死にたい人たち

死なせたくない人、死にたくない人。

　俺は、冷たくなっていくミルの小さな躰を抱きしめた。まだ何年かは大きくなっていくはずの躰だ。死なせない。こんなところで終わらせない。

　必ずライト・シハナミに連れて帰ると、約束した。

「ジーク！　ジーク！！　蘇生だ！　頼む！　ミルを死なせないでくれ！」

「分かってる！　分かってるから、ちょっと待て！　即時蘇生術のタマは残ってねぇんだよ！　まず魔法陣を――」

「いいからさっさとやれ！　早く！　頼むから！」

　俺がこれだけ頼んでいるというのに。バカは。

　バカのジークは、暢気に地面に魔法陣を描き始めた。

「なにやってんだよ！　いつもみたいにサクっとやれ！」

「できたらやってんだよ！　お前は少し落ち着け！」

「落ち着けるか！　こんな、こんな冷たくなってるじゃねぇか！」

「いまは死んでんだから当たり前だろが！　お前が慌ててどうすんだよ！」

　ジークは怒鳴るようにそう言って、緩慢にすぎる魔法陣の作成に戻った。

　俺はミルの躰を抱いて――、ただ待つしかないのかよ！

「おい、ジーク！　まだなのかよ！　早く――」

「ネイト！　長のあなたが落ち着かなくてどうします！」

　突然背後から凛とした声が響き、俺の肩を掴んだ。エステルが形のいい眉を歪ませていた。見れば鎧はひしゃげ、手には折れた大剣を引き摺っている。

　ミルの顔を覗きこみ、再びこちらを向いた目には、怒りが乗っていた。

「あなたが取り乱せば、部下の魂も浮かばれませんわ」

「冗談じゃねぇ！　殺すな！　蘇らせるんだよ！」

「ですから――」

「ネイトさん。そんなに強く抱きしめたら、ミルちゃんの息もつまっちゃいます」

　ミランダは諭すようにそう言って、ミルを抱く俺の手に触れた。

　そこでようやく、俺は自分の躰が震えていることに気付いた。

　とん、と杖をつく音がした。

　ジークがひとつ咳ばらいをして、厳かに呪文を唱える。これまでに見たことのないやり方だ。　

「生命の女神ユーツ＝ナハルよ。迷える者の魂を、いま一度、肉体へと導き給え」

　後に続く古代語と思しき言葉の羅列は、俺には聞き取れなかった。

　分かるのは、たしかに蘇生術は困難になっていることと、ジークの呪文に従うように、引かれた魔法陣が淡く光り始めたことだけだ。

　ジークは杖の頭飾りをミルの頭にかざして言った。

「神よ、我が手にその御力を貸し与え給え……蘇生術（リザレクション）！」

　陣から溢れだした光が大を引きながらミルの躰に集まり、吸い込まれていく。

　そして――、

　散った。

「あ、あれ？」

　ジークの間抜け声を認識すると同時に、俺は叫んでいた。

「早く！　もう一度やれ！　頼む、頼むから！　早く生き返らせてやってくれよ！」

「わわわ分かってる！　分かってるよ！　待ってろ、次は確実に――」

　繰り返された蘇生の魔法。淡い翠色の光は、しかし、やはり散った。

　なにかが躰から抜け落ちていく。

　降り落ちる雪よりも、ミルの躰は冷たかった。頬を何かが伝う。

　俺は、ジークに縋るしかなかった。

「頼む、ジーク。頼むから、ミルを、生き返らせてくれ……」

「任せろ。なにがなんでも、蘇らせてやっからな」

　ジークは荒い息を吐きだし、そう言った。

　何度となく繰り返される蘇生の秘術。事態を察したタラスも手を貸してくれ、ミランダも、未だ傷の癒えていないエステルも協力してくれた。

　しかしミルは、俺の大事な共同経営者さまは、

　目覚めてはくれなかった。

　なら強行手段しかない。

「ミランダさん、手ぇ貸してください。毒はまだ残ってるから、俺をヨーキ＝ナハルのとこまで送ってください。それからジーク、お前は――」

「無茶なことを言わないでください！」　

　ミランダが叫ぶ。毒の小瓶を掴んだ手は、エステルに止められた。

「……離してくれよ。蘇生魔法でおっつかねぇなら、俺が行くしかねぇだろ？」

「バカだろ、お前」

　ジークは息を整え、再び躰を起こした。

「たまにゃ俺の事も信じろよ、ネイト。絶対、生き返らせてやっから」

「ジークさんも。もう危険ですよ。これ以上続けたら、あなたも死んでしまいます」

　諭すように言うミランダの肩を叩き、ジークは親指を立てた。

「まだいける。つか、万が一俺が死んじまったら――アンブロジアさまンとこに、殉教しましたって伝えてくれな！」

「ジークさん！」

　ミランダの叫びを無視するように、再び蘇生の魔法が繰り返された。

　しかし、蘇生の光は、無常にも散逸してしまった。

　ジークはガタガタと躰を震わせながら、再び杖を構えようとした。ミランダがそれを制止し、エステルが俺の肩を叩いた。

「もう、よろしいですわね？」

「……よくねぇ。よくねぇよ」

　ミルの眠っているようなアホ面見てると、思いだしちまうんだよ。

　盗賊ギルドを抜けて、あちこち回って、初めて会ったあの日のことを。

　菓子パンを頬張るミルの顔が頭から離れない。なんで俺は、もっとちゃんと、死なないように気をつけろと、言わなかったのだろうか。ミルはおバカなんだから、俺が教えてやらなきゃいけなかったのに。

「ミル……」

　俺はミルの小さな躰を、抱きしめた。

　ほのかな温かみが、そこにあった。

「――ッ！　ミル……？」

「……ッス」

　幽かな声。

　ミルの手が、俺の背中を軽くたたいた。

「センパイ、苦しいッス……」

「――ッ！！！！！！」「んなっ！？　俺はまだ――」

　俺はジークの声を無視してミルの両肩を掴み、そのくりくりとした青い目を見た。ついさっきまで寝ていたかのように、うっすらと目尻に涙を溜めていた。

「ミル！　ミル！！」

　再び抱きしめた瞬間、ぐぇ、と小さく唸ったミルは、冗談めかして言った。

「センパイは寂しんぼさんッスねぇ」

「おバカめ。寂しがったのはお前だろ。ちゃんと帰ってきたんだから」

「へっ？」

　と、ミルは頓狂な声をあげ、ぐっと躰を離した。

「センパイ、見てたっスか？」

「はっ？　何の話だ？」

「あああああアレは違うッス！　ボクは寂しかったとかじゃなくって！」

　ミルは顔を真っ赤にして、言い訳をはじめた。

　＊

「ぷはっ」

　と、ミルが息を吹き返したとき、そこは真っ暗な闇の世界だった。

　体温を感じず、光はなく、躰を触らねば自分がそこにいるかも怪しい世界。これまでにも何度か死んだことはある。しかし、いつも寝て起きただけかのようだった。

　夢を見ているのかと頬をつねって、ようやく現実だと悟った。そして――、

　ミルはわんわん泣いた。

「センパーイ！　どこッスかぁぁぁ！　ボク、迷子になっちゃったッスよぉ！」

　泣けば泣くほど不安は増す。骨を伝わり声は聞こえる。しかし耳に届く音はない。

「ああもう！　うるっさいわね！」

　泣き喚いてたミルを黙らせたのは若い女の怒声だった。聞き馴染みのある声だ。

　ミルはようやく見えた人の姿に安堵の息をついて、すぐに誰か気づいた。

「……ヨーキ＝ナハルさま、ッスか？」

「……よく分かったわね」

「すごいッス！　ちょー、ド派手ッス！」

「あ？」

　ヨーキ＝ナハルの眉間に皺が寄る。しかしミルは意に介さない。飛び跳ねるように喜び、はっと気づいて、ぺこり、と頭を下げた。

「いつも美味しいパン屋さんを教えてくれて、ありがとうッス！」

「……えぇ？　――まぁ、うん。信徒は信徒だしね」

　ヨーキ＝ナハルはさらりと髪を払って言った。

「まったく、死んだってのに、暢気よね、あんた」

「ふぇ？　ボク、死んじゃったッスか？」

「どんだけ暢気なワケ？　そう、死んじゃったの」

「――でも大丈夫ッス！　ジークさんが生き返らせてくれるッス！」

　むふん、とミルは胸を張る。

　大丈夫ッス。死んじゃっても、すぐに起こしてもらえるっス。

　しかし予想に反し、ヨーキ＝ナハルはかぶりを振った。

「無理よ。あんた、命を全部燃やして、使っちゃったじゃない。もうあんたの躰は燃えカスみたいなもんなの。生き返るなんて、不可能よ」

「え、と、でも、ボク――」

「誰かのために命を投げ出すなんて、そうそう出来ることじゃないしね。あんたの魂は丁重に扱ってあげるから――」

　これまで仕事を終えたときに聞こえてきた声と違って、ヨーキ＝ナハルの声音は大真面目なものだった。

　全然楽しそうではなくて、褒めてはいても、悲しそうな言い方で。

　気付いたミルは、叫んでいた。

「待って！　待って欲しいッス！　ボク、ボク、まだ死にたくないッスよぉ！」

　再び、青い双眸から、涙がこぼれはじめた。

　センパイを助けないと死んじゃうと思っただけで。

　死にたいと思ったわけではなくて。

　まだセンパイと、ずっとずっと、一緒に居たくて。

　それなのに、もう会えないなんて、耐えられそうになかった。

「嫌ッス！　絶対嫌ッス！　ヨーキさま！　ボクを戻して欲しいッス！　ボク、まだセンパイと一緒に居たいッスよぉ！」

「だったら、ネイトの言うことをちゃんと聞いておくべきだったのよ」

「言うことって――」

「ネイトはいつもあなたに言ってたでしょ？　死んだら終わり。戦うときは、いつもそう思っていなさいって。特別な命令もあったでしょ？　覚えてる？」

　覚えている。忘れるわけがない。

　初めて出会ったその日に、あの人は言った。

「……死ぬな、殺すな」

「そう。ネイトは死を大事にしていたし、あんたにもそう思ってもらいたがっていた。気づいたのが死んでからだったのは、誤算だったでしょうけどね」

　慰めるような物言いに、ミルはこらえきれなくなった。

「――嫌ッス！　助けてほしいッス！　ボク、死にたくないッスぅぅぅ！」

　しかし、どれだけ叫んだみても、ヨーキ＝ナハルは首を縦には振らない。それどころか、ミルの頭を軽く撫で、宣言した。

「あんたの魂は、次に生まれる命に使ってやってもいいわ。言っとくけど、これって名誉だかんね？　私がユーツに頭を下げるなんて、滅多にないことなんだから」

「いらないッス！　そんなの、そんなの絶対嫌ッスよぉ！」

「ああもう！　聞き分けろっつの！　アンタは死んだんだから！」

　膝を折ったミルは、ただ、嫌だ嫌だと、嘆き続けた。　

　ため息をついたヨーキ＝ナハルは、最後の言葉を問うた。

「何か伝えたいことがあんなら、ネイトに伝えてあげるわよ？　大サービスで――」

「いや、ちとまたれい」　

　聞こえた声は、レオニートのものだった。

「話が見えぬのだが、ミルどのは死におったのか？」

「ちょっ、アンタはなんでここにいんのよ！？」

「む？　声が聞こえたからに決まっておろう。そこもとの名は？」

「ざっっっけんな！　神に名を聞く奴がいるかっての！」

「む。ここにおるであろ。なるほど、神とは尊大なものよの」

「あぁぁぁ！？　どっちが尊大――だからアンタら一族は……ほんっとムカつく！」

　とうとつに始まった喧嘩に呆気にとられたミルは、しかし涙をポロポロこぼしてレオニートに言った。

「ボク、ボク、レオニートくんを死なせたときに、死んじゃったって、ヨーキさまがボク死んじゃうしかないんだって言って」

「ふむ。まぁ、仕方ないのではないか？」

　レオニートが無下にそう言うと、とうとうミルは、ぶぇぇぇと泣いた。

　死の女神は苛立たし気に前髪を掻き上げ、レオニートを睨んだ。

「アンタらと違って、人の命は短いの。一瞬なの。仕方ないなんて割り切れるアンタらの精神構造とは違うのよ。分かる？　分からないでしょうね。だからアンタの親父は死ねない躰になったんだし」

　ピクリ、と、レオニートは片眉を小さく跳ね上げた。

「父と一緒にされるのは心外だの。父は我と違って役職も持たずにふらふらと歩く男であったが、我は民の命が失われるのを見てきた。決して死を悼む気持ちがわからぬわけではない」

　言って、さめざめと泣くミルの頭を撫でた。

「どうだろうか。神とやら。ここはひとつ、我の死に免じて、ミルを許してやってくれんかの」

「はぁ？　あんたの命如きがなんだってのよ。思い上がらないでほしいわね」

「さっき死を大事にするのだとかなんとか、言っておったではないか。我が死ねば数万からなる人の命も我が民の命も救われる。違うかの？」

「――、」

　ヨーキ＝ナハルは顔を背けたかと思うと、蛇のように狡猾な目をして言った。

「あんたが永劫の死を捨てるなら、助けてあげてもいいわよ？　でもよく考え――」

「よいぞ。それでも構わん。ただし、この子には命を返してやってくれるの」

　ノータイムで出された回答に、ミルは涙を止めて感謝した。

「レオニートくん……ありがとうッス！」

「うむ。今わの際とやらに、面白いものを見せてもらったしの。あおいこである」

「なに納得してんの！？　あれだけやって、死のうとして、死ねたのに！？　限りない生がこれからも続くのよ！？」

　ふ、とレオニートは鼻を鳴らした。吊り上げられた口元は悪魔のそれだ。

「だから、なにか。これまでも続いてきたではないか。なにが変わるものか」

「あんたの守るべき民とやらは！」

「ここで我を死なせぬのなら、死の女神とやらが我に死を与えなかったからであろ。我は一度は死んだ。我の責は果たしたわ。タラスの奴も見届けたはずよ」

　ヨーキ＝ナハルはわなわなと怒りに躰を震わせていた。

　ミルには話が難しくていまいち分からなかった。

　しかし、死の女神と、死を奪われた者の決戦は、すぐそこで行われていたのだ。

「じゃあ条件をつけるわ」「後出しで交渉とは神と言うのも狭量よな」「なっ、言わせておけば」「そもそも人に蘇生の力とやらを与えて奪うとは」「それは妹の仕業で私のせいじゃない！」「それより先ほど我が一族から死を奪ったと言っていたが」「だったらなに！」「我には何の落ち度もないではないか」「それはあんたの父親が」「つまり我はこう言えばよいのかの」「なによ！？」

　「それは――我の所為ではない。違うかの？」

　レオニートは、したり、とばかりに唇の片端をあげた。

　ヨーキ＝ナハルはぐっと唇を嚙み、舌打ちした。

　矢継ぎ早に行われた決戦を、ミルはぽかんと見守っていた。

　なんとなくレオニートくんが優勢っぽいッス、と思っただけである。

　指先で目元を揉んでいたヨーキ＝ナハルは、自ら沈黙を破った。

「――折衷案。私が受けられるのは、折衷案だけよ」

「申してみよ」

　いつのまにやら立場が逆転している。しかし誰も気づいてはいない。

「あんたの死をもって、この子に生を分け与えんのよ。この子が寿命を迎えたら、あんたの魂には地上に戻ってもらう。また長い呪いの再開よ」

「ほう。なかなかうまい手を考えたものよの。して、それはいかほどの年月か」

「人の寿命を教えるわけがないっしょ？　でも、まぁ、この子は今から百年くらいは生きんじゃない？　ま、心得ときなさいな。百年の眠りは一瞬だかんね」

「心得るほどの話なのかの？　まぁよい。ミルよ、分かったかの？」

　ミルは、魔王の笑顔でこれから何が起こるのかを察し、ビシっと敬礼した。

「ばっちりッス！」

　かくしてミルは、再び眠りに落ちた。

　＊

　話を聞き終えた俺は、呆れたような、安堵のような、なんと言うべきなのか分からない息を吐きだした。ただ、頬をほんのり薔薇色に染めたミルの顔を見ればわかる。

　少なくとも、ばっちりではない。

　寒さのせいかプルプル震えるミルに防寒着を被せ、恩人の姿を探す。寝転がっているレオニートは、死んでいると言っていいのだろうか。いつかまた、ミルが死を迎える日には生き返る羽目になる。謝るべきなのか、感謝すればいいのか。

　『葬儀屋ネイト＆ミル』の初仕事としては、失敗になるのだろうか。だとしたら、どう詫びればいいのか。なにを頼み、どうすればいいのか。

　そして、ミルを、どうやってライト・シハナミに連れ帰ればいいのか。

「センパイ、センパイ」

　ちょちょいと手招きしたミルは、耳打ちしようと、口元に手をかざしていた。

　今度はなにかと耳を寄せると、

　ぺちん

　と、額を叩かれた。

「……なんだよ？」

「センパイ、おバカさんッス！」

　ミルは満面の笑みを浮かべた。

「ボク、先輩と一緒なら、どこに行っても大丈夫ッスよぉ！」

　おバカめ。

　俺はミルのデコをペチって、抱え起こした。

　後のことは、タラスと話して決めることにしよう。きゅるきゅると、ミルの不正確な腹時計も鳴っている。まずはメシを食わなきゃ頭も回らん。　

「ユーツなんてもう信じねぇ」と喚くジークを蹴り起こし、タラスを呼んだ。