブ氏の前にきた戦士か。

　どうやら、本当に三日月斧（バルディッシュ）をローリング・ピンに持ち替えたらしい。

「ミルちゃん！　ネイトさん！　来ていただけましたか」

　深々と頭を下げる、筋骨隆々の元・戦士、現・パン職人のおっさん。

　顔をあげたおっさんは、晴れやかな笑顔を浮かべて、言葉を続けた。

「その節はお世話になりました。死ぬ気でやれば、できるものなんですね！」

「……ああ、まぁ、死ぬ気になれば、意外とね……ハハハ……」

　愛想笑いをしようにも、乾いた笑いしか出なかった。

　嫌な予感はコイツのことかと思いつつ、ミルを横目でチラ見する。

　すぐに視線に気付いたらしく、胸を張り、ムフンと、してやったりといった顔を向けてきた。おバカめ。

　とりあえずミルのドヤデコをペチった。早く一人前にしないとまずいことになりそうだ。じゃなけりゃ、この街は、世界初のパン焼き型都市になっちまう。

　店を出た俺とミルの背中に、野太い声が飛んできた。

「また来てくださいねー！」

　ミルが素早く振り返り、元気よく手を振り返す。

「美味しかったら考えるッスよぉぉぉ！」

　パンについてだけは、シビアだ。

　パンを鞄に詰め込んで、さらに足取りを軽くしたミルに連れられ、墓地へと足を踏み入れる。相変わらず不自然なくらい多い白い鳩たち。それに道中も、なにか街中がザワついているような印象があった。

　これらが思い出させるのは、神の託宣だ。

　グレイブ氏の葬儀で、初めて対面したヨーキ様。彼女が俺に投げ寄こした言葉は、自身の妹、生命の神ユーツ＝ナハルに俺が最も近づいている、という話だった。そしてグレイブ氏が蘇生魔法の生みの親『麗しきアンブロジア』の仲間だったという事実もある。それらが不吉な予感を下支えしていた。

　悪寒に身震いしつつ、墓守ミランダの住む墓地に立つ家の、分厚い木戸を叩く。

　……返事がない。いつもなら、叩けばすぐに返事があるはずだ。

　躰を少し反らせて家の窓をのぞき込む。カーテンが閉められた窓から、淡い光が漏れていた。間違いなく中に居るはず。

　もう一度ノックし、今度は耳を使ってみる。家の中から、キシキシと床が軋んだ音がした。動揺したか何かして中に居る誰かが動いた証だ。

　ポケっとしているミルに、家の中まで聞こえるくらいの大声で言った。

「ミル！　ミランダさんが危険だ！　扉を開けろ！」

「ふぇ！？　りょ、りょーかいッスよぉ！」

　一瞬だけ動揺を見せたミルではあった。しかしすぐに気を取り直し、扉の前まで駆け寄ってきた。

　扉の前で構えたミルは、両足を前後に広くとり、やや腰を落として左手をかざした。右手に、ギュッと力が込められて、弓を引くように引き絞られていく。

「ふぉぉぉおおお……！」

　まるで大気が揺れているかのような、静かにして暴力的な呼気だた。細くてちまい躰から、異常なまでの圧力が生み出されている。

　ミルが両足で踏みしめる大地を伝い、俺にまで届く。

　素人目にも分かるその様は、まさに一撃必殺の構えだ。

「いくッスよぉぉぉぉ……」

「まって！　まって下さい！　いま出ますからぁ！！！」

　中からミランダの、泣いていそうな絶叫が響いた。やっぱ居留守だったか。　

　扉が開くと、涙目のミランダが……変な格好をして立っていた。俺が見たヨーキ＝ナハル様のしていたのと同じ、セーラーとかいう尋常ではない服装だ。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　教団から手紙が来て、それで、それで！」

　ミランダが繰り返す高速の謝罪には、悲壮感すら感じられる。ちょっとばかし驚かすつもりだったのだが、何やら申し訳ない。

「あー、いえ、すいません。ちょっと冗談が過ぎました」

「こちらこそ、本当に、ごめんなさい！　手紙にネイトさんを避けろって書いてあって、どうしたらいいのか分からなくって！」

「手紙？　俺を避けろって？　ちょっと、聞かせてもらっても？」

「え！？　あの、それは、どうなんでしょう……」

　急にミランダの目が泳ぎ出す。ということは、ヨーキ＝ナハル教団にまつわる内部文書か、葬儀ギルドのなかでも墓守にだけ送られた代物か。

　いずれにしても、俺に関わるブツであることに違いはない。

「おーい、ミルー？」

「はい！　センパイ！」

「ミランダさんが操られ――」

「いますぐ見せます！」

　やり方は汚いが、俺に関わる不吉な予感だっていうなら、確かめないとな。