魔陣幻戯2 『千年魍魎』編

第25話 効かない呪法

　ベクは油断なく疫鬼（えきき）から視線をはずさず言った。

「手遅れとはどういうことだ？　薩満（シャーマン）のきさまなら、あの化け物を操れるはずだろ」

　十体ほどの子疫鬼が動き出した。腹をすかしたハイエナのように、真っ黒な眼窩（がんか）が四方を見まわす。

「ジャーッ」

　骸骨の顎が開き、虫唾の走る金切り声をあげた。それを合図に動きだした。

　掘られた穴から上を目指して、ゆっくりと登り始める。

　ベクは足元から這い上がってくる子疫鬼に向け、拳銃の引き金を引いた。

　タンッ！

　乾いた音と共に、一体の子疫鬼の胸板が弾けた。ドピュッと発光する緑色の粘液が舞う。しかし銃弾によって穿（うが）たれた穴は粘土を指でこねるように塞がっていく。

「ば、化け物かっ」

　ベクは当たり前のことを口にしながらも、続けざまに撃つ。

　まったく意に介すことなく、疫鬼はその醜い全身を地面の上に現した。親と同じように尻から生えた十数本ある尾が蠢いている。

「作戦は失敗だ！　リンメイ、退却するぞ」

　ベクはきびすを返して走り出した。後をリンメイが追う。

　投光器によって一帯は見渡すことができる。すでに子疫鬼たちは大地に姿を現し、何かを探すように首を動かしていた。

　ベクは逃げ足早く小笠原のベンツに向かった。ところが、いきなり壁に衝突したように弾かれた。「グワッ」と悲鳴を上げながら大地に転がる。

　リンメイは気づいた。

「こ、こんなところに結界（けっかい）が」

　ベクは地面に尻をついたまま叫んだ。

「どういうことだっ、リンメイ！」

　リンメイは、すかさず口の中で呪法を唱える。突き出された両手を包む空気が熱を帯びたように揺らめく。

「ハッ！」

　鋭い気合が、リンメイのオレンジ色の唇から発せられた。

　バチンッと紫色の火花が飛ぶ。

「だ、だめ、この結界は破れない」

　穴から這い上がった子疫鬼たちは、まだ横たわったままの残りの作業員に顔を向けた。スローモーションテープのように両腕を持ち上げ、動き出す。まるで水中を泳ぐような格好だ。

　うち一体の子疫鬼がベクとリンメイに向かってくる。

「ヒッ」

　ベクは喉を引きつらせ立ち上がろうとするが、足がもつれる。リンメイは無言のままベクの前に立ち、胸元から銀色の扇子（せんす）を取り出し構えた。

　骸骨の口元から不気味な吠え声を上げた子疫鬼が、いきなり跳んだ。

「ハッ！」

　リンメイは気合いを発し、扇子を一回転させる。すると銀色の丸い光の環が現れ、子疫鬼に向かって発射された。空中で子疫鬼の身体に食い込む。そのままストンと大地に落ちる。

　リンメイの顔に勝機の笑みが浮かんだ直後、光の環が塵となって霧散し、子疫鬼が上半身をガバッと持ち上げた。

「き、効かない」

　リンメイは今度こそ蒼ざめ、驚愕した。

つづく