死にたい人たち

ミル、プリムローズに来襲す。

　ミルに背中を押されて歩くライト・シハナミの街は、いつでも活気があふれていて、それでも安全に歩けるいい街だと思う。冒険者達がそこら辺で殺し合っていないのが、特にいい。

　俺がいた盗賊ギルドのあった街では、結構な数の暇を持て余したバカ冒険者が、鍛練と称して街中で殺し合いをしていた。

　目的はよくわからんが、彼ら曰く、

『死んだ方が蘇生料金を持てよな！』

　バカか。

　普通に殺し合ってくれるだけなら問題はない。ようするに淘汰されるだけだ。しかし復活するからタチが悪い。しかも住民に被害が出たって、お構いなしだ。連中の思考に則れば『だって、生き返らせればいいじゃん』ってなもんだ。

　ずばり、ヨーキ様の元へ行って欲しかった。命を軽く見るなと言いたい。

　まぁ俺の感情は脇においても、命をかるーく考えている冒険者しかいない街だと、葬儀ギルドは仕事にならないのである。なんせこっちは、死をおもーく考えて、ちゃんと死にたい人達がお客様だ。そこら中で殺して起こして、なんて街じゃあ、商売にならない。その意味で、ライト・シハナミという街は、正しく葬儀に向いている。

　俺を押すミルの手に力が入ってきた。もうプリムローズが近いからだろう。

　念のため、懐から財布を取り出し、中身を覗く。……まぁ、多分、大丈夫だろう。

「プリムロォォズ！　っスよぉ！」

　そう叫び、ミルは石畳が爆ぜ割れそうな勢いで駆けだして行く。彼女の爆走の先にある超素朴な見た目のパン屋が『プリムローズ』だ。外見とは裏腹に超高級パン屋だったりする。そしてミルによれば、ライト・シハナミ一番と言っていいパン屋だそうだ。俺からすれば、値段のこととしか思えないのだが。

　はっきり言って外観は地味この上ない。石造りの店舗に華やかさはなく、とってつけたようなショーウィンドウには、普通なパンばかり並べられている。

　だがしかし。

　さすがに窓から覗けるパンは美味そうで、ひとつひとつの表面に食欲を掻きたてる透き通った油膜が見える。高いバターが表面に薄く塗られているのだろう。その澄んだ照り返しは星の如く、褐色の肌を彩る粉砂糖は、霊峰に降り積もる雪の如く。

　……なかなか人を誘惑するディスプレイじゃないか。ってぐぁ、値段が。

　一瞬、俺も何か腹に入れようかと思ったが、値札を見たら食欲はどこかに消えた。

　ミルを追って店内へ。扉の鐘の短い音色。財布の中身を天に送る、教会の鐘の音。

「むぉぉぉ……」

　愛すべきおバカな後輩は、並べられた数々のパンを舐めるように眺めていた。やめてやってくれ、まだ店に馴染めてない感ある新人店員さんが、不安そうにしている。

「あの……」

　苦笑いの店員さんの気持ちが、手に取るかのように分かる。突然よだれ垂らした喪服のデコ少女が店内に乱入し、唸りながらパンを眺めだしたのだ。止めようかと思案した瞬間に、抹香臭い喪服の男がさらに来店してきた。

　そんな状況、誰だって嫌だ。パン屋だったら、特に嫌だ。

「おい、ミル。あんまり被りつきで見るな。店に迷惑だろ。それと早く決めてくれ」

「センパイッ……！」

　ぐりんと顔がこっちを向いた。よだれが出てる。

「よだれを速やかに止めろ。買い取りになる」

　どうせ隙あらばの精神で一個追加とか言う気だろう。機先を制するのが肝要だ。

「お前の二つと、ミランダさんのひとつだけだぞ？」

「クロワッサンは！　菓子パンに入りますか！？」

「声でけぇよ！　パン屋で叫ぶなよ！」

「あの……」

　店員さんの苦笑が痙攣した。平謝りしとくしかねぇ。

「クロワッサンは！？　クロワッサンは菓子パンカウントじゃダメッスかぁ！？」

「あー……クロワッサンが、菓子パンかどうかって……どうなんです？　店員さん」

「えっ！？　えっと……当店のは、甘さ控えめなので、食事パン、ですか、ね？」

　明らかに動揺してるし、聞き返すのは販促だろう。質問したのはこっちだ。

　何より食事パンと菓子パンの分類なんてそっちがきめてほし――。

「うぇぇぇ！？」

　うるせぇよ。今度はなんだよ。

　くりっとした青い目に零れおちそうな程の涙を溜めたミルが、こちらを見ていた。

「ぐろわっざんんんぅ……」

　何だよグロ輪斬（わざん）って。物騒すぎる技だなオイ。ちらっとクロワッサンの値札を見ると……アホか。なんで、こんな……。　

　ミルの目を覗く。涙目でふるふる。ああ、食べたいんだろうなぁ。ここで食事パンだからダメ、とか言ったら絶対ボロボロ泣きだすに違いない。さようなら、俺のメシパンよ。

「いいよ。でもクロワッサンは一個だけな」

「やった！　うぉぉ……クロワッサン。プリムローズのクロワッサンッスよぉ……」

　なんだよ、その戴冠式でもやってるような掲げ方は。クロワッサンを冠の代わりに頭に載せるつもりかよ。

　……そんな凄いなら俺も……やめとこう。明日のメシがヤバい。

「むむむぅ……悩みどころッスよぉ」

「今度は何だよ。っていうか、サっと決めてくれないか。メシ食いてぇんだよ」

「今ボクは、一生に一度の選択を迫られてるッス……急かさないでほしいッス……」

「それはつまり、一昨日ポクっと死んで復活したからノーカンとかそういう話か？」

「茶化さないで欲しいッスよぉ！　ドライチェリーでさっぱりか、ピーチで甘々、これは悩まずにはいられないッスよぉ……むぉぉぉ……」

　どっちも卵とバターにフルーツだ。甘いのは変わらんだろうに。

「じゃあ、両方買って、片方をミランダさんに渡してシェアってのはどうだ？」

「ンなっ……天才ッス……センパイ、天才ッスよぉ！　そうするッス！　ていうかもうそうとしか考えられなくなったっスよぉ！」

　狂気乱舞で汗が光りそうなミルのデコを、ピチンとデコピンしておく。

「良かったな。もっと崇めろ、ヨーキ様を」

「うぉぉぉ……ヨーキ様ぁ！　ありがとうっスぅぅう！」

「店で叫ぶなバカ！」

「あの……」

　店員さんの心が折れる前に、そしてプリムローズの店内がミルの魔の手で破壊の限りをつくされる前に、パンを買って店を出よう。じゃないと、出禁になっちまう。

「んじゃまぁ、お前はそれもってミランダさんとこ行け」

「うぇぇ！？　センパイは？　センパイは来ないッスかぁ？」

「うえぇじゃないよ。俺はメシ食いたいし、事務所に帰りたいんだよ。菓子パンは手に入れたんだし、それ持ってって、ちゃんとミランダさん接待しとけ」

「うぅ……センパイ冷たいッス。海より深く冷たいッスよぉ……」

「意味分からねぇよ。海の深さと冷たさは関係ないだろ。俺は海より深い懐だよ」

「？……センパイ意味分かんないッスよぉ……パンは皆で食べた方が美味しいッス」

　……俺の分、ねぇじゃん。おバカさんめ。

　何度も何度もしつこいくらいに振り返りながら、トボトボと墓地に帰るミルを見送る。そしてメシを食うため、酒場に寄った。

　店内に入ると同時に、裸踊りを神官の爺さんに披露しているジークの姿が目についた。そっと戸を締め、事務所二階の自宅に帰った。

　パン、買っときゃよかったよ。